уже один, ходил, бегал, переставлял скамейки и стулья под меняющуюся музыку.

В комиссии на этот раз, кроме Анны Григорьевны с ассистентами, были ещё три незнакомые женщины и двое мужчин, оба немолодые. Один — крупный, полный, с загорелым весёлым лицом, другой — очень худой, с маленькой удлинённой головой, резкими чертами и колючим взглядом. Первый был директор института Иван Емельянович Таранов, второй — заведующий кафедрой сценического движения Петр Эдуардович Руль. Все задания по движению давал Руль, говорил отрывисто, повелительно, металлически звучным высоким голосом.

Алёна решила спеть «Не брани меня, родная». Но не оказалось нот, и, пока аккомпаниаторша подбирала удобную Алёне тональность, Алёна не только не разволновалась, наоборот, почувствовала, что дыхание успокоилось. Ей показалось, что спела она хорошо, даже немного похоже на Обухову. Сольного танца у неё не было, и она попросила Петра Эдуардовича дать задание. Он глянул ей в глаза и сказал:

— Расставьте по кругу с одинаковыми интервалами восемь стульев. Поточней и поскорей.

Аккомпаниатор начала медленный вальс, Алёна оглядела пространство, прикидывая, как выстроить в нем круг, сосчитала свободные стулья — их было семь — «придется у кого-нибудь попросить восьмой», и двинулась за стульями. Вальс сменился маршем, Алёна схватила два стула и почти бегом отнесла их на место, поставив один против другого, наметив таким образом как бы диаметр круга. Следующие два она поставила так же, один против другого, разделив теперь круг на четыре равные части. Дальше было уже проще расставить в промежутках остальные. Пианистка заиграла что-то очень красивое, и под эту мелодию, то быструю и беспокойную, то мягко затихавшую, Алёне стало особенно приятно двигаться. Она видела, что экзаменаторы переговаривались, это не мешало ей. Она решила, что восьмой стул попросит у Агнии, сидевшей с краю. И, ставя пятый, Алёна взглядом показала ей, чтобы та встала. А когда она поставила седьмой стул, Агния уже поднялась, выдвинув ей навстречу свой. Чувствуя, что всё у неё идет хорошо, Алёна легко подбежала к Агнии и, повернувшись, направилась со стулом к последнему свободному месту. Но, дойдя до середины круга, остановилась: на свободном месте был уже поставлен стул, а Петр Эдуардович, скрестив руки на груди, стоял перед столом комиссии и выжидательно смотрел на Алёну небесно-голубыми колючими глазами. Что он хочет от неё? Зачем поставил стул? Что должна она теперь сделать? Смутно почувствовала, что нельзя оставаться вот так растерянной, что все ждут какого-то решения, да и музыка не позволяла бездействовать. Алёна сделала шаг, поставила свой стул в самом центре круга и решительно села на него. Она не успела взглянуть на Петра Эдуардовича, так быстро он отвернулся к столу комиссии. Пианистка перестала играть, и в неожиданно наступившей тишине все услышали: «Шесть, по-моему!», сказано отрывисто металлическим тенором. Что это значит, Алёна не сразу поняла, но почувствовала, что понравилась, это отразилось в сияющих глазах Галины Ивановны.

— Поставить обратно? — спросила Алёна. Ей очень хотелось ещё двигаться — ходить, бегать, кружиться под музыку, даже танцевать, и уж ничуть не смущало то, что на неё смотрели.

— Нет, благодарю вас. Идите на место, — ответил Руль. — Следующий.

Алёна неохотно вернулась на место. Внимательно слушая и следя за всем, что происходило в зале, она в воображении выполняла все задания Петра Эдуардовича и пела с каждым экзаменовавшимся. Эдик расстроил её — не мог пропеть ни одной ноты и ходил по кругу, будто не слышал музыки. Агния привела Алёну в восторг. Она пела романс Алябьева, и голос её грустил и звенел удивительно согласно с роялем. Танцевала она какой-то эстонский танец — быстрые, ловкие, стройные ножки так и взлетали, каждое движение было грациозно, легко и настолько сливалось с мелодией, как будто в нём самом играла музыка. И Алёна радовалась, видя, что Агния нравится.

Когда к роялю подошла Зина Патокина, Алёна почувствовала в себе недобрый, ревнивый интерес.

Всё в Зине, решительно всё казалось ей идеально красивым. Начиная с толстой косы, короной уложенной вокруг головы, и кончая тоненькими, как у жеребёнка, длинными ногами. И вышла Зина свободно, горделиво, словно на ней было парадное платье, а не трусы и футболка. И походка её и полуулыбка на ярких губах словно говорили: «Я знаю, что на меня приятно смотреть — пожалуйста, смотрите».

Она положила; на рояль толстую папку нот и, кокетливо улыбаясь, сказала пианистке.

— Пожалуйста, выберите любые.

И Алёна с удовольствием на сей раз отметила, что голос у Зины писклявый, а манера говорить — вульгарная.

Аккомпаниатор ответила:

— Возьмём, что сверху лежит, — и, поставив ноты, сыграла короткое вступление.

«Мне минуло шестнадцать лет…» — запела Зина. Высокий её голос звучал свободно, чисто и мягко, без той смешной писклявости, которая слышалась у неё в речи. Да, пела она хорошо, и от этой мысли что-то сжалось в Алёниной груди.

— Вы учились пению? — спросила Анна Григорьевна, когда Зина кончила романс.

Она сделала святое простодушное лицо и ответила:

— Очень немного.

— Танцуйте! — отрывисто приказал Руль.

— Могу испанский танец… — Зина проворно вытащила из чемоданчика зелёную атласную юбку с чёрными тюлевыми оборками.

Танец показался Алёне великолепным. Чего только Зина не выделывала — выгибалась, и кружилась, и постукивала каблучками, а тонкие, белые руки то играли широченной юбкой, то будто вились вокруг узкой талии, прищёлкивая пальцами, словно кастаньетами.

Глаша — её группа экзаменовалась позднее — застала Алёну сидящей на кровати в мрачных размышлениях.

— Объясни, пожалуйста, этот загадочный ребус! — садясь рядом с Алёной, возбужденно заговорила она. — Что они сегодня от нас хотели? Что они смотрели?

Алёна пожала плечами.

— А ты чего кислая? — вдруг накинулась на неё Глаша. — Телосложением — богиня, пела, говорят, — блеск. Рулю нос утёрла, и он сказал, что ставит тебе шестёрку!

Алёна оживилась немного, но Зина Патокина так и стояла у неё перед глазами.

— Многие лучше меня.

Вечером Галина Ивановна последний раз перед конкурсом просматривала отрывки. Когда Алёна с Эдиком в назначенное время тихонько вошли в аудиторию, Зина с Валерием стояли обнявшись, и Зина говорила драматическим тоном: «Иди. Будь бодр и весел. Ты видишь, я улыбаюсь тебе». Затем Валерий пошёл в кулису, а она старательно смотрела ему вслед, подняв руку.

— Значит, тот кусок выбрасываем — и так длинный отрывок, и попроще, Зина, попроще! — сказала Галина Ивановна. — Завтра сами поработаете.

Какой грубой, ничтожной показалась Алёне её роль по сравнению с той, что досталась Зине! Там благородные, сильные чувства, страдание, настоящая любовь. И отрывок большой. А у неё… один листок, и что за глупые слова!

Алёна с отвращением начала репетировать и думала совершенно не о том, что делала, — Зина так и стояла у неё перед глазами. То белые руки мелькали в зелёных атласных волнах, то представлялась она со вздетой рукой, такая изящная, нарядная…

— Подождите! Что с вами сегодня? — с недоумением и огорчением спросила Галина Ивановна. — Устали, что ли?.. Вы, Лена, какую-то мелодраму играете. И всё сама с собой, без партнёра. Ведь Лариса не от горя, а от скуки Елесю заманивает. Давайте сначала.

Они повторяли ещё и ещё, но Алёна чувствовала, что каждое её движение неловко, слова бессмысленны. И чем больше пыталась помочь ей Галина Ивановна, тем яснее было, что дело плохо.

— Я не могу, — наконец проговорила Алёна сдавленным голосом. — Это не моя роль.

— Что за глупости! — рассердилась Галина Ивановна. — Кто сейчас может определить, какая роль ваша и какая не ваша? Отлично у вас шел отрывок, и вдруг выдумали. Глупость какая!

Неожиданный гнев Галины Ивановны заставил Алёну собраться. Снова начав отрывок, она следила за своей походкой и, поворачиваясь, добивалась, чтоб юбка поднялась колоколом, при этом не забывала поглядывать на Эдика, видит ли он, как интересно она поворачивается. И мысли о Зине как-то сами собой