— Эмпатрон — детская игрушка. Отслеживает десяток самых простых биометрик, вот и все его «эмоции». Живой мозг гораздо чувствительней. В свое время у американцев из-за этого накрылся проект по использованию дельфинов в качестве подрывников-камикадзе. После того, как один дельфин с бомбой взрывался, все остальные отказывались выполнять задание. Считается, что у человека этот механизм передачи состояний еще сильнее развит. Если, допустим, тебе сейчас проломят череп и я это увижу, у меня тоже затылок заболит. Хотя не уверен. У тебя там поблизости нет лаборанта с ломом?

— А-а, понял. Ты просто не хочешь выдавать мне свою аптеку. Небось опять какую-то секту тряхнул?

— Никого я не тряс… Погоди, у меня что, до сих пор этот вирус?!

— Мы на всякий случай почистили тебя от всего. — Марек исчез, оставив вместо себя фантомную панель со снимками и диаграммами. — Верт оказался неустойчивым и сам быстро ушел. Зато со вторым вирусом пришлось повозиться. Его вообще не сразу заметили. Мой медискин даже потребовал обновить его базы. Оказывается, эту болезнь так давно искоренили, что ее и в базах нету! А у тебя еще такой хитрый штамм оказался. Никаких особых проявлений, кроме этих… зеркальных…

В воздухе повисло увеличенное изображение вируса. «За такую картинку в своей коллекции Отто согласился бы стать алкоголиком». Единственная четкая мысль из всего, что пришло Бассу в голову. Сообщение Марека было слишком ошеломительно.

Ну ладно креветки. Когда их используешь, обычно выключаешь медяк, чтобы он не орал под ухом о необычном состоянии организма. Так что заражение вертом вполне объяснимо. Но подцепить модифицированный вирус бешенства? Вот тебе и дипломированный медик. Супер-Санитар.

— Да я не в обиде. — Марек махнул рукой. — Не хочешь, не говори. Ты мне помог, я тебе помог, остальное — не мое дело. Ты, главное, выздоравливай скорей. А то твой волк мне всех сестричек распугает.

— Волк? — Басс подумал, что сюрпризов уже многовато.

— Ну или кто у тебя там. Я сам чуть в штаны не наложил! Когда тебя на скате принесло, ты совсем плохой был. Плюхнулся прямо на стол, где мы с ребятами ужинали. И лежишь как покойник. А потом вдруг у тебя из-за спины вылезает такой огромный белый волчище. Зубы — во! Хоть сейчас в музей стоматологии. Уж на что все мои кексы с яйцами, а и то сразу за оружие схватились. Но я-то вспомнил, что ты на дело всегда берешь каких-нибудь роботов. Чтобы они там повынюхивали, отвлекли на себя внимание… Ну и запретил стрелять.

«Так это он про лисицу!». Басс огляделся. Элис нигде не было.

— Да там он, там, где-то около тебя ошивается. — Марек снова теребил в руках нэцке. — Тоже небось не станешь рассказывать, откуда взял? Ладно, пойду пообщаюсь хоть с маминым искином. У нее вообще неплохие рецепты. Вчера делали соус со шпинатом, пальчики откусишь! Только она зачем-то требует чеснок вручную нарезать. И все время твердит, что я перевариваю ригатони. А разве их можно переварить?

Басс уже не смотрел в его сторону. Он поднялся с койки и обошел помещение.

— Так мы договорились про акелы, Василь? Ты согласен на двадцать пять процентов от сделки?

— Согласен, согласен.

Марек исчез. Ни под кроватью, ни под древовидным робохирургом не было никаких признаков хвостатой жизни. Зато нашлась кнопка вызова медсестры. Неземная блондинка в зеленом тотчас внесла свою небесную грудь.

— Здесь должно быть… одно животное. — Басс выглянул в коридор за спиной медсестры. Ничего.

Лицо блондинки тоже как-то сразу опустело:

— Да, но… От этой кошки был такой запах… Я только открыла окно, проветрить, а она… Она убежала.

— Я вам не верю, — неожиданно для самого себя заявил Басс. Но так оно и было: он ясно ощущал фальшь. — Вы сделали что-то еще.

Платиновая спрятала руки за спиной.

— Я… я показала ей зеркало.

— Зачем?

— Говорят, черная кошка приносит несчастье. Но если показать ей зеркало…

— Разве она была черная?

— Чернее, чем активированный уголь. Я думала….

— Я знаю, что вы думали. Уйдите к Багу, пока я вам голову не отрезал.

Дверь захлопнулась. Басс подошел к окну. Второй этаж, детская высота. Да и верно, что тут делать дикой лисице? Как там Марек говорит: я помог тебе, ты помог мне. А потом разбежались.

Жаль. Всего за пару дней он к ней так привык… Впрочем, если этот вирус эмпатии — от нее, то неудивительно.

«Наоборот, это еще более удивительно», возразил внутренний собеседник.

И он прав, Баг его зарази! Все байки о волкотах, все сказки про оборотней — все обрело смысл. И все то, что происходило с ним, когда рядом была лисица. Через верт искины могут навязывать людям свою волю, как это пыталась сделать шкурка Саймона. Но вирус лисицы усиливает противоположную способность — принимать другого и на время становиться таким же. Ту самую способность, которая когда-то помогла больной обезьяне выжить, копируя полезные феномены внешнего мира — рога зверей как инструменты, крики птиц как язык…

Зона Брока, где больше всего зеркальных нейронов, отвечает за речь. А что такое речь, как не еще один способ транслировать свои состояния друг другу? У одного человека возникает такой же нейропаттерн, как у другого, даже если их разделяют сотни миль.

Правда, все зависит от того, насколько хорошо ты понимаешь язык. Вызывают ли сигналы собеседника такие же образы в той виртуальной реальности, что построена у тебя в голове. Если эта реальность жестко зафиксирована на всю жизнь, чужака уже не прочувствуешь. Но у мультиперсоналов те же зеркальные нейроны позволяют существовать сразу нескольким внутренним реальностям — словно несколько голограмм записано на одной пластинке. И при таком разнообразии личностей им гораздо легче находить общий язык с незнакомцами.

А если вирус лисицы еще больше усиливает эту способность синхронизации, создавая своего рода «зеркальную личность» на каждый случай…

С улицы донеслось кряканье киба. Ему ответил петушиный крик другой машины. Басс выглянул в окно — так и есть, пробка.

В руке кольнуло. Вечно эти сканеры бесятся, когда рядом скопление техники…

Он скомандовал искину отключить сканнер, но ничего не произошло. Нет, это не «швейцарка». Слабый болевой тик пробегал по здоровой левой руке. Серповидный шрамик, оставленный зубами лисицы, почти исчез. Конечно, зажившая рана тут уже ни при чем. Это мозг шалит. Фантомная боль, маленький нейроблок случайно закрепившегося рефлекса.

Басс сжал и разжал поднятую кисть. Боль пропала. Зато на стене появилась тень: длинные теневые пальцы шевелились, как щупальца осьминога. Вот и весь твой зверинец. Как тогда, как тогда… Басс подошел поближе к стене, сложил руку лодочкой, отвел вверх большой палец и пошевелил мизинцем.

На белой стене беззвучно залаяла теневая собака. Поворот руки — собака превращается в зайца, потом в кенгуру, в змею и снова в собаку…

А рука опять заболела.

Странно. Он поводил кистью из стороны в сторону. Прошелся по палате. У двери рука не болела. Но у той стены, на которой он показывал себе театр теней, снова появлялся легкий тик. Чуть-чуть посильнее, если стоять в углу. На подоконнике и под койкой тоже нашлись места, рядом с которыми рука вела себя, как сканер с подсевшей батарейкой.

Бред какой-то. Не может же шрам… Тем более что организм уже очистился от обоих вирусов. Нет- нет, это чисто фантомная боль, остаточная реакция на…

Басс остановился, потянул носом воздух. Ну конечно. Он не чувствует запаха, но какая разница? Мозг способен реагировать на мельчайшие концентрации некоторых веществ.