— Они, по-моему, каждый год приезжают, — осторожно ответил я. — Я думал, ты уже стерпелся.

— Да детям я только рад. — Жесткое лицо Храповицкого на мгновение потеплело. — Я по ним скучаю. С женой-то мне что делать?

— Ни в чем не признаваться. От всего отпираться. Избегать ссор. Как ведут себя воспитанные люди с женами? — Я по-прежнему тщательно выбирал слова. Тема была деликатная. — Олесю отселишь в ее квартиру до конца сезона. Остальным девчонкам объяснишь…

— Не получится! — решительно прервал он. — Я уже и так считал, и этак. Раньше их три было. Теперь четыре. Ужас! Как меня только на всех хватает, сам удивляюсь! С Леной-то у меня все серьезно закрутилось.

Лена была девушкой, с которой мы с полгода назад ездили в Москву. Я знал, что их роман с Храповицким после поездки бурно развивался. Ей уже купили огромную квартиру в центре и теперь ускоренными темпами делали там ремонт.

— Четыре плюс жена, — безнадежно продолжал Храповицкий. — Бесполезно! Никакой график не выстроишь.

— Может быть, отправить кого-нибудь из них за границу? — предложил я. — На отдых?

— На все лето? — фыркнул он. — Никто не согласится. Да и я не отпущу! Нет, тут надо по- другому.

Я понял, что у него уже есть план, который он и хотел обсудить.

— Как по-другому? — спросил я с любопытством.

— Ссориться с кем-то надо! — твердо заявил Храповицкий. — Но не так, чтобы на неделю. А серьезно. Хотя бы на пару месяцев. Придраться к чему-нибудь и объявить о разрыве. А к сентябрю можно будет и помириться.

Значит, речь шла о согласовании кандидатуры. Остальное ему было ясно и без меня.

— Олеся? — предположил я.

— Олеся, само собой! — нетерпеливо поморщился Храповицкий. — Она сейчас надуется из-за переезда. Это у нее всегда. Я, разумеется, тут же наору в ответ. Короче, недели на две хватит. Как минимум. Потом еще что-нибудь придумаю. Тут одной Олесей не обойдешься. — Он уныло почесал затылок. — Смотри сам. Лето. На катерах с детьми надо выезжать? Надо. Хотя бы три раза в неделю дома надо ночевать? — Судя по его взгляду, он надеялся, что я попрошу его пожалеть себя и ограничить пребывание дома двумя ночами.

— Три раза надо. — Я решил встать на страже семейных ценностей. Тем более, что мне самому приезд жены не грозил.

Храповицкий кивнул с безнадежной покорностью.

— Раз в неделю мутиться надо? Я имею в виду, с посторонними телками? — На сей раз голос его зазвучал непререкаемо. Как будто я попросил его отменить совещания по понедельникам.

— Не обсуждается, — подтвердил я.

— И что остается? — подытожил Храповицкий. — Кот наплакал. Утренние объезды. Вечерние объезды. — По мере перечисления предстоящих страданий голос его угасал. — Катера. Спортивный зал. Егорка с его проблемами. Из всех моих баб Егорка, между прочим, самая тяжелая. На работе, кстати, желательно хоть иногда появляться. Короче, или погибать во цвете лет. Или… — Он выдержал паузу. Я затаил дыхание.

— Маринку — пинком под зад! — неожиданно заключил он.

Теперь все стало понятно. Я не считал себя вправе давать оценки образу действий Храповицкого в отношении любимых женщин. Возможно, пинок под зад во всех семьях шефа был обычной воспитательной мерой. Но то, что сейчас его предстояло получить именно Марине, меня возмутило до глубины души.

Марина мне нравилась больше всех остальных подруг Храповицкого. Она была отнюдь не глупа, к тому же не боялась с ним спорить, поскольку встречались они уже семь лет, и она помнила его в ту далекую пору, когда он не был еще великим и могучим Храповицким, а был другим Храповицким. Так сказать, попроще.

Ее главная проблема заключалась в том, что ей уже исполнилось тридцать два, то есть, по нашим меркам, она давно перешагнула черту пенсионного возраста. Ей полагалось умеренное содержание, надбавка за выслугу лет, в виде дома, и постельный режим без мужчин. Последнее время мне не раз приходилось отстаивать необходимость ее присутствия в жизни Храповицкого.

Храповицкий знал о моих симпатиях и понимал, что подобное обращение с Мариной я не одобрю. Вероятно, поэтому он и притащился сам. Если бы речь шла о ком-то еще, вопрос мы бы с ним решили по телефону.

— Марину нельзя! — горячо воскликнул я. — Давай кого-то еще!

— А кого, кроме нее? — возразил Храповицкий, разводя руками. — Олесю-то, считай, мы и так увольняем. Остается Оксана, Лена да жена. У меня, по-твоему, армия, что ли? — Вопрос прозвучал не очень последовательно, но это его не волновало. — У меня их раз-два и обчелся. Все, вроде, при деле! Выходит, только Маринку! Я уже все продумал. Я сегодня ей сообщу, что ее видели с каким-то мужчиной. Устрою допрос. Сцена ревности и прочая ерунда. Можно даже сказать, что это ты ее видел. Так убедительнее будет. Ты же ей друг.

— Ну уж нет! — Я даже вскочил.

— А почему нет-то? — обиделся Храповицкий. — Ты что, ради меня соврать не можешь?

— Я не стану на нее наговаривать! — вспылил я.

— Ну, ладно, — примирительно заметил Храповицкий. — Чего раскричался! Ну, пусть не ты. В конце концов, не так уж важно. В общем, на всякий случай, будь сегодня вечером дома. Я позвоню тебе, расскажу.

И он двинулся к двери. Его походка вдруг стала танцующей. И тут до меня дошло. Нехитрый капкан, поставленный мне Храповицким, заключался в его наглом предложении о том, чтобы источником клеветы на Марину выступил именно я. Он не сомневался, что я не стерплю. И я, конечно, вспылил и попал в его ловушку. Уступив мне в отношении способа отправления в отставку Марины, он добился того, что жертвой его коварства осталась именно она. А не другая.

— Ну и гад же ты, Вова! — произнес я ему вслед с чувством.

Храповицкий, не оборачиваясь, помахал мне в дверях рукой.

Ирина все-таки позвонила. В ту же пятницу, после обеда. С нашей встречи прошло целых три дня. Я считал. И не сомневался в том, что она тоже считает. Еще ничего не началось, но мы уже вступили в войну характеров, самую утомительную и глупую из всех возможных войн.

Нелепость ее заключается в том, что если ты борешься за любимого человека, то борешься с собой. А если ты начинаешь воевать с любимым человеком, то воюешь не за любовь, а за свое больное самолюбие. Надеюсь, я когда-нибудь пойму, почему, зная все, я, тем не менее, каждый раз ввязываюсь в это дурацкое противостояние.

— Ты можешь приехать? — сразу спросила она. Голос ее звучал подавленно.

— Конечно, — не задумываясь, ответил я, холодея от дурного предчувствия.

— Прямо сейчас, — настаивала она.

— Выезжаю, — коротко ответил я.

— Я буду ждать тебя во «Фламинго», — сказала она и положила трубку.

Она не уточнила времени встречи, а я не стал спрашивать. Когда двое азартных людей всерьез берутся сломать друг другу жизнь, в котором часу они к этому приступят, не имеет значения. Это может быть важно лишь потом. Для патологоанатома.

По трассе я мчался так, что даже Гоша, который любое движение медленнее ста двадцати километров в час считал потерей человеческого достоинства, сидел молча и неодобрительно качал головой.

Застрял я уже почти в центре Нижне-Уральска. На главной дороге города образовалась чудовищная пробка. Не меньше сотни автомобилей, беспорядочно сбившись в кучу и наглухо перекрыв полосу встречного движения, стояли и надрывно гудели. У нескольких были открыты капоты, видимо, двигатели, не