Томас подхватил Хлою под руку и повел по крошечному двору, поеживаясь от неприятного прикосновения мокрой одежды к коже.

– Какая квартира?

– На третьем этаже.

Она поцеловала котенка и сунула поглубже за пазуху.

– Тише, солнышко.

– Мяу!

– Пожалуйста, – отчаянно взмолилась Хлоя.

Томас недоуменно поднял брови, не понимая, о чем она волнуется.

На двери одной из квартир нижнего этажа висела табличка: «Управляющий». Именно эта дверь распахнулась, и на пороге возник лысый коротышка лет сорока с узким нервным лицом. При виде Томаса он вытаращил глаза.

– Говорили, что ты вернулся, да только я не поверил.

– Как видишь, ошибся.

Томас потянул за собой Хлою, но человечек не отставал.

– Твой па задолжал деньги моему.

– Неужели?

– Точно. Целую кучу. Мой па умер, так что я его наследник.

Томас едва сдержал тяжкий вздох. Неужели ему вечно придется платить за грехи старого мошенника?

– Улаживай это с ним.

– Но погоди…

– Мистер Торнтон, – поспешно вмешалась Хлоя, – вряд ли Томас отвечает за поступки отца. Тем более все это случилось много лет назад. Ну, а теперь простите…

– Отопление опять не работает, – проворчал Торнтон.

– Ясно, – кивнула Хлоя и потянула Томаса к лестнице. – Спасибо.

– Что это с вами? – прошипел Торнтон вслед. – Ни единой жалобы?

– Именно, мистер Торнтон, – пропела Хлоя, боясь, что тот заметит котенка. В доме было строго запрещено держать животных, и если она в очередной раз нарушит правило, возможно, придется искать другую квартиру. А это ей сейчас не по карману. – Пока, мистер Торнтон.

Котенок, не подозревая о снедавшем новую хозяйку страхе, высунул головку и жалобно замяукал.

– Что это? – мгновенно насторожился управляющий, пытаясь заглянуть через плечо Хлои. Та изобразила нечто вроде громкого кашля, многозначительно уставилась на Томаса, очевидно, умоляя его молчать, и пробормотала:

– Это все моя простуда, мистер Торнтон. Ничего особенного.

Котенок заорал еще громче. Хлоя начала оглушительно чихать.

– Вы? – недоверчиво осведомился управляющий. – Да вы в жизни не болели!

– Ужасный насморк, мистер Торнтон, – прогнусавила Хлоя.

– Больше похоже на кошку, – пробормотал Торнтон. – И не старайтесь меня провести, Хлоя. Я стреляный воробей! Вы же знаете, никаких зверюшек!

– Даю слово, – заверила она, фальшиво улыбаясь. Котенок вонзил острые коготки ей в шею, и Хлоя едва удержалась от крика. Томас уставился на ее грудь, где предательски шевелился неугомонный комочек.

Пожалуйста, пожалуйста, не выдавай меня, мысленно взмолилась Хлоя, надеясь, что не ошиблась в нем. И Томас ее не разочаровал.

– Прошу простить, – коротко бросил он Торнтону и, не удостоив коротышку взглядом, повел Хлою наверх. Как только они добрались до третьего этажа, Хлоя торопливо отодрала от себя котенка и облегченно вздохнула.

– Слава Богу!

Томас вздрогнул и отступил, по-видимому, посчитав, что у нее не все в порядке с головой. Хлоя мужественно подавила безумное желание хихикнуть, понимая, что лишь окончательно выведет его из себя. Она отперла дверь и включила свет.

– Прости, что так холодно, – извинилась она, швыряя сумку на пол. – Но это дело поправимое.

Она опустила котенка на пол, швырнула пальто и одернула сырой колючий свитер, пытаясь не думать о том, как выглядит. Она знала, что волосы ее спутаны, одежда в грязи, лицо раскраснелось.

– Сейчас разожгу огонь в камине.

– Почему ты не носишь перчаток? – удивился Томас. – У тебя пальцы посинели.

Он неохотно прошел в комнату. И снова этот холодный, отчужденный взгляд. Однако Хлоя невольно залюбовалась высоким, широкоплечим мужчиной. Он просто невероятно красив и загадочен в своей черной куртке, с разметавшейся гривой волос. Неужели это тот же человек, который всего минуту назад валялся в снегу?

Как он великолепно владеет собой, подумала Хлоя. Но ее безошибочная интуиция подсказывала ей, что Томас в глубочайшем отчаянии и изо всех сил старается это скрыть. Отзывчивая и чувствительная, она воспринимала его страдания, как свои собственные.

– Я все время их теряю. – Она потерла руки. – Ничего страшного. Всего-навсего немного замерзла.

– И как же ты собираешься утаить от Торнтона это создание? – Он кивнул на котенка с таким опасением, словно тот мог вот-вот на него наброситься. Зверек жалобно замяукал. – Зачем он тебе нужен? И что имел в виду этот тип, когда говорил о других животных, которых ты будто бы таскала сюда?

Хлое было достаточно одного-единственного взгляда, чтобы понять – Томас совершенно не готов выслушивать трогательные истории о спасении бездомных кошек и собак. Она подхватила котенка и шагнула к Томасу, гадая, со всеми ли он держится так настороженно. И неужели никогда никому не открывает душу? Тот мгновенно отступил с таким неподдельным испугом, что Хлоя едва сдержала улыбку. И хорошо, что сдержала, – слишком большое значение неожиданно приобрело то, что она собиралась сделать.

Томас опустился на колени перед камином. Хлоя терпеливо ждала. Терпение было одной из ее главных добродетелей. Минуты через три огонь уже вовсю разгорелся.

– Где ты этому научился? – с восхищением спросила Хлоя.

Опять этот странный полусмех-полувздох:

– У бойскаутов.

Ну, конечно! Вряд ли он мог себе позволить такую роскошь. Оба прекрасно знали, что в те годы Томас жил в полной нищете.

– И что ты будешь с ним делать? – хмуро повторил вопрос Томас.

– Ему нужен дом.

– Да, но не твой.

Подняв повыше котенка, Хлоя тихо сказала:

– Приглядись, Томас. Как следует приглядись. Его бросили. Он голодный, замерзший и напуганный, бедная крошка.

Она снова вспомнила того мальчика в роще и окончательно утвердилась во мнении, что хотя Томас пытается похоронить прошлое, оно все еще терзает этого взрослого, уверенного в себе мужчину.

– Неужели посмеешь утверждать, будто не понимаешь, что он испытывает? – Томас, плотно стиснув челюсти, холодно смотрел на котенка. – Томас, – прошептала Хлоя, осторожно сделав еще шаг. Она изо всех сил старалась не показать, что знает, как ему плохо. – У него никого нет. И хотя, вероятно, он не ждет ничего хорошего от людей, ему нужно помочь.

– Почему именно ты? Пусть это сделает кто-нибудь другой.

Хлоя покачала головой.

– Не возьми я его с собой, он бы умер сегодня. От холода и голода… – сказала Хлоя и заметила, как Томас судорожно сглотнул. – Пойми, Томас, я не могла оставить его.

– Любой другой на твоем месте смог бы.

– Только не я, – твердо сказала Хлоя.

У нее разрывалась душа за этого человека, который отгородился от окружающего мира холодностью,