Она скребла, мыла, чистила, стараясь не думать, во сколько обойдется ей сегодняшний простой. И, глядя на невероятный хаос, с трудом сдерживала слезы… За пять лет она ни разу не закрывала 'Домашнюю выпечку' и очень этим гордилась. А теперь ее гордость лежала повергнутая, вдребезги разбитая, совсем, как стаканы, небрежно сброшенные на кафельный пол.

Она отправила домой ломавшую руки Огастину и испуганную Лану, предпочитая сама справиться с несчастьем. Она прекрасно знала, что поступает не самым умным образом, отказавшись позвонить Конраду или другим помощникам шерифа.

Томасу грозит беда! Ужасная беда! Но Хлоя отчего-то твердо знала: если люди узнают о том, что стряслось в кафе, положение только ухудшится.

Много лет назад, когда они с Томасом были детьми, ей порой удавалось проникнуть в его мысли и чувства. И переживать их, как собственные. Поэтому неудивительно, что уже через час он примчался. Хлоя ждала его.

Услышав за окнами характерный рев «ягуара», она вышла и встретила Томаса на крыльце, чтобы тот не увидел разгрома.

– Привет, – вежливо сказала Хлоя, загораживаясь ладонью от яркого утреннего солнца. – Что привело тебя сюда?

Она никак не могла разглядеть его лица в ослепительно-белом свете.

– То же, что и других. Завтрак. Кофе.

Изо рта Томаса вырывались белые облачка, и Хлоя зачарованно на них уставилась.

– У нас сегодня закрыто, – прошептала она наконец.

– Я слышал об этом, – серьезно кивнул Томас, поднимаясь еще на одну ступеньку, чтобы через ее плечо заглянуть внутрь, но Хлоя стеной встала на его пути. – А еще слышал, что это очень странно и подозрительно. Говорят, ты никогда не закрывала свое заведение. Что случилось, Худышка?

– Ну и сплетники живут в этом городе! – пробормотала Хлоя. Неужели она никогда не перестанет вздрагивать от восторга всякий раз, когда Томас своим низким чувственным голосом называет ее Худышкой? Нет, должно быть, это разыгралось воображение. Он просто смотрит на нее. Смотрит, и все… Но он не имеет права быть таким красивым.

Томас переступил с ноги на ногу. Кожаная куртка тихо скрипнула.

И никакое это не воображение! Он, как всегда, великолепен – все та же хищная, дерзкая грация опасного зверя. Хлоя ощутила жар его тела и едва удержалась, чтобы не прижаться к Томасу, разом забыв обо всем.

– Как Гарольдина?

– Не увиливай от вопросов, – буркнул Томас, скрестим руки на груди. – Но если хочешь знать, она в полном порядке.

– Я не ждала тебя, – взволнованно выдохнула Хлоя. Это ни на что не похоже! Ведет себя, словно влюбленная школьница! Ни в коем случае нельзя терять голову! – Ты ясно дал понять, что не желаешь меня видеть.

– Я ясно дал понять, что волнуюсь за тебя и не желаю, чтобы ты снопа пострадала.

Слишком поздно!

Томас, словно прочтя ее мысли, подозрительно сощурил глаза.

– Я желаю знаю, почему вы сегодня закрыты.

– Прочти табличку на дверях.

Темные брови укоризненно сошлись на переносице.

– Сарказм тебе не идет.

Она расстроит Томаса, если позволит ему увидеть, во что превратилась кухня. Это ясно. Непонятно другое – почему она так заботится о нем? И зачем ей это нужно?

– Она уже успела полюбить тебя?

Томас хмуро опустил глаза. На черных джинсах красовались оранжевые волоски.

– Скорее, считает меня чем-то вроде столба, о который можно почесаться. Ну ладно, Хлоя Уокер, так и быть, позволяю тебе переменить тему. Итак, ты нашла приют?

– Для кого?

– И ты еще спрашиваешь? Для твоей нахальной чертовой кошки.

– Ах, вот ты о чем, – улыбнулась Хлоя и приподнялась на носочки, не давая Томасу разглядеть, что творится у нее за спиной. – По крайней мере, она больше не 'оно'.

Томас угрюмо уставился на нее.

– Я не шучу, Хлоя, – прошипел он. – Она меня с ума сводит. Вечно орет и никогда не спит. Я-то думал, кошки целый день спят.

– Любовь… – закатив глаза, прошептала Хлоя, испугав Томаса.

– Что? – внезапно охрипшим голосом переспросил он. – Что ты сказала?

Она ответила таким доверчиво-искренним взглядом, что Томас поперхнулся.

– Все, что ей нужно – любовь, – терпеливо повторила Хлоя. – Неужели это так трудно, Томас?

– Я… Да, черт возьми! – Он резко втянул в себя воздух. – У меня никогда не было кошки. Не имею ни малейшего представления, как…

– Никогда? И собаки тоже? Нет? – Милая улыбка Хлои стала грустной. – Ничего страшного. Все, что от тебя требуется – обращаться с животным так, как бы ты хотел, чтобы относились к тебе. Способен ты на такое? – допытывалась Хлоя.

– Ты сказала, это временно. Мне вовсе не нужна никакая кошка.

– В таком случае, почему ты ее взял?

– Смеешься? Ворвалась в мой дом посреди ночи и силой навязала ее. Не помнишь?

– Помню. Значит, ты взял Гарольдину только потому, что я тебя заставила? Других причин нет?

Может, потому что Хлоя выглядела такой отчаявшейся, трогательно-беззащитной и… прекрасной, может, потому что она умоляла его, а он не мог ей отказать. Впервые за много лет Томас хотел что-то сделать для другого человека. Но приходилось признать, что с той минуты, как в доме поселилось крохотное неугомонное создание, он лишился сна.

– Послушай, Хлоя, я взял ее, потому что ты попала в переплет. Какие тебе еще причины требуются?

И откуда взялось подозрение, что не такого ответа ждала Хлоя?

– Прекрасно, – спокойно и холодно объявила она. – Обещаю к концу недели освободить тебя от этого тяжкого бремени. Договорились?

– Договорились, – смущенно пробормотал Томас. – Ладно, хватит об этом. Впусти меня.

Она долго смотрела на него, словно изучала, слишком долго, так что в результате у Томаса возникло отчетливое сознание собственной неполноценности. При этом он никак не мог понять, чем заслужил немилость Хлои. Томас продолжал неловко переминаться с ноги на ногу под ее суровым взором. И наконец не выдержал.

– Ну? Что ты рассматриваешь? Бородавку у меня на носу?

– Нет, конечно.

Хлоя повернулась и, словно опасаясь нового взрыва недовольства, медленно поднялась на последнюю ступеньку.

И взрыв произошел. При виде разоренной кухни Томас сначала оцепенел, но тут же смертельно испугался. В еще больший ужас его привели ее жалкие попытки справиться с разрушениями в одиночку.

– Где ты была, когда это случилось? – прогремел он. – С тобой ничего не сделали?

– Нет. Я открыла дверь и увидела…

Его подташнивало от сладковатых запахов кетчупа и шоколада, смешанных с вонью прокисшего майонеза и горчицы. А может, просто от волнения.

Внимание Томаса привлекла полустертая надпись шоколадной глазурью.

– Что это?

– Ты о чем? – устало спросила Хлоя. Только сейчас Томас заметил, как она измучена и подавлена.

– Что здесь было написано? – не отставал он, показывая на смазанное пятно.