парадные были закрыты и заперты на ночь. И еще начался дождь. И вообще ему было крайне неуютно в компании этих почти прозрачных летучих вампиров, чьи длинные, острые как бритвы зубы щелкали у него прямо над головой. Сперва тварей было всего несколько штук, но потом стало намного больше, они отлетали в сторону, когда Том махал на них руками, но, чем делалось темнее, тем быстрее возрастали их количество и наглость.

Он помчался по улицам в поисках самого завалящего отеля, но казалось, в этой части города отелей вообще не строили. И вдруг он увидел на противоположной стороне улицы пансион, с которого как раз снимали вывеску. Том опрометью перебежал дорогу и проскочил в дверь прежде, чем ее успели закрыть.

Ободренный таким везением, он снял у менеджера номер под крышей и, прежде чем подняться по лестнице, спросил у молодого человека, который сидел в холле, лениво перелистывая страницы иллюстрированного журнала:

– Как вы называете этих полупрозрачных зубастых тварей, что летают на улицах?

– Вы знаете, мистер, – сказал молодой человек, – это бывает так редко, что у нас нет даже имени для полупрозрачных зубастых тварей.

Тому пришлось удовлетвориться ответом. Утром, когда Том собрался уходить, менеджер его окликнул:

– Эй, мистер, вам письмо!

– Не может быть. Никто не знает, что я здесь.

Менеджер протянул ему конверт:

– Никакой ошибки, на письме ваша ментальная метка.

– От кого?

– Откуда мне знать. Оно лежало на камине вместе со всей остальной почтой.

Это был длинный, изящный конверт. Том взял его, вскрыл и прочитал: «Привет, Том, я хочу, чтобы ты последовал плану Б, изложенному в первом письме. У нас есть шанс наставить нос персонам, которых я уже упоминал как ярых противников нашей встречи. К дьяволу их всех! Позор нашим общим врагам! Просто последуй плану Б, и все будет в порядке». Письмо было подписано: «Ральф Рекс».

– Письмо от короля! – удивился Том.

– Я так и думал, – заметил менеджер. – Мне показалось, я узнал королевскую печать.

– Он хочет, чтобы я последовал плану Б!

– Спасибо, что поделились со мной, – сказал менеджер. – Советую вам так и поступить. Говорят, король в подобных делах весьма педантичен.

– Но там ничего не написано про план Б, – объяснил Том. – Только то, что план Б был изложен в первом письме.

– Так прочтите первое письмо, – посоветовал менеджер.

– Но я его не получил!

– Да, это заметно усложняет задачу. Если только король не последовал обычной процедуре, поместив письмо с планом Б в свой общедоступный файл.

– Что такое общедоступный файл?

– Источник, откуда придворные биографы черпают информацию для популярных книг о короле. По закону король обязан предоставлять широкой публике информацию подобного сорта.

– Где можно найти общедоступный файл короля?

– Вы можете получить к нему доступ в общественной библиотеке напротив.

– И это действительно возможно?

Менеджер кивнул.

– Каждый человек, будь то благородный или плебей, имеет право получить доступ к общедоступным файлам согласно Декрету о Свободе Информации, который обнародовали в прошлом году.

Том перешел улицу и вошел в библиотеку, дабы получить доступ к королевскому файлу и выяснить в конце концов, что ему следует делать.

Он заметил, что за ним наблюдает человек с щегольскими усиками ниточкой, одетый в голубой плащ военного покроя.

Из щели машины вылез наконец листок бумаги, озаглавленный «ПЛАН Б«, но Том не смог его прочитать. Печатный текст, по всей очевидности, был закодирован.

Человек в голубом плаще и с усиками подошел к нему и спросил:

– Могу я чем-нибудь помочь?

– Я пытаюсь получить доступ к королевскому плану Б, – объяснил Том.

– Но план у вас в руках, как я вижу.

– Да, но он записан кодом!

– Для вашего же собственного блага. За чтение королевских планов предусмотрены суровые санкции.

– Но разве Декрет о Свободе Информации не делает эти планы общедоступными?

– Они общедоступны, разумеется. Каждый, кто хочет, может свободно получить копию. Но читать их запрещено, это тяжкое преступление против государства. И даже сам акт разглядывания закодированного текста вызывает некоторые обоснованные вопросы, которые полиция безопасности просто обязана задать.

– Так вы из полиции безопасности?

– Так точно. И мои обязанности заключаются в том, чтобы расспрашивать всех, кто пытается получить доступ к королевскому плану Б. У меня к вам несколько вопросов.

– Валяйте, спрашивайте, – сказал Том.

– Чем вы руководствовались, сэр, чисто обывательским любопытством, или же план Б имеет для вас некое особое значение?

– Это план, которому я должен последовать по просьбе короля.

– И вам сказал об этом лично сам король?

– Ну... не лично. Мы никогда не встречались.

– Вероятно, Его Величество намекнул вам на план Б во время вашей последней телефонной беседы?

– Вообще-то я никогда не беседовал с королем.

– И, однако, вы абсолютно точно знаете, что хочет от вас Его Величество?

– По-моему, он выразил свое желание вполне определенно и недвусмысленно, – ответил Том, протягивая незнакомцу второе письмо короля.

– Но тут написано, что план Б подробно излагается в письме за номером первым?

– Первого письма я так и не получил, – объяснил Том.

– Мне все понятно, сэр. Думаю, нам придется уделить друг другу еще какое-то время. Эй, Хайнц, Драго! Хватайте его!

Двое амбалов материализовались ниоткуда и крепко ухватили Тома под руки. Маленькая процессия, возглавляемая щеголеватым полицейским с усиками, чинно покинула библиотеку и направилась к тюрьме, расположенной чуть выше по улице. Это было бежевое оштукатуренное здание, мучительно напоминавшее Тому нечто такое, что он уже видел на Земле. Но вспомнить он не сумел.

Тома отвели в камеру, где на нижней койке дрых мертвецким сном безобразный старый алкоголик. Когда надзиратели удалились, пьяница встал и принялся стаскивать с себя все, что на нем было надето с целью замаскировать его истинный образ. В итоге он, то есть она, оказался красивой молодой женщиной, скрывавшейся под шкурой старого пропойцы. Сморщив прелестный носик, она опрыскала эту шкуру душистым дезодорантом из крошечного пульверизатора, который специально принесла с собой.

– Это всего лишь уловка, – пояснила она без особой необходимости, но принцесса Робин полагала, что лучше с самого начала расставить все по своим местам. – Я должна поговорить с тобой подальше от Шишевых ушей. Твоя жизнь в опасности, Том Кармоди, и Шишу ни в коем случае не стоит доверять.

– Что происходит? – спросил ошарашенный Том.

– Я принцесса Робин, – сказала принцесса. – Два дня назад состоялась моя помолвка с королем. Однако