здесь главный технолог. Правда, сомневаюсь, что он расскажет больше меня. У него контракт, и никаких прочих сведений ему не нужно.

– Он горный инженер? – Костя понимающе прищурился. – Ищете минералы?

– Нет. С чего вы взяли? – Лиза удивленно подняла брови.

– Собственно говоря, из личного опыта. Вчера весь день я размахивал кайлом, вырубая из приютившей нас горы куски камней. – Костя простодушно показал покрытые мозолями ладони.

– Не знаю, – девушка пожала плечами, – но до последнего момента я считала, что папа специалист по оптике.

– Изобретает суперлинзы для микроскопов? – Костя широко раскрыл глаза и скосил их к переносице.

Лиза улыбнулась и покачала головой.

– Нет, совсем наоборот. Он собирает мощные оптические телескопы.

– Из подручных материалов? – Брагин, разыгрывая удивление, поднял увесистый булыжник и, подбросив его на ладони, отшвырнул в сторону.

– Да нет же, – продолжая улыбаться, ответила Лиза. – Мы здесь потому, что из этого ущелья удобно наблюдать за нужным участком неба, и воздух тут чистый – не мешает городской смог. Астроном, заказавший папе телескоп, предложил собирать его прямо здесь, а не тащить из города. Так удобнее. Вот отец и согласился.

– Занятно, – уже серьезно сказал Брагин. – Только не пойму, зачем вам столько охраны?

– Что же в этом странного? – возразила Лиза. – Кругом же горы, а вы сами знаете, как опасно в этих местах без защиты…

Вполне возможно, что девушка искренне верила в изложенную версию, но Костю она не убедила. Мирная астрономическая лаборатория и сто человек вооруженной охраны, турецкое судно, секреты на тропах, рабы вместо наемных рабочих… Все это было пришито друг к другу толстыми белыми нитками, и потому заинтересовало Брагина окончательно. Он чувствовал, что в лагере происходит нечто загадочное, а значит, рискованное и, как следствие, прибыльное.

Вернулись в лагерь Лиза и Брагин уже засветло. На западной стене ущелья играли солнечные блики, а у земли разливался мерный рокот голосов, звон посуды, оружия и топот множества тяжелых ботинок.

Воины делали зарядку, умывались и рассаживались за длинными столами завтракать. Рабочие лениво стаскивали в кучу свои тюфяки и, кое как ополоснув заспанные физиономии, усаживались на землю, пристраивая котелки с варевом на коленях.

Лиза на прощание помахала Брагину рукой и впорхнула внутрь барака. Костя вздохнул и поплелся в сторону кухни, где его поджидал отставной бригадир с полным котелком еды.

– Вот, специально для вас, – бродяга, заискивающе улыбаясь, протянул Брагину посудину. Костя брезгливо понюхал варево и вернул его бродяге обратно.

– Можешь слопать, вонючка, – сказал он и, сунув руки в карманы, отошел от кучки рабочих в сторону.

– Не по вкусу пища? – сурово спросил светловолосый Паша, появляясь откуда-то со стороны входа в ущелье. Он шел не спеша, поигрывая на ходу резиновой дубинкой. Брагин быстро сообразил, что следует предпринять, и вытянулся по стойке «смирно».

– Никак нет! – четко ответил он и преданно посмотрел воину в глаза.

– Что «никак нет»? – светловолосый легко шлепнул дубинкой Костю по спине. – Выпрямись. Грудь вперед, живот подтяни… Так… Родине-то служил? Или с белым билетом по больницам отлеживался?

– Так точно, служил! – Костя зафиксировал взгляд перед собой.

– Надеюсь, не в стройбате?

– Никак нет! Заместитель командира разведвзвода!

– Ого! – светловолосый усмехнулся. – Десантник?

– Мотострелковые войска…

– Инфантерия, значит, – Паша одобрительно покачал головой. – Тоже неплохо…

Брагин чувствовал, что воин имеет на него определенные виды, и старался не разочаровывать возможного работодателя.

– Что Калашников изобрел, помнишь еще?

– Так точно!

– Вольно, стрелок, – светловолосый снисходительно ткнул дубинкой Костю в живот и закончил: – Будешь тренироваться с новобранцами, а я за тобой понаблюдаю с недельку. Если окажешься не гнидой, а бойцом – подпишем контракт. В город, как я понял, возвращаться тебе резона нет?

– Точно, – согласился Брагин и криво ухмыльнулся.

– Вот и ладно, – Паша кивнул. – Но жить на что-то все равно надо? Так?

– Так точно…

– Деньги по контракту будешь получать не бог весть какие, но за три года что-нибудь накопится, если в «тысячу» все не спустишь. Ну, что скажешь, пехота?

– Можно сказать – повезло… – стараясь говорить искренне, ответил Костя.

– Раз можно – скажи, – светловолосый усмехнулся. – Курсант… как фамилия? Можешь чужую назвать,