спешно погрузились на корабли-матки и стартовали восвояси. Земляне в этой битве понесли минимальные потери, а потому у них были все основания праздновать победу. Что они и делали. Правда, не все. Например, председатель колонии Астахов, вместо того чтобы общаться с экипажами севших поблизости от городка боевых кораблей, как это делал Иван, или поправлять здоровье медицинским спиртом в компании космодесантников, как «раненный в бою с чужаками» Хлюдов, сидел в своем рабочем кабинете и подробно рассказывал о событиях последних дней офицеру военной прокуратуры.

– ...А потом они выпустили когти и бросились на нас. Пришлось применить оружие. Ну, а дальше... прилетели вы.

– Понятно, – офицер сделал в своем электронном блокноте какую-то пометку. – Ваш рассказ меня почти удовлетворяет. Непонятны лишь два момента. Первый: когда вы решили оставить этих «космонавтов с Вероны» в корабле до утра, вы догадывались, что они не люди?

– Нет, – признался Астахов. – Я думал тогда о колонии. Вы же сами видите, какая получилась цепь событий. Не будь этого проклятого корабля и паники, осталась бы жива Галина.

– Возможно, – офицер кивнул. – Второй вопрос как раз о женщине. Как вы считаете, кто мог ее убить? У кого был для этого мотив?

– Я не знаю.

– А у ее бывшего мужа? Он мог поступить так в припадке ревности?

– Мог, но я уверен, что это сделал не он. Достаточно много людей видели, как Хлюдов уезжал с площадки в город. Галина в тот момент была еще жива.

– Да, я говорил с вернувшимися колонистами, – согласился дознаватель. – Более того, трое из них утверждают, что уезжали последними, и Галина пребывала в полном здравии. Получается, ее убил кто-то появившийся на сельхозплощадке в период времени между отъездом последних колонистов-родителей и... вашим появлением. Кто это мог быть?

– Люди разъезжались в разные стороны, это мог быть кто угодно.

– Но не забывайте, этот человек должен был иметь мотив. Может, Галина нажила в колонии врагов?

– Ее все уважали. Да и не принято у нас враждовать. Нас всего тысяча на всю планету. Если вы представите себя на месте колониста, то поймете, насколько ценной для нас является человеческая жизнь.

– Тем не менее вы оставили четверых человек умирать, – напомнил офицер.

– Я был вынужден сделать это, чтобы спасти остальных.

– А если злоумышленник руководствовался теми же соображениями? Ведь Галина была посвящена в ваш «заговор молчания». Что, если кто-то решил обезопасить тайну, снизив количество посвященных до минимума?

– Вы намекаете, что убийца я?!

– Не исключено. Выбор небогат. Либо вы, либо... ваш связист.

– Постойте, – Астахов растерялся. Офицер был прав, но поверить в то, что Валера способен на хладнокровное убийство, председатель отказывался. – Я был все это время на виду, а Бочкин безвылазно сидел за компьютером почти двое суток! Он не мог этого сделать.

– Он сидел за пультом и в момент убийства?

Председатель почувствовал в животе неприятный холодок.

– Нет. Его ненадолго отпустили. Поесть, поспать. Он был совершенно измотан.

– Значит, достоверно сказать, где был ваш связист, нельзя?

– Погодите! – взмолился Астахов. – А почему вы не рассматриваете версию, в которой бы фигурировали чужаки?

– А зачем им ехать в лес и убивать незнакомую женщину? Да и на чем бы они туда поехали?

– А вдруг это были не те, а другие?! Диверсанты! Может быть, они до сих пор бродят по нашим лесам!

– Может быть, – дознаватель покачал головой. – Я понимаю, Павел Сергеевич, вам не хочется верить в виновность Бочкина, но на данный момент эта версия выглядит наиболее убедительной.

– Валера! – Астахов поставил локти на стол и схватился за голову. – Но зачем?!

– Он взял на себя всю ответственность и боялся, что Галина может проболтаться о вашем участии, – предположил офицер. – Видимо, вы были для него наивысшим авторитетом, если хотите – кумиром. А когда кумир позволяет себе бросить умирающих космонавтов, фактически убить их, то чего можно ожидать от его последователя? Сокрытие правды ради спасения колонии стало для вас обоих целью, которая оправдывала любые средства.

– Вы меня обвиняете? – председатель был не в силах поднять взгляд от столешницы.

– Обвинять вас – дело Главного колониального трибунала на Земле, я всего лишь провожу дознание. Но оснований для ареста у меня вполне достаточно. Учитывая ситуацию и ваше общественное положение, я не стану заключать вас под стражу сию же минуту. – Офицер взглянул на часы. – К восемнадцати ноль-ноль эксперты кримлаборатории закончат разбираться с телами и уликами, так что будьте любезны явиться вместе с вашим связистом на корабль «Ворон-310» в семнадцать тридцать.

– Хорошо, – Астахов почувствовал, что внутри у него все обрушилось.

– Ничего хорошего, – возразил офицер, – но вы не унывайте. Относительно вас я предвижу более-менее мягкий приговор. А вот что касается Бочкина... По герою и слава.

– Это была трагическая ошибка! Валера действовал из лучших побуждений! Колония находилась на грани гибели! Мы хотели дать людям шанс остаться людьми даже перед лицом смертельной опасности! Мы