автомобиля, а затем резко, словно приняв какое-то решение, уселся в машину. Там он поднял трубку телефона и вызвал главный зал Системы.

– Ивлев, начинаем охоту.

– Получили добро? – помощник усмехнулся. – Ну, спецура, держись...

Борис положил трубку и устало помассировал веки.

– Вот и все...

– Что? – поинтересовался сидящий рядом с шофером охранник.

– Все, Буер. Как есть – все. Обратного хода нет.

– А-а, – Буер ничего не понял, но раз начальство так считает, согласился. Нет, значит, нет. Начальству виднее.

После обеда город снова накрыли темные тучи. Они были тяжелыми и отливали мрачной синевой. Но грозой в воздухе не пахло. Не было и громовых раскатов, молний или их далеких отблесков. И дождь не пошел ни сразу, ни чуть позже, когда цвет туч стал совсем уж неприличным: свинцово-черным.

На Красной горке – в одном из немногих более-менее уцелевших городских кварталов – сработали фотореле уличных фонарей – так стало темно в старинных двориках и переулках.

– Почему надо было везти клиента именно сюда? – капитан Павлов направил машину вверх по узкой улочке. – Высадили бы в порту, и пусть плывет в свое подводное царство, к дядьке Черномору и богатырям. Ищем в потемках этот дом на Цветочной улице, как Штирлиц с Плейшнером. Фигня какая-то получается.

– В последние сутки только она и происходит, – согласился Гордиенко. – Но, как сказал Кулик, выбирать не приходится.

– А может, плюнуть на все? Допросить с пристрастием этого мужичка. Он же гражданский, сразу поплывет. А уж после отдать его САУ. Или лучше поменять на что-нибудь. На компромат какой.

– Нарушить приказ Кулика, а если точнее, самого генерала Пахомова?

– Это да, не годится, но странно мне, Жека, с чего вдруг так обеспокоился сам Пахомов? Может, не врет твое чутье, может, этот Шорников действительно только прикидывается мелкой сошкой, а на самом деле всей Системе крестный папик?

– Доказательств-то никаких.

– Это верно, никаких.

– А-а, ну их к дьяволу! Пусть забирают своего инженера и катятся в дупло.

– Ну, ну, чего ты ершишься? Пока клиент у нас, ничего не потеряно. Какой дом, тридцать второй?

– Тридцать четвертый. Вон там, за поворотом.

– Ну и местечко выбрали, сплошные закоулки. Нет чтобы как в кино – на мосту. Шпионы медленно так идут, останавливаются, обмениваются выразительными взглядами.

– Мы же не меняемся...

– А-а, ну да. Так давай выпустим его прямо здесь. Пусть топает. А то еще на засаду напоремся.

– Ты же не на юге, какие тут засады?

– Плотные, – Павлов вдруг насторожился и остановил машину. – Давай, порули...

– Ты куда?

– Что-то сердце растревожилось.

– Кофе много пьешь.

– Ты бы увел клиента вон за ту будку. Там и встретимся.

– Я...

Что хотел ответить Гордиенко, осталось загадкой даже для него самого. В следующую секунду его мысли стали чистыми и холодными, как вода в горном ручье. Опасность разливалась в воздухе едва ощутимым тошнотворным запашком. Время стало резиновым, а свет фонарей превратился в медленно текущую янтарную смолу. Павлов ужасно медленно упал на дорогу и откатился под прикрытие фонарной тумбы. Там, где он только что стоял, неторопливо выросли фонтанчики из пыли и асфальтовой крошки, сдобренные белым дымком.

Евгений выпрыгнул из машины и через заднюю дверь вытащил Шорникова. Пули порвали железо кузова, звякнули по колесному диску, снова вспороли асфальт и завершили свою визгливую атаку, просверлив лобовое стекло. Кучность стрельбы оставляла желать лучшего. Снайперы в засаде сидели аховые.

Гордиенко крепко ухватил Виктора за плечо и потянул под прикрытие кирпичной будки.

– Кто это? Зачем они в нас стреляют? – испуганно спросил Шорников, прижимаясь к стене.

Отвечать на его вопросы Евгению было некогда. Противник не ограничился обстрелом и пошел в атаку. Не в лоб, конечно, там его натиск сдерживал Павлов, а обходя с флангов и даже с тыла. Засада была действительно плотной. Только немного странной. Евгений отработанными до автоматизма ударами уложил на землю двоих пареньков самого обычного, дворового вида и только после сообразил, почему не стал в них стрелять: парни не были вооружены. Дрались грамотно, но голыми руками. Еще трое участников засады были более колоритны: наголо бритые головы, кожаные куртки и подобие холодного оружия в руках. Один вращал вокруг себя тяжелую цепь, а двое других размахивали ножами. О базовых правилах обращения с гибким оружием первый бритоголовый не имел ни малейшего представления, и шансов отоварить самого себя вместо противника у него было сто из ста. Гордиенко даже ничего не сделал, просто немного помог, и парень рухнул, обмотав коварной цепью себе ноги. Двое других попытались достать Евгения финками, но