роль.

– Да, полезные знакомства необходимы, – согласился Константин Витале.

Почему он произнес это, словно посетитель ресторана, обнаруживший слизняка в салате? Ему стало скучно. Это было написано у него на лице.

– Так в какой именно работе заключается смысл вашей жизни? – лениво поинтересовался он.

– Я менеджер-консультант.

– Впечатляет.

Его голос был глухой, а лицо – как каменная маска. Чувствовалось, что в глубине души он смеется над ней.

Эннис сжала зубы и решила, что клин нужно вышибать клином.

– А какова ваша роль в новом проекте моего отца?

– Держу Кэрью под контролем.

– Что?! – вскрикнула Эннис, ошеломленная.

Он невозмутимо повторил.

Боже мой, подумала девушка. Друзья отца звали его Тони. Подчиненные – мистер Кэрью. Константин Витале дал ей ясно понять, кто он такой. Определенно не подчиненный отца. Но если он профессиональный консультант, то ему не хватает такта и уважительности.

– Простите, но мне трудно представить себе это, – фыркнула Эннис.

– Понимаю, – ответил Константин Витале, – он упрям как черт.

Обычно люди, которым доводилось работать с Тонн Кэрью, восхищались им. А если они этого не делали, то долго не задерживались в компании.

– Мне кажется, ваша совместная работа с отцом долго не продлится, – позлорадствовала Эннис.

Он удивился:

– Почему вы так думаете? Он хочет лучшего из лучших. Я и есть самый лучший. Ему просто не хватает опыта, чтобы оценить меня. Вот и все.

Эннис непроизвольно моргнула. Она не знала, что ответить. Как можно быть таким самонадеянным и высокомерным!

– Мистер Витале, мне нужно найти мачеху. Извините меня.

Ее всю трясло от злости, когда она нашла Линду. Мачеха поцеловала ее в обе щеки.

– Как приятно видеть тебя, дорогая. Папа уже поздоровался с тобой? Как вы поладили с очаровательным Костой?

– Он гвоздь сегодняшнего вечера, не так ли? – мрачно поинтересовалась девушка.

Пальцы Линды нервно теребили баснословно дорогое золотое колье на шее. Она отвела взгляд.

– Твой отец пригласил его. Они партнеры по бизнесу.

– Мне придется сидеть рядом с ним за ужином, так ведь?

Мачеха не стала отрицать это. Эннис вспомнилось еще кое-что из предыдущего горького опыта общения с мужчинами.

– А моя квартира находится как раз по дороге к нему домой?

Линда не стала отрицать и это тоже. Она озабоченно взглянула на падчерицу.

– Дорогая…

– Значит, он предложит подвезти меня до дома, а я, как положено, отвечу: «Да, большое спасибо». – Эннис всю трясло. – Скажи, Линда, ты уже дала ему мой номер телефона?

Несмотря на роскошное платье для коктейля – творение знаменитого дизайнера – и неброские золотые украшения стоимостью в несколько тысяч фунтов, Линда Кэрью выглядела как четырехлетняя девочка, наказанная за проделку.

– Конечно, нет, дорогая…

– Линда, я очень люблю тебя. Но не могла бы ты перестать вмешиваться в мою жизнь?

Линда смутилась. Она никогда раньше не видела, чтобы ее, обычно спокойная, падчерица так волновалась. Из-за мужчины.

– Но твой папа хотел пригласить его. И я подумала: «Почему бы нет?» – Она смотрела на Эннис огромными ясными голубыми глазами невинной девочки. – Ты ведь только начинаешь свой собственный бизнес, тебе будет полезно встретиться с такими людьми, как Коста.

Эннис махнула рукой.

– Ладно, мне действительно нужны полезные контакты. Оставим этот разговор. Но домой я поеду одна, понятно? – Она сурово посмотрела на мачеху.

– Хорошо, – обрадовалась та. – Я бы хотела, чтобы ты не усложняла себе жизнь, дорогая. Почему бы тебе не расслабиться и не насладиться жизнью? Хотя бы пару часов.

Эннис закрыла глаза.

– Ты говоришь это с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать.

– Тогда, может быть, пора прислушаться к моим советам?

Эннис открыла было рот, чтобы возразить.

– Тебе сейчас нужно одно – подняться в мою комнату и привести себя в порядок, – сказала Линда. – Ты сразу почувствуешь себя лучше. Можешь позаимствовать мои серьги или все, что захочешь. А потом спускайся к нам и будь милой с гостями.

У камина, где стоял отец, раздался взрыв хохота. Линда положила руку на плечо Эннис. Выражение ее лица стало серьезным.

– Не мешай ему, Эннис, – сказала она тихо. – Он так давно не расслаблялся по-настоящему.

Эннис посмотрела на взволнованное лицо мачехи. Девушка мысленно каждый день благодарила Бога за то, что отец встретил Линду и они поженились. Линда с первого дня стала заботиться о ней, не делая никаких различий между падчерицей и собственной дочерью Изабеллой. Она научила Тони Кэрью снова смеяться. Он перестал засиживаться на работе. Он даже обратил внимание на гадкого утенка – свою дочь Эннис и впервые обнаружил, что с ней можно говорить обо всем, что она вовсе не замкнутый, застенчивый подросток, а умная и интересная девушка. Благодаря Линде они с отцом смогли сблизиться.

И сейчас, глядя на Линду, Эннис почувствовала себя виноватой.

– Да, – сдалась она, – конечно, я пойду приведу себя в порядок. Только не представляй меня больше холостым мужчинам.

Линда добродушно рассмеялась.

– Возьми с собой бокал, – сказала она.