которая так долго терзала ее. Сознание лихорадочно работало. У иномарки, которой так гордилась се старшая сестра, руль был слева! И в тот вечер, когда влюбленная и жаждущая любви Стефани встретила свою смерть, за рулем сидел Кларк. Неужели эта трагическая поездка уже стерлась у него из памяти? Нет, это исключено! Он никогда не сможет забыть…

Вики ушла в себя. Она стала вспоминать ход судебного дознания. Что, что не давало ей покоя? Какой вопрос до сих пор остался без ответа? Что-то определенно не сходилось. Кто-то скрывал правду. Неужели Кларк? Господи, а вдруг за рулем иномарки в ту ночь сидел не Кларк? Тогда кто?! Вики чуть не застонала. Ответ был очевиден: это Стефани управляла машиной.

Вики была как в тумане. Она не сразу сообразила, что Кларк подъехал к дому. Девушка поцеловала детей и пожелала им доброй ночи, проверила наличие ключа и пообещала матери долго не задерживаться. Кларк заверил миссис Трэрн, что доставит Вики домой в целости и сохранности.

Вскоре машина бесшумно заскользила по дороге. По сторонам замелькали кусты и деревья. Вики догадалась, что Кларк везет ее в Ореховую рощу.

— Не возражаешь, если мы немного покатаемся?

— Нет. Кларк, я хочу кое-что спросить у тебя. Это очень, очень важно. Пожалуйста, сосредоточься и внимательно меня выслушай.

— Я готов уделить все свое внимание тебе, Вики! — весело провозгласил он, не сводя глаз с дороги. — Боже мой, какое блаженство остаться с тобой наедине, вдали от шумной толпы. Ты не думай, я очень люблю твою семью, я привязан к Файсон-Дэвенпортам. Но иногда… иногда я мечтаю, чтобы они все оказались далеко-далеко за тридевять земель.

Машина остановилась. Вики всем телом повернулась к Кларку и испытующе посмотрела на него. Она понимала, что должна действовать быстро и решительно, чтобы застать его врасплох.

— Кларк, в ту ночь, когда погибла Стефани, не ты управлял машиной! — четко проговорила она.

Кларк был потрясен до глубины души:

— Как это не я… конечно, я…

— Машина была с левым рулем. Ты сказал Мику, что уже несколько лет не садился в такой автомобиль.

— Я… я, наверно, забыл, оговорился…

— Ты не мог забыть, — твердо возразила Вики. — Ты дал на дознании ложные показания, да? Я так и знала… За рулем была Стефани, так ведь? — Она не сводила глаз с Кларка. Ей нужна была правда.

Он колебался всего лишь миг.

— Да, ты права. Нет смысла тебя обманывать.

— Но зачем ты это сделал? Зачем дал под присягой ложные показания? Зачем всю ответственность за аварию ты взял на себя?! Ты же все время твердил, что Стефани ничего для тебя не значила…

— Послушай, я тебе все объясню. Стефани пригласила меня на ужин. Я решил, что она хочет обсудить условия сделки с «Музыкальной шкатулкой».

— Но у Стефани на уме был не бизнес, а нечто совсем иное. Помнишь письмо, о котором я тебе говорила? Значит, она попыталась высказать тебе в лицо то, что не смогла доверить бумаге? Она открылась тебе в своих чувствах?

— Да. — Он мрачно взглянул на Вики. — Ты точно хочешь знать подробности?

Вики кивнула:

— Да, думаю, настало время выяснить все до конца, Кларк.

Он вздохнул:

— Наверно, ты права. Боже мой, я был потрясен, шокирован признанием твоей сестры. Я и не подозревал о ее чувствах. Она говорила пылко, страстно, вдохновенно… она… ну, сама понимаешь.

Вики никогда не видела Кларка таким растерянным. Он не находил слов, заикался от волнения.

— Да, я понимаю, — мягко сказала она.

— Есть еще кое-что… Я не хотел тебе говорить, но… Я должен это сделать. Дело в том, что Стефани еще до ужина выпила для храбрости. Я был предельно честен и тактичен с ней. Принять ее любовь я не мог и постарался максимально смягчить отказ, чтобы она не возненавидела себя и меня. Я ей сказал, что она мне очень нравится, но только как друг… И что других отношений быть не может.

— Бедная Стефани! Она думала, что дорога тебе.

— Но я был настолько выбит из колеи, что, возможно, повел себя неловко. Она вскочила и выбежала на улицу. Я бросился за Стефани: ее нельзя было оставлять одну. Она была уже в машине. Я кричал, что она не должна садиться за руль в таком состоянии. Но она не желала ничего слышать… Я едва успел вскочить в машину, как она сорвалась с места…

Кларк замолчал. Вики не торопила его, понимая, как ему тяжело.

— Я никогда не забуду эту гонку в ночи… Все длилось несколько минут. Я умолял ее сбросить скорость, пустить меня за руль. Но она мчалась вперед как сумасшедшая.

Кларк перевел дыхание и продолжил свой печальный рассказ:

— Что я испытал — передать невозможно, когда очнулся на обочине, возле искореженной машины.

Он непроизвольно протянул к Вики руку, словно молил о поддержке, и она сжала его пальцы крепко, нежно.

— Наверно, ты уже догадалась, что я сделал потом. Я занял ее место…

— Ты взял вину и ответственность на себя!

— Обвинения как такового против меня выдвинуто не было, по крайней мере, официального. Я не пил, а Стефани пила. Если бы на следствии все вскрылось: романтический ужин, молодая вдова наедине с холостым мужчиной, ссора, высокий уровень алкоголя в крови… Представляешь, к чему бы это все привело?

Вики поежилась:

— Да, правда. Боже мой, какой бы разразился скандал, — ужаснулась она. Внезапно се осенило. — Я только теперь поняла, зачем ты все время подчеркивал, что ваша встреча в ресторане носила чисто деловой характер.

— Когда я пришел в себя там, у дороги, я сразу подумал о твоей матери и близнецах и решил уберечь их от лишних страданий, хоть немного помочь им.

— О нет, ты сделал для них все, что мог, и даже больше! Такое под силу только очень мужественному, решительному и сердечному человеку, — прошептала она, глотая слезы. — Они в неоплатном долгу перед тобой, но никогда об этом не узнают. Зато я знаю, чем обязана тебе.

Молодые люди сидели не двигаясь, крепко держась за руки. Снова раздался голос Кларка, и Вики поняла, что его напряжение спало. Он поделился с ней своей болью, своей правдой, и ему стало легче. Он словно освободился от невыносимой тяжести.

— Ты мне ничем не обязана, Вики. Я вообще не хотел, чтобы ты знала всю эту историю, — обронил он. — Но если ты все-таки хочешь отблагодарить меня, то молю лишь об одном: прости меня!

— Простить?! Боже мой, за что?

— За упрямство, за глупость, за неосознанную жестокость. За все необдуманные, злые слова, которые наговорил тебе. Каким же я был самонадеянным болваном! Единственное, что я могу сказать в свое оправдание: ты пришла в самый неподходящий момент. У меня был тогда жуткий период, все разваливалось прямо на глазах.

Вики улыбнулась:

— Я это поняла, но, к сожалению, слишком поздно.

— Я вел себя как варвар, совершенно потерял над собой контроль. А знаешь почему? Потому что юная леди хотела, видите ли, быть самостоятельной, независимой. Но кто я такой, чтобы…

— Мне не нужна независимость. Позже я жалела, что отказалась сотрудничать с тобой, безумно жалела.

— Но ты ведь добилась успеха, а мне пришлось признать поражение. А концерт? Для культурной жизни целого района это событие имеет огромное значение. И даже не важно, какую ты получишь прибыль…

— А прибыли вообще не будет, — провозгласила Вики, ощущая странную легкость и радость. —