сконцентрироваться на внезапном уничтожении мага и бегстве. Шансы, вероятно, даже выше, чем пятьдесят на пятьдесят.

Тем не менее время еще не пришло, ему хотелось попасть на Совет.

Предположение, что камера его находилась где-то под землей, полностью подтвердилось, когда ему и его провожатым пришлось подняться на несколько пролетов вверх по освещенной факелами лестнице, а потом петлять по целому лабиринту почему-то полутемных коридоров. Залу заливал дневной свет, а это означало, что он пробыл без сознания несколько часов. Интересно, почему, даже если его отвлекли, он оказался столь несобран, что упустил движение противника и позволил вырубить себя?

Семеро советников, как и раньше, сидели вокруг мраморного стола.

Подойдя к ним, он вежливо кивнул, но на колени не опустился. Вряд ли это пристало военнопленному.

В наступившем молчании он снова почувствовал, как кожу его щекочут и покалывают электрические разряды. Иных свидетельств применения магии не было, и Слант понял, что сейчас они изучают его самого, причем с тем же напряжением, с которым изучали до этого его автомат.

Молчание прервал белобородый старик, сказавший:

— Здравствуй, Слант, как ты себя называешь. Ты говорил с нами раньше и лгал нам. Скажешь ли ты правду на этот раз?

— Это зависит от многих обстоятельств.

— В основном, я полагаю, это зависит от металлического демона в твоей голове. Хотелось бы тебе от него избавиться?

Слант задумался. Он знал, что Совет ожидает услышать «да», но знал также, что компьютер получит запись всех его разговоров, когда выйдет на связь. Сможет ли он вычислить, какой демон имеется в виду, неизвестно, но зато он достаточно ясно дал понять киборгу, что не желает, чтобы вражеский персонал копался в его черепе. Может быть, удастся убедить компьютер, что он просто ломает комедию, выжидая, пока представится возможность бежать.

Ведь советники заявляли, что могут отличить ложь от правды, а значит, если он солжет, они все равно узнают настоящий ответ.

Или нет? Правда состояла в том, что он и сам не знал, чего хочет. Он ненавидел компьютер с его вмешательством в его жизнь и постоянными угрозами, но привык к нему. Это был единственный контакт с потерянным домом и единственный товарищ за одинокие четырнадцать лет. Потерять его — значит навсегда лишиться прошлого.

Лишиться прошлого... Что ж, он может начать заново и построить жизнь, основанную на реальности, а не на давно проигранной воине.

Совет ожидал ответа.

— Да, — выговорил наконец. Слант. — Хочу, — а про себя добавил то, что, как он надеялся, тоже попадет в файлы, когда, тот снова выйдет на связь: «Я просто играю для их успокоения».

— Вижу, ты говоришь правду. Ты не боишься гнева демона?

— Демон никогда не спит, всегда бдительно наблюдает за мной. Он смотрит на меня и в эту самую минуту. — Слант заметил, что по мере практики все более свободно владеет языком.

— Почему ты лжешь? — Старик, казалось, устал.

— Демон получает запись всего, что я делаю или говорю.

— А, теперь я слышу правду. И, мне кажется, понимаю тебя. Слушай, Слант, мы очень заинтересованы в тебе. За всю историю Тейши здесь не появлялся никто, подобный тебе. Тем не менее ты не способен говорить или действовать свободно, и мы не можем общаться с тобой, пока ты одержим демоном. Вот почему я спрашиваю о той штуке у тебя в голове. Если мы освободим тебя, ты будешь помогать нам?

Автоматически сработал инстинкт самосохранения, и он выпалил:

— Нет, я верен Древней Земле и не стану служить тем, кто ищет ее разрушения.

— Что? — Лицо мага выражало полную растерянность.

Женщина средних лет, которой он отдал автомат во время первой аудиенции, спросила:

— Что это за бред о Древней Земле?

— Не обращай внимания, это не важно, — сказал ей старик.

— Но...

— Об этом мы сможем поговорить позднее. Наша первоочередная задача — устранить демона, который контролирует этого человека. Скажи, Слант, смотрит ли демон на тебя сейчас?

— Думаю, да. — Он уже был абсолютно уверен, что маги расслышат в этих словах ложь, как и во всех прочих.

— Ты можешь определить, когда он контролирует тебя, а когда нет?

— Нет.

Интересно, как работает прибор, устанавливающий правду. Это не просто какая-то вариация детектора лжи — тело его отрегулировано так, что ложь не отражается ни на пульсе, ни на дыхании. Еще одна загадка «колдовства» магов. И где спрятаны их приборы? Может быть, в столе или под этими развевающимися мантиями?

— Он скоро вернется?

Слант прикинул, сколько прошло с тех пор, как он потерял контакт, и правдиво ответил:

— Примерно через десять минут.

Старик повернулся к своим соратникам, и они недолго о чем-то шептались между собой. Потом он вновь обратился к Сланту:

— Как зовут твоего демона?

Сланту вопрос показался чуточку странным, а впрочем, безобидным.

— Система Компьютерного Контроля Автономного Разведывательного Комплекса 205, — ответил он на своем родном языке.

— Так длинно? И на таком странном наречии? Это его настоящее имя или условное обозначение?

Слант задумался и внезапно осознал, что в действительности вопрос не так уж странен и безобиден. Он может оказаться жизненно важным, если только ему удастся дать на него тот ответ, какой нужен советнику.

— Так он зовется. Я не знаю его освобождающего кода, того, что вы называете настоящим именем.

— Жаль.

Слант пожал плечами. Если бы он знал код, ему не понадобились бы никакие маги.

— Этим утром ты убил человека.

Внезапная перемена темы застала его врасплох.

— Мне очень жаль, — пробормотал он, вспомнив страшную сцену в спальне верхнего этажа, и спросил в свою очередь: — А что с девушкой? Будет она жить?

— Да, будет. Но она потеряла руку, и мы не уверены, что сможем восстановить ее.

— Мне очень жаль, правда.

— Откуда у тебя такое оружие? Мы никогда не слышали ни о чем подобном.

— Прежде чем попасть сюда, я никогда не встречался с магией.

— Ты не ответил на вопрос.

— Я привез свое оружие с собой.

Он не собирался позволить компьютеру прикончить его за сотрудничество с врагом в этом вопросе. Ответы на подобные вопросы вряд ли пойдут ему на пользу, тогда как те, которые касаются компьютера, могут привести к освобождению.

Старик сменил тактику:

— Почему ты пришел сюда?

— Куда?

— В Тейшу.

Ответ на этот вопрос мог оказаться аргументом в последующем разговоре с компьютером, поэтому он ответил:

— Демон послал меня выяснить, что такое магия.