остается еще несколько минут, прежде чем корабль достигнет города. И когда в голове у него окончательно прояснилось, он закричал советникам:

— Отпустите меня! Дайте мне выйти отсюда! Через несколько минут от вас живого места не останется!

Маги недоуменно поглядели друг на друга, и по его коже вновь пробежал электрический ток, но никто не ответил ему, а он все еще не мог пошевелиться.

— Послушайте, я прошу прощенья за то, что произошло. Никто из них не убит. Это была всего лишь самозащита. Уходите отсюда! Скорее! Вы все погибнете! Он уничтожит всех!

— Не понимаю, — сказал старик. — Что уничтожит это место? Мы не видим никого, кроме тебя, а твое оружие мы забрали.

— Мой корабль! Он будет здесь с минуты на минуту.

Лица их все еще выражали недоумение.

— Вы же видите, я не лгу! Мой звездолет! Вы что, не понимаете, что это значит? Это — из Тяжелых Времен, такой же корабль, как тот, что стер с лица земли половину вашего мира триста лет назад!

— Ты хочешь сказать, небесная машина?

— Да, небесная машина, машина смерти.

Маги снова посмотрели друг на друга, и снова по удерживающему его полю пробежала ниточка тока.

— Минута до приземления.

— Подожди, они меня держат.

— Огонь будет наведен на возможные источники энергии, как только они будут обнаружены. Уничтожение запасов энергии должно устранить сдерживающее поле напряжения.

— Но эти источники могут быть рядом со мной! Я не видел здесь ни одного крупного генератора, скорее всего, у каждого из них по небольшому портативному.

— Иные желательные меры не предусмотрены.

— Осталась минута! Спасайтесь же наконец!

Похоже, этот последний выкрик дошел до их сознания. Невидимое покрывало исчезло, и через сотую долю секунды он уже был на ногах и бежал к двери, взяв ситуацию под контроль. Прежде чем стража успела опомниться, он проскочил в дверь и понесся по коридору. Каким-то образом даже в теперешнем состоянии его основному "я" — остаточной персоналии — удалось не потерять контакта с компьютером, и киборг крикнул ему, задыхаясь:

— Я свободен! Тебе нет необходимости стрелять по источникам энергии!

Они освободили меня.

Единственным ответом ему был дробный звук его собственных шагов по каменному полу. И тут же — грохот страшного взрыва. Через дверной проем в конце коридора он увидел яркую вспышку, а здание вокруг него сотрясалось, как при землетрясении.

Слант резко затормозил у двери, чтобы дождаться, когда стихнет грохот. Однако звук не исчез, а лишь изменил тональность. Первоначальный вой приближающегося корабля сменился потрясшим здание взрывом при его приземлении. Но не улеглось еще эхо, как череда взрывов чуть более слабых сотрясла землю: звездолет стрелял подверну из главных орудий.

Где-то за собой Слант скорее почувствовал, чем услышал не различимый за грохотом выстрелов шум, с которым рушились стены. Солнечный свет ворвался в коридор, освещая клубы пыли, которые еще недавно были мраморными сводами. Слант спросил себя, уцелел ли кто-нибудь в палате Совета.

А потом ему пришло в голову спросить себя о том, выживет ли он сам, и он быстро переместился в дверной проем, чтобы свод не рухнул ему на голову. Компьютер стал как-то слишком уж неосторожен, выпуская заряд за зарядом гораздо ближе к нему, чем необходимо, подумал киборг. Только потом он вспомнил, что компьютер и сам ищет смерти.

До Сланта донесся человеческий возглас, прозвучавший в этой какофонии, как слабый крик неведомой птицы.

Выскочив наружу, он перебежал площадь резкими зигзагами, которым его обучали для ведения боя на пересеченной местности. Площадь превратилась в дебри каменных обломков, над которыми кружилась не желавшая оседать пыль.

Слева от себя Слант уловил блеск металла и, повернувшись, увидел, что его корабль лежит на огромной куче камней, носом упираясь в стену дворца и вытянув хвост через всю площадь. Воздух вибрировал от жара, исходившего от обшивки, а сопло было видно даже сквозь облако превращенного в пар камня.

Взрывы не стихали. Особенно ожесточенными они были у носа корабля: очевидно, компьютер стрелял изо всех орудий — от пушек до бластеров типа снарка.

— Успокойся, я здесь. И как, по-твоему, мне попасть на корабль, когда он лежит под таким углом?

— Заползти по служебному трапу.

Служебный трап, предназначенный для использования в открытом космосе, находился под углом примерно сорок градусов к мостовой, и от его хвостовой части до земли было добрых четыре метра. Слант разбежался и, подпрыгнув, ухватился за трап, потом подтянулся, стараясь держать незащищенную голову как можно дальше от раскаленного металла обшивки. Пока он полз вдоль корабля, защитные перчатки, ботинки и скафандр позволяли кое-как переносить нестерпимый жар.

— Открывай, — потребовал киборг, приближаясь к двери шлюза. — И перестань палить. Нечего попусту расходовать боеприпасы.

— Подтверждение.

Взрывы прекратились и уступили место грохоту осыпающихся стен и шипенью открываемого шлюза.

Оказавшись на борту, Слант приказал компьютеру немедленно, не дожидаясь окончания полного цикла, открыть внутреннюю дверь, и, не успела она открыться, зашагал прямо в рубку управления, где рухнул на антигравитационную кушетку.

— Давай убираться отсюда, — сказал он.

Вдавленный в кушетку ускорением старта на полной мощности, в ту же секунду он осознал, что все уцелевшее близ дворца сейчас превращается в пыль и исчезает. И от дикой жары везде занимаются пожары, с которыми не сладить никому. Это было его последней мыслью. Ускорение навалилось на него, и Слант отключился.

Придя в себя, киборг обнаружил, что держит в руке кабель прямого контроля, а значит, все еще не подключился к кораблю. Некоторое время он лежал неподвижно, собираясь с мыслями и глядя на знакомые гобелены и мех, чей цвет он так и не успел изменить. Лениво заменив его на бледно-голубой, он спросил:

— Где мы?

— На низкой эллипсоидной орбите. Данные с поверхности недоступны.

— Корабль при посадке получил какие-нибудь повреждения?

— В момент приземления произошла незначительная коррозия обшивки.

— А что с Тейшей?

— Переформулировать вопрос.

— Какой урон нанесен городу?

— Точная информация недоступна. Зарегистрировано значительное повреждение центра города и приблизительно десяти процентов общей площади в пределах городских стен. Легкие или частичные повреждения еще почти двадцати процентов общей площади в пределах городских стен. Вероятные потери врага — от трехсот тысяч до ста человек убитыми.

— Довольно широкий диапазон, — пробормотал Слант, понадеявшись, что вторая цифра окажется более близкой к истине.

Заметив, что все еще держит в руках кабель, он воткнул его в основание черепа.

— Прокрути запись посадки, — приказал он и, закрыв глаза, стал ждать.

С невероятной скоростью киборг прорывался сквозь облака к Тейше.

Съемка велась камерой, встроенной под носовой частью корабля, так что сверху обзор ограничивала