реакции, и он почувствовал слабость в коленях от одного лишь сознания, что только что пережил прыжок с высоты пятнадцати километров, поддерживаемый лишь несколькими килограммами нейлона.

Осматривая крышу, он не спеша размышлял, что же делать дальше.

Первым делом, конечно, необходимо убраться с крыши — не очень-то это укромное местечко. Но он не мог обнаружить ни двери, ни иного выхода на лестницу — люка или хотя бы отверстия вентиляционной шахты, — вообще никакого отверстия. Для уверенности он еще раз обошел купол, — безрезультатно.

Осторожно приблизившись к краю, он посмотрел через парапет вниз — там, позади дворца, проходил узкий переулок, не подававший вообще никаких признаков жизни. Слант даже не увидел внизу, как это ни странно, ни одной крысы. Если бы удалось с помощью строп спуститься в этот переулок без особого шума! А там видно будет.

Слант огляделся в поисках чего-нибудь, на чем можно укрепить парашют.

У самого края купола торчала какая-то труба — может быть, дымовая?

Слант развернул свою нейлоновую сеть и набросил ее на трубу, при этом стропы оказались безнадежно запутанными. Не давая себе труда разъединить их, он скрутил их, так что они превратились в толстый канат, а затем перебросил его через парапет.

Увы, канат был явно короток, но раздумывать не приходилось, и он решил, что сойдет и так. Оглянувшись в последний раз — удостовериться, не проглядел ли в темноте потайную дверь, киборг стремительным броском скользнул вниз, через навес крыши, охватив коленями скрученный канат и крепко держась за него.

Слант осторожно перемещался вниз по канату, пока не оказался под узким навесом черепичной крыши. Он резко выбросил ноги вперед, так, чтобы ступнями опираться о стену дворца и не раскачиваться при спуске из стороны в сторону.

До улицы все еще прискорбно далеко: дворец был по меньшей мере в три или четыре этажа высотой, — а парашют закреплен так далеко от края, что у него оставалось менее двух метров каната. Падать с такой высоты совсем не хотелось.

Однако болтаться здесь, ударяясь боками о стены при раскачивании веревки, тоже не очень-то улыбалось. И прикрытия никакого. Как муха на стене, недовольно подумал Слант.

И вдруг он обнаружил, что левая его нога оказалась всего лишь в нескольких сантиметрах от достаточно глубокой оконной ниши, и на этом окне он не увидел ни ставней, ни какого-либо другого серьезного препятствия.

Грешно упускать такую возможность. Слегка оттолкнувшись от стены, он качнулся влево и зацепился ногой за край ниши, а потом и сам, скорчившись, переместился в нее, все еще не отпуская канат, чтобы не потерять равновесия.

И только взглянув на окно поближе, он понял, что сглупил. Хотя ставней снаружи действительно не было, он недооценил толщину стены: на глубине тридцати сантиметров, совершенно неразличимый снаружи, таился оконный переплет, и окно, конечно, оказалось заперто.

Слант выругался про себя.

— Запрос: доложить о ситуации.

— Я пытаюсь проникнуть в здание местного управления через окно верхнего этажа. Заткнись и дай мне подумать.

— При выходе корабля на орбиту неизбежно кратковременное прерывание контакта между киборгом и кораблем.

— Прекрасно. Послушай, я сейчас занят. Пока я справлюсь и без тебя. Дай знать, когда будешь на месте.

— Подтверждение.

Слант напрягся. Инстинктивно он ожидал какого-то знака, что он теперь действительно вне пределов досягаемости компьютера и впервые за долгие годы радиоконтакта с ним не будет.

Ничего не произошло, однако, хотя снаряжение было снабжено механизмами саморегуляции, и предполагалось, что оно может продержаться несколько дней без контроля со стороны компьютера. Датчики, вживленные в ткани тела, тоже никак не среагировали.

Спустя несколько секунд буквально мертвого молчания Слант встал — глупо ожидать каких-то перемен только от того, что корабль ушел.

Все еще держась правой рукой за канат, он как мог далеко вытянулся вперед и свободной рукой ощупал решетку. При этом приклад автомата с громким стуком ударился о камень стены, и Слант замер, ожидая переполоха.

Но ничего не произошло и на этот раз. Пока что судьба была к нему явно благосклонна.

Злясь на собственную неосторожность, киборг продолжал исследовать окно. Оно оказалось довольно примитивным: деревянная рама и закрепленный на ней такой же деревянный переплет с вставленными в него мелкими кусочками стекла и самыми обычными оконными петлями с правой стороны.

Естественно, окно закрывалось на задвижку изнутри. Если бы удалось хоть как-то добраться до нее — но как? Под рукой не было буквально ничего, никакого мелкого инструмента.

Слант попытался открыть задвижку свободной рукой, но без успеха. Не отпустив канат, невозможно стянуть перчатки, а скользкий пластик не позволял крепко ухватить металл. Кроме того, насколько он успел разобраться, задвижки заржавели.

Его захлестнуло разочарование. После риска, на который он пошел, чтобы добраться сюда, оказаться положенным на обе лопатки парой каких-то дурацких ржавых задвижек! И Слант всерьез задумался, не разбить ли переплет ногой, наплевав на саму мысль о том, чтобы пробраться в здание тайком.

Вдох... выдох... вдох... выдох...

Слант взял себя в руки и разжал кулак. К такому способу всегда можно прибегнуть, а сперва стоит просчитать все остальные возможности. Просто руками окно, похоже, не открыть. Элементарный эксперимент — киборг потряс раму — показал, что старые запоры надежны, и он не способен разогнуть петли, по крайней мере в нынешней своей неудобной позиции.

Можно, правда, забраться на крышу, снять там перчатки, снова спуститься вниз по канату и попытаться еще раз. Но, во-первых, эквилибристика на канате вовсе его не привлекала, а во-вторых, он не был уверен, что ему удастся вытащить задвижки даже без перчаток.

Будь у него хоть какой-то инструмент, пусть отвертка, он бы попросту разобрал весь нехитрый механизм. Мысленно киборг осмотрел все, что имел при себе.

Собственно, у него было из чего выбирать.

Во-первых, несколько метров отличной тонкой нейлоновой веревки на раскрывающихся подобием зонтика распорках, которые придавали парашюту форму. Распорки можно попытаться как-то использовать, но для этого придется возвращаться на крышу и разбирать парашют.

На нем были шлем и кислородная маска, которая теперь свободно болталась у него на шее. Это ему ничем не поможет.

Через плечо висел автомат. Если бы удалось отодвинуться от стены на несколько метров, можно было бы, наплевав на шум, попросту разнести все окно.

И, наконец, на поясе у него висели фонарик и снарк. Вспомнив о последнем, Слант почувствовал себя полным идиотом.

Снарк был закреплен справа, так, чтобы им было удобнее воспользоваться правой рукой, но ведь этой рукой он все еще цеплялся за самодельный канат. Так что пришлось тянуться к нему левой и осторожно отцеплять его, чтобы не уронить вниз свое миниатюрное оружие.

Все же не стоило находиться вблизи от места, куда придется удар снарка. Поэтому Слант отодвинулся насколько мог к краю подоконника, правой рукой держась за канат и упираясь каблуками в нижний край ниши. Очень осторожно он перевел большим пальцем рычажок с «безопасно» на «средне», и табло напряжения засветилось тускло-красным, а стрелка передвинулась к отметке девяносто процентов разряда.

Направив ствол снарка в сторону окна, Слант затаил дыхание и нажал на курок.

Ярко вспыхнув, переплет заклубился серой пылью, и он услышал тихий свист, с которым превратившееся в пыль стекло осыпалось на подоконник.

Отведя рычажок назад, в положение «безопасно», Слант аккуратно закрепил снарк на поясе и сунул