И он удалился с таким довольным видом, что Джералд понял: Берти просто блефует. Младший из тройки Фергюссонов с детства все схватывал на лету и не упускал ни единой возможности подколоть старших братьев – возможно, в отместку за то, что они командовали им, когда он был совсем маленьким. Но, честное слово, этакого юного нахала иной раз не вредно и окоротить. И если Берти посмеет околачиваться возле Эстеллы, получит хорошую трепку!

Джералд снова перевел взгляд на ту, что послужила причиной этой стычки. Почему-то теперь он даже радовался произошедшему. Как будто таким образом уладил какой-то крайне важный вопрос. Предъявил права на эту женщину. Джералд смутно понимал, что за несколько минут его отношение к Эстелле сильное изменилось. То, что таилось в тени, выплыло на свет, показалось в истинном своем обличье. Но на сомнения или колебания Джералда уже не хватало. Предстояло решить еще более важную проблему: как преодолеть барьер, что ставили меж ними отношения босса и подчиненной. Но он твердо верил, что есть способ все уладить. Не может не быть.

Огромные карие глаза с золотыми искорками смотрели на Джералда так, точно Эстелла не знала, как понимать его стычку с братом. По щекам молодой женщины разлился жаркий румянец. Неужели она догадалась, что Джералд жаловался Уильяму на бабушкин выбор?

– Итак, ваш первый день без Бена, – торопливо заговорил он, желая вытеснить деловыми вопросами мысли о вопросах личных. – Если возникнут проблемы, немедленно обращайтесь ко мне. Не пытайтесь справиться со всем в одиночку. Всегда лучше работать в команде. Договорились?

Она кивнула. Расширенные глаза все так же вопросительно глядели на него, и в них плескалось смятение.

Джералд повернулся и отправился встречать пассажиров, которые уже валом валили на борт «Мечты». На смену недавней неуверенности пришли радостное возбуждение и гордость собой. Да, таков настоящий мужчина, таков хозяин собственной судьбы. Вот как надо справляться с проблемами!

Уверовав в свои силы, молодой человек никак не ожидал, что скоро, образно говоря, снова вылетит из седла.

Но судьба готовила ему очередную ловушку.

«Эстелла – моя!»

Собственнический возглас Джералда еще звенел у нее в ушах. Из всей краткой сцены знакомства с младшим братом босса молодая женщина запомнила только эту короткую фразу. Джерралд так быстро спровадил Бертрама с судна, что она и опомниться не успела. «Эстелла – моя!».

Как понимать сие заявление? Как проявление нежелания, чтобы кто-то переманивал персонал? Или тут нечто глубоко личное, то, что послышалось Эстелле в короткой гневной фразе?

Все утро она страшно нервничала, боясь вновь увидеться с Джералдом. После трех дней наблюдений за манипуляциями Бена на камбузе она уже не сомневалась, что справится с работой. Но дело было не в работе. А в Джералде… Точнее, в том чувстве, что она к нему испытывает.

Эстелла понимала: Джералд в состоянии изменить всю ее жизнь – вознести к вершинам счастья или же бросить в бездну отчаяния.

Она знала, что такое физическое влечение, и не страшилась его. Вполне естественная вещь. Если же влечение взаимно – совсем замечательно. Но она не привыкла к такому хаосу чувств, душевному разладу, что охватил ее после знакомства с Джералдом. И этот хаос не на шутку пугал ее.

«Эстелла – моя!»

Интересно, он и впрямь знает, что может взять ее в любой момент, как только захочет?

Эта мысль пугала всего сильнее. Хватит уже и того, что собственное тело предает ее, стоит лишь ей взглянуть на этого мужчину. Но ведь она-то – не только тело. И нуждается в уважении, которое положено любой свободно мыслящей личности! Если хорошенько подумать, то Джералд ей даже не босс в прямом смысле слова: она еще на испытании и вольна уйти в любую минуту, не спрашивая его согласия. Другое дело, что уходить она не хочет. И что ее свобода – чисто мнимая.

Как же шла ему синяя морская форма! Эстелла с невольной ревностью отметила, как поглядывают на красавца капитана все до единой пассажирки. А он, как и подобает радушному хозяину, ослепительно улыбался им. Ревность разыгралась еще сильнее, едва молодая женщина вспомнила эффект, который эта улыбка произвела на нее саму во вторник, у леди Фергюссон. Но едва Джералд узнал, что Эстелла будет работать у него, он перестал ей улыбаться. Что радости, честно говоря, ей отнюдь не доставляло.

Однако по лицу Эстеллы никто не догадался бы, какие демоны раздирают ее душу. Радужно улыбаясь, она обслуживала пассажиров, надеясь, что в успехе очередного круиза будет и ее личный вклад…

– Эстелла! Глазам не верю! Что, во имя всего святого, ты тут делаешь? Я думала, ты сейчас на какой- нибудь сногсшибательной работе где-нибудь за океаном!

Моника! Бывшая лучшая подруга, Моника Сауни. Точнее, уже Моника Бассет. Жена Рода. Что означает… У Эстеллы сердце ушло в пятки при одной мысли о том, что и Род сейчас где-то здесь, на борту «Мечты».

Да, это Моника. Роскошная Моника – с копной пышных, искусно завитых и осветленных локонов. С густо накрашенными глазами, чувственным ртом под слоем ярко-лиловой помады. Блузка в тон помады, обтягивающие брючки. Все та же сексуальная, обольстительная Моника… пропади она пропадом!

Эстелла уже и забыла, что у бывшей лучшей подруги такой громкий резкий голос. Джералд недоуменно оглядывался на них, чуть хмурясь, а вот-вот должен был появиться и Род, этот изнеженный городской житель, воротила бизнеса. Довольно неказистый – невысок, намечающаяся лысина, заметный животик – Род как никто умел с достоинством нести и такую внешность как неотъемлемое свое качество, достойное уважения и зависти. Довольно остроумный, начитанный, он, когда хотел, был очень обаятелен. Во всяком случае, Эстеллу когда-то пленил без особых усилий.

Эстелла хотела провалиться сквозь землю, лишь бы не встречаться опять с теми, кто стал источником ее унижения.

– Три года, а от тебя ни словечка! – сетовала Моника с таким видом, будто Эстелла совершила невесть какое страшное преступление, направленное лично против Моники.