— Двадцать пять.

Роф негромко выругался.

— Не проси меня, Дариус. Не проси, чтобы я это сделал.

— Я должен. Мой повелитель, ваша кровь…

— Еще раз так меня назовешь, и я запечатаю тебе рот. Надолго.

— Ты не понимаешь. Она…

Роф начал вставать. Дариус схватил его за предплечье, а затем быстро убрал руку.

— Она наполовину человек.

— Господи Иисусе…

— Так что она может не пережить Переход, если ей придется его проходить. Слушай, если ты ей поможешь, у нее, по крайней мере, появится шанс на выживание. Твоя кровь так сильна, она увеличит вероятность ее прохождения через изменение в качестве полукровки. Я не прошу, чтобы ты делал ее своей шеллан. Не прошу защищать ее, потому что сам могу это сделать. Я только пытаюсь… Пожалуйста. Остальные мои сыновья мертвы. Она — это всё, что останется после меня. И я… ее мать единственная, кого я любил.

Если бы это был кто-то другой, Роф использовал бы свою любимую пару слов: пошел и на. Для него существовало лишь два хороших положения для человека: женщина на спине, а мужчина лицом вниз и не дышит.

Но Дариус почти друг. Или стал бы им, если бы Роф позволил ему приблизиться.

Вставая, Роф прикрыл глаза. Его переполнило отвращение, направляясь к центру груди. Вампир презирал себя за то, что уходит, но он просто не тот мужчина, который может помочь некой бедной полукровке во время такого болезненного и опасного периода. Мягкость и милосердие были не в его природе.

— Я не могу этого сделать. Даже для тебя.

Мука Дариуса ударила в него огромной волной, и Роф фактически покачнулся под силой эмоции. Он сжал плечо вампира.

— Если ты действительно ее любишь, сделай ей одолжение. Попроси кого-то другого.

Роф развернулся и покинул бар. По пути к двери он стер воспоминания о себе из коры головного мозга каждого в этом месте. Сильные подумают, что он им привиделся. Слабые вообще его не запомнят.

Оказавшись на улице, он направился к темному углу позади «Скримера», где смог бы дематериализоваться. Миновал женщину, берущую у какого-то парня в темном местечке, отрубившегося бродягу, валяющегося на земле, наркодилера, спорящего по сотовому о текущей цене на крэк[14].

Роф почувствовал тот момент, когда у него появился сопровождающий. И понял, кто он такой. Сладкий запах детской присыпки выдавал его с головой.

Он широко улыбнулся, распахнул кожаную куртку, и вынул один из своих сюрикенов[15]. Нержавеющая сталь метательной звезды приятно холодила ладонь. Три унции[16] смерти, готовой рассекать воздух.

Держа оружие в руке, Роф не сбавлял шаг, хотя ему хотелось нырнуть в полумрак. После отказа Дариусу он искал сражения, и преследующий его член Общества Лессеров чертовски удачно выбрал время.

Убийство лишенного души человека как раз то, что надо для снятия напряжения.

Пока он заманивал лессера в плотную темноту, тело Рофа готовилось к схватке, сердце равномерно качало кровь, а мускулы рук и бедер подергивались в предвкушении. Его уши уловили звук взведенного пистолета, и он вычислил, куда наведен прицел. Оружие было нацелено на его затылок.

В тот момент, когда пуля вырвалась из ствола, он плавным движением обернулся. Увернулся и метнул звездочку, мелькнувшую серебром и закружившуюся в смертельной дуге. Та вонзилась прямо в шею лессера, разрывая его горло, и продолжила свой путь во мрак. Пистолет упал на землю, клацнув об асфальт.

Лессер обеими руками схватился за шею и рухнул на колени.

Роф подошел и проверил его карманы. Забрав найденные бумажник и сотовый, он сунул их в свою куртку.

А потом выхватил из нагрудной кобуры длинный нож с черным лезвием. Вампир был разочарован, что схватка закончилась так быстро, но судя по темным, вьющимся волосам и сравнительно неумелому нападению, этот был новобранцем. Быстрым толчком перевернув лессера на спину, он подбросил оружие в воздух и, поймав, сильным ударом вогнал по рукоятку. Лезвие погрузилось в плоть, разрезало кость и достигло черной пустоты, где когда-то билось сердце.

Издав хриплый звук, лессер растворился в световой вспышке.

Роф обтер лезвие о свои кожаные штаны, плавно вложил его обратно в ножны и встал. Осмотрелся. А затем дематериализовался.

Дариус пил третье пиво. Подходила парочка красавчиков-готов, ища шанс помочь ему забыться. Вампир отклонил приглашение.

Он покинул бар и подошел к своему «БМВ 650i», в обход правил припаркованному в переулке за клубом. Как и любой вампир его уровня, он мог по своему усмотрению дематериализовываться и перемещаться на значительные расстояния, но это было сложным трюком, если вы вынуждены нести что-то тяжелое. А также не тем, что вы хотели бы проделать публично.

Кроме того, красивая машина просто радует глаз.

Дариус сел в «Бумер» и захлопнул дверь. С неба начал накрапывать дождь, покрывая ветровое стекло крупными слезами.

У него еще оставались варианты. Беседа о брате Мариссы навела его на мысль. Хейверс был врачом, преданным целителем их расы. Может быть, он сможет помочь. Во всяком случае, стоит попытаться.

Отвлеченный своими планами, Дариус вставил ключ в зажигание и повернул. Захрипел стартёр. Он снова повернул ключ и затем получил ужасное предчувствие, услышав ритмичные щелчки.

Прикрепленная под машиной бомба, связанная с системой зажигания, взорвалась.

Когда тело Дариуса испепелило взрывом белого жара, его последняя мысль была о дочери, которая однажды должна была встретить его. А теперь уже не встретит никогда.

Бет приняла сорокапятиминутный душ, использовав полбутылки мыла для тела и почти заставив размякнуть дешевые обои на стенах ванной из-за того, что держала воду такой горячей. Девушка высушилась и накинула банный халат, стараясь больше не глядеть на свое отражение в зеркале. Ее губа выглядела неважно.

Бет шагнула в свою тесную однокомнатную квартирку. Кондиционер накрылся пару недель назад, так что в комнате было почти столь же душно, как в ванной. Она бросила взгляд через оба окна и раздвижную дверь, которая вела к унылому пейзажу внутреннего дворика. Ей хотелось распахнуть их все, но вместо этого она проверила замки.

И хотя ее нервы были на пределе, по крайней мере, тело быстро восстанавливалось. Аппетит вернулся с удвоенной силой, будто злясь на вынужденную голодовку, а потому, развернувшись, она направилась в кухню. Даже недоеденный четыре ночи назад цыпленок казался соблазнительным, но раскрыв упаковочную фольгу, она уловила слабый запах тухлятины. Бет выбросила содержимое и закинула в микроволновку замороженный обед от «Лин Кьюзин»[17]. Удерживая за ручку маленький пластмассовый поднос, она стоя съела макароны с сыром. Одного блюда оказалось мало, оно даже нисколько не утолило ее голод, захотелось добавки.

Мысль прибавить двадцать фунтов[18] за одну ночь казалась