раньше бы светила вернейшая, железобетонная „нобелевка“… и Агеев, похоже, если о чем и жалеет, так это о невозможности покрасоваться на той самой сцене. В остальном же этот новоявленный доктор Менгеле вполне доволен, а местами даже и счастлив – ведь у него есть уникальная возможность двигать любимую науку, без оглядки на всякие там морали, к его услугам множество подопытных мышек… двуногих… разумных. И, что самое паршивое, он со своей людоедской арифметикой: десять исцеленных, вытащенных буквально с того света, за каждую жизнь, хладнокровно принесенную на „алтарь науки“… он прав. Потому что те, добрые и высокоморальные… тщетно пытавшиеся крохотными горстями уцелевших довоенных лекарств даже не остановить – хоть на самую малость замедлить победный марш вырвавшихся из шкатулки Пандоры чумных легионов… они проиграли и ушли, а Петр Агеев спасает здесь и сейчас. Исцеляет… и убивает.

Меня ведь не стошнило тогда, в первый раз, когда он начал рассказывать… с подробностями, он слишком долго держал это в себе и вот, найдя, как ему показалось, достойного слушателя… как он меня назвал? Человеком, способным на столь же рациональный ход мыслей…

Он тогда был очень откровенен… а я – я был рационален и вовсе не собирался расставаться с завтраком. Напротив, слушал с живейшим, отнюдь не наигранным интересом, и уже через пару часов мы стали друзьями-не-разлей-вода. И этот хренов Айболит не просто пустил меня в свои закрома, но и едва не обиделся, когда я заговорил о плате.

Знал бы он, чего мне стоило удержаться и не пристрелить его на месте!

Но я был рационален, а он был мне нужен… «Он и сейчас мне нужен, – тоскливо подумал Швейцарец, – и я могу лишь утешать себя мыслью, что когда-нибудь… когда-нибудь настанет день…

Главное – не думать о том, что мы с ним действительно похожи».

– Зачем ты меня спас?

После дождя в лесу было сыро, а подступающая ночь оставляла не так уж много времени на пионерские игры со щепочками и травинками – и Швейцарец даже не пытался в них сыграть, решив дело проще и радикальней, с помощью трети литра бензина. Расточительство, но весело полыхнувший огонь того стоил – яркое рыжее пламя, такое же, как и сотни тысяч лет назад, на заре человечества, верно служащее преградой между человеком и опасностями ночной чащобы. Кое-кого из ее обитателей, правда, огонь мог скорее привлечь, чем отпугнуть, но таких в здешних краях, по мнению Швейцарца, имелось немного – и почти все они были вполне по «зубам» трофейному обрезу двустволки.

– Можно я сначала котелок над огнем повешу?

Котелок тоже был трофейным. Вообще, они неплохо накрысятничали, как ехидно сказал после сам Швейцарец, поначалу собиравшийся всего лишь подыскать Тайне чего-нибудь более подходящее под определение «одежда». Другой вопрос, что и оставшегося на «поле боя» добра хватило б на дюжину мародеров – одной стрелковки с боеприпасами телегой вывозить…

– Прости…

– За что? – удивленно переспросил Швейцарец.

– Ну… мне не надо было задавать этот вопрос.

– Вообще-то, – серьезно заявил Швейцарец, – я ждал его много раньше.

– Я и хотела спросить раньше, – тихо сказала девушка. – Но… почему-то боялась.

– Правильно.

– Правильно?

Швейцарец вздохнул:

– Правильно боялась.

Кажется, она слегка побледнела… впрочем, это мог быть всего лишь эффект игры огня и тени.

– Зачем ты меня спас?

– Мне нужен ответ. – Проступившее после этой фразы на личике Тайны явственное недоумение едва не заставило Швейцарца улыбнуться… если бы он не был занят подбором правильных слов. – Нет, не так, вернее, совсем так. Мне нужен кто-то, способный ответить на мои вопросы.

– Какие вопросы?

– Зачем храмовники захотели нанять меня?

– Но… я не знаю.

– Ты знаешь, – мягко возразил Швейцарец. – Скорее всего, знаешь. Просто не можешь правильно воспользоваться этим знанием.

– Я была всего лишь наложницей. Куклой для удовольствия.

– Мне известно, кем ты была.

– Тогда… если тебе нужны только сведения, почему же не взял кого-то другого? Из слуг… приближенных к иерархам. Они ведь наверняка знают то, что нужно тебе, и знают много больше, чем я.

– Именно поэтому.

Он снова вздохнул, потер виски.

– Так же, как и ты сейчас, – медленно произнес он, – подумают и в Иерархии. Уволоки я за собой, к примеру, личного секретаря Дяо, и сам Дяо сразу же просчитает, к каким тайнам тот был допущен. А простая наложница… что серьезного может она знать? Почти ничего… следовательно, дело не в информации, а в чем-то другом. Да, это похищение – тягчайшее оскорбление Храма, но угрозы планам Храма оно не таит… и потому в погоню за нами послали четыре десятка воинов, а не целую сотню.

– С сотней бы не справился даже ты?

– Справился, – девушка почти с ужасом осознала, что Швейцарец ничуть не шутит, – но это стоило б куда больше времени и сил. А главное – мои последующие действия стали бы более предсказуемыми.

На самом деле Швейцарец отнюдь не чувствовал уверенности, которая звучала в его голосе, и причиной тому был толстяк в желто-красном шелковом халате.

Просчитывал иерарх Дяо и такой ход в одной из своих многомудрых комбинаций?

Мог… пожалуй что, этот – мог.

– Человеческий мозг, – произнес он вслух, – штука хитрая и сложная. И то, что мы забываем… оно ведь на самом деле продолжает храниться там, внутри черепа. Чудовищное, невероятное количество информации, когда-то воспринятой, но сочтенной ненужной – и потому отправленной на хранение в дальний чулан с потерянными ключами.

– А у тебя есть отмычка для таких чуланов?

– Да.

– Тогда почему ты медлишь?

– Будет больно. Очень больно.

– Я не боюсь боли, – серьезно заверила девушка. – Уже не боюсь.

Швейцарец медленно качнул головой.

– Ты не представляешь.

– Это ты не представляешь, – тихо произнесла Тайна. – Не представляешь, сквозь что мне довелось… – она замолчала, опустив глаза, и закончила фразу лишь минутой позже, почти неслышно прошептав: – …пройти.

– И все же ты НЕ представляешь, – четко выделив «не» сказал Швейцарец. – Не можешь. Верю, что тебе довелось пережить… многое. Но ты жива – и, следовательно, кожу, всю, до последнего миллиметра, с тебя не сдирали, равно как и девяностопроцентных ожогов ты не получала.

– Все дело в нервах, – продолжил он. – Тех самых проклятых нервных окончаниях, благодаря которым ты и я чувствуем… ощущаем… и загвоздка в том, что снадобье, которое