«Храбрости этим ребятам определенно нет нужды занимать, – с иронией подумал Швейцарец. – В отличие от ума».

Впрочем, командиру – новому командиру, как надеялся Швейцарец, – принятое им решение, должно быть, казалось вполне логичным. Возможно, и даже единственно верным. Пытаться обойти долину – значило бы отстать от беглецов часа на три-четыре… а сейчас, когда их отряд остался всего с одной собакой, это могло поставить под сомнение успех погони. А так – простая арифметика: их тридцать семь… тридцать шесть, до снайпера – километр, но метров с пятисот его уже можно будет попытаться прижать огнем. Скольких он подстрелит за… ну пусть даже за три-четыре минуты? Пятерых? Шестерых? Пусть пробует – парни хотят жить, и петли будут закладывать похлеще любых зайцев.

Лавировали они и в самом деле хоть куда, но проклятый снайпер был еще лучше. Он стрелял по ним, как по рябчикам, влет, словно заранее зная, когда и куда дернется попавший к нему на прицел. Бил на выбор, будто и не очень торопясь – хлоп. Хлоп. Хлоп – и с каждой вспыхивавшей на дальнем склоне искоркой кто-то из бегущих валился на землю, прошитый пулей.

Одному, правда, «повезло». Его броня – люк танковый он себе на пузо приклеил, что ли, краем сознания удивленно отметил Швейцарец – удержала пулю. Впрочем, навряд ли обладатель «люка» успел порадоваться этому. Слишком мала была площадь «поймавшей» пулю стальной пластинки, вдобавок она уже успела протереть ватник, не дав последнему отыграть роль амортизирующего подбоя – жуткий удар отшвырнул храмовника, круша ребра и доставая до сердца.

И все-таки они бежали вперед. Почти все. Назад, к спасительной зеленой стене леса, бросились только двое. Остальные, похоже, решили, что лучше уж в грудь, чем в спину… ну, пусть ваш господь, ребята, будет вам судьей, а я, так и быть, исполню работу прокурора и палача. И-и-раз! Затвор назад, патрон вложить-дослать-выдохнуть-навести-нажать-еще-один-и-пожалуй-Красотка-хватит- на-сегодня. Хорошего понемножку, как говорит наш общий знакомый Старик – твой родной отец… и куда больше, чем отец, – для меня.

Он начал приподниматься, но в этот миг пропевшая в метре над его головой очередь подсказала, что пришел черед еще одного подарка судьбы. Храмовник с пулеметом, до этой секунды петлявший так ловко, что Швейцарец не решился ответить «заг» на его «зиг», то ли, наконец, выдохся, то ли просто вообразил, будто шесть сотен метров – наилучший выбор для того, чтобы попытаться задавить чертового снайпера огнем. Шансы были не так уж плохи – дистанцию он угадал верно и второй- третьей очередью мог бы… только вот ответный выстрел Швейцарца не оставил храмовнику никакого «потом».

– Уходим.

Теперь счет шел на секунды. Одна – скатать «коврик», еще полторы – перетянуть его веревкой и, затянув узлы, вскинуть на плечо. И три – схватить девчонку за руку и потащить за собой.

Пули уже вовсю посвистывали вокруг них, то и дело с пронзительным визгом рикошетируя от камней. Ежу понятно, что на бегу попасть из «калаша» за полкилометра можно разве что при ну о-очень большой удаче, но когда сразу два десятка стволов начинают молотить воздух, баллистика может и уступить место статистике…

Впрочем, им-то долго бежать не требовалось – лес был рядом.

Швейцарец остановился сразу, едва только первые еловые лапы заслонили их от погони. Это было так неожиданно, что девушка едва не сбила его с ног.

– Ты чего?

Некоторые храмовники еще продолжали стрелять – в еловой чаще тут и там знакомо щелкало, прямо на голову Швейцарцу свалилась отстреленная ветка. Он едва заметил это, полностью сосредоточившись на весьма странном занятии – обеими руками держа Красотку за приклад, несколько раз вогнал ствол винтовки в землю перед собой.

– Ты чего, а?

– Иди за мной! – тон, которым были произнесены эти слова, заставил девушку съежиться, словно порыв ледяного ветра. – Точно по моим следам. И даже не думай шагнуть в сторону.

Вправо, влево, шаг. Вправо, влево, шаг… лево-лево-лево – участок чуть взрыхленной земли между двумя елями, по мнению Швейцарца, в дополнительной проверке не нуждался.

– Нас сейчас догонят!

– Не мешай!

Автоматы в руках догонявших и в самом деле потрескивали, казалось, буквально за их спинами, но Швейцарец сейчас почти не думал о них. Вправо-влево, вправо-влево… Красотка, едва проткнув дерн, неожиданно пытается уйти вниз… ага! Нет уж, мы лучше попрыгаем по корням, на раз-два-три, хоть и выглядит со стороны по-детски, но зато…

Их оставалось двадцать три, когда они с разбегу вломились в ельник – разгоряченные погоней, видящие перед собой лишь мелькнувшие среди зелени спины беглецов.

– А-а-а, б***!

Вопль донесся из-под земли. Точнее – из черного, остро пахнущего сыростью отверстия в земле.

– Никитой, – неуверенно позвал приятеля бежавший следом храмовник, – ты там как?

– В порядке я, – глухо отозвалась нора. – Ногу вот только… б**, Вась, кинь веревку или чо…

– Де я тебе возьму… – начал Вася и осекся, глядя на подошедшего десятника, Михалыч – бывалый, тертый мужик, не боявшийся, как шутили, ни черта, ни гнева Основателя, – бледный, словно полотно, медленно пятился назад, не сводя глаз с черного провала.

– Вась, ты че, заснул? – задрав голову, крикнул провалившийся храмовник.

Затем он услышал шуршание. Очень тихое шуршание, похожее на звук лениво накатившей на песчаный берег волны. Тогда лишь он понял – и с отчаянным криком рванулся вверх, к свету и жизни. В следующий миг шуршащая волна накрыла его, и крик разом прервался, захлебнувшись жутким булькающим звуком.

– Э-то… э-то… – посеревший от ужаса Вася мотал головой, будто надеясь таким образом вытряхнуть из памяти несколько последних минут.

– Землеройки, – выдохнул десятник. – Проклятый сукин сын завел нас к землеройкам.

– Я-я д-думал, это хе-е-е…

– Херня? – Михалыч ткнул рукой в сторону ямы. Никаких звуков из нее уже не доносилось… кроме тихого похрустывания, осознал Вася и, упав на колени, начал удобрять ель остатками своего завтрака.

– И чо теперь? – неуверенно произнес кто-то на правом фланге цепи. – Назад?

– Куй тебе в зад! – огрызнулась соседняя ель. – Назад ломанемся, снайперюга этот точно всех положит.

– Не, ну а чо? Зимы тут ждать?

– Чо-чо, – зло рявкнул Михалыч, – вперед идти! Землеройники не на версту