– А почему твой хозяин и его товарищи так ненавидят этих болотцев? – спросила Эмма.

– Болотников, – поправил я. – Нет, как раз следопыты относятся к болотникам… достаточно спокойно. Постреливаем друг друга потихоньку, не без этого – однако всерьез их ненавидят именно живущие на побережье.

– Но почему?

– Тому есть множество убедительных причин, – сказал я. – К примеру, болотники тоже ходят в рейды… на сушу. Раньше – часто, сейчас – много реже… однако у тех, кто жил в опустошенных ими деревнях, остались родственники. Но главная причина – они другие.

– Другие… в каком смысле?

Будь я человеком, я бы сейчас тяжело вздохнул.

– Это не так легко объяснить словами. Болотники… говорят, дальше на восток в них вообще не верят. Вернее, верят, что на прибрежных болотах ютится какая-то горстка беженцев, про которых насочиняли кучу небылиц.

– А в реальности?

– В реальности…

Я вспомнил осенний день. Вспомнил воду, хлещущую с небес косыми струями дождя, и грязь, падающую с тех же небес, после того как ее вышвырнуло туда разрывом гранаты или мины. Остров, на котором, «по данным разведки», находилось одно из самых крупных селений болотников, штурмовали объединенные отряды следопытов, дружинников и даже трех кланов – слишком уж этот клочок суши два на три километра был стратегически важно расположен, перекрывая кратчайший путь сразу к нескольким скелетам. Важная цель – и нападавшие не жалели патронов.

Болотники, впрочем, тоже. Первые две атаки окончились неудачей – остров был перекопан норами, тут и там выскакивающими на поверхность подобием дотов, – и ударивший из отлично замаскированных до поры бойниц свинцовый шквал заставил наступавших захлебнуться кровью. Но их было больше, и вооружены они были куда лучше: два крупнокалиберных пулемета и мины – тяжелый миномет, который поначалу вообще не собирались тащить в эдакую даль, оказался решающим даже не козырем, а джокером, – последовательно «вынесли» огнеточки первой линии на южном конце островка, после чего в ход пошел бензин. Просроченный, уже непригодный для двигателей, но вполне способный течь по подземным коридорам… а также взрываться и гореть от брошенной сверху гранаты. Он хорошо растекался по тоннелям болотников – круглым, примерно метрового диаметра, и, что самое поразительное, абсолютно сухим. «Прямо Вьетконг какой-то», – удивленно сказал Космонавт. «Но как они это сделали, тут же, блин, почва наполовину из воды, носком сапога ковырнешь, через пять минут лужица сверкает. Хрень какая-то, и почему круглые… словно не люди это все выкопали, а какой-то червяк прополз. Блин, допросить бы кого…»

Допрашивать было некого. Сдаваться болотники даже не пытались, хотя женщин и детей следопыты и, возможно, дружинники трогать бы не стали. Впрочем, большинство своих детишек болотники успели вывести через один из тоннелей – он вел к островку в двух километрах от их базы. Я тогда еще подумал, что поступили они глупо – через этот лаз могла бы пройти боевая группа для удара по атакующим с тыла, и это был бы куда более рациональный ход. Но даже обычные люди редко поступают рационально, когда речь заходит о детях, а уж болотники… подавляющее большинство их поступков трудно приравнять к логичным. Для меня – логичным. Ничуть не удивлюсь, если у них наличествует собственная логика – тогда, два года назад, на острове обнаружилось немало странных вещей. Вернее, их останков – перемолотых объемным взрывом, обгоревших… и непонятных.

– В реальности, – задумчиво произнес я, – это люди, умеющие выживать на болоте. В это трудно поверить, но человек и прежде демонстрировал подлинные чудеса адаптации. Болотники – просто очередное из этих чудес, но какую цену им пришлось заплатить… точно знают лишь они сами.

– Кажется, – скрипнул Макс, – я понимаю, в чем дело. Живущие на твердой земле не считают их людьми, так?

– Примерно, – кивнул я. – Их не называют мутантами… по крайней мере, публично, но и к полноценным представителям человеческой расы, по-моему, также не причисляют. Хомо болотикус… или как это будет правильно по-латыни, Эмма?

– Представления не имею, – отозвалась «М16». – Я же штурмовая винтовка, а не хирургический скальпель.

Когда-нибудь, – рывком вытаскивая сапог вместе с очередной полутонной налипшей на нем грязи, думал Сергей, – когда- нибудь тетка Фортуна все-таки улыбнется мне по-настоящему, на все ее тридцать шесть разноцветных зубов плюс сектор зеро! Когда-нибудь я непременно разбогатею, уеду на север, куплю там каменный дом, женюсь… заведу служанку… двух… таких, чтобы…»

В поисках источника вдохновения Шемяка оглянулся, но вид яростно продирающейся сквозь «плешивый папоротник» Анны сейчас вряд ли мог послужить в качестве музы. Тщательно перемазанная зеленовато-бурым от пяток до макушки, с волосами, спутавшимися в подобие коряги, хрипящая, словно… ну, до стадии лошади ей топать еще километра три, подумал Айсман, а вот за помирающего астматика сойдет уже сейчас. М-да, эту ходячую кочку и за женщину-то счесть непросто, а уж вообразить ее объектом чьих-нибудь воздыханий… тут и последний оголодавший мутант пять раз подумает. Даже в смысле гастрономии.

Ничего. Если солнце нам не врет, минуток эдак через двести мы уткнемся в Крокодилий Гребень, и там, так уж и быть, состоится привал. До тех пор девочка пусть попыхтит. Не маленькая, чай, сама вызвалась. А что язык ниже сисек болтается – звиняйте, барышня, здесь вам не тут… здесь Болото. Болото… провались оно в преисподнюю вместе со всеми нами!

Когда-нибудь… слега внезапно ухнула вниз на три четверти длины, и опиравшийся на нее Шемяка едва успел выставить руку. Нет уж, так мы сегодня не договаривались! В другой раз падайте меня сколько угодно, в другой раз – пожалуйста. Но сегодня мне надо быть чистым… чистеньким, свежим, довольным, чтобы один мой вид заставлял плетущуюся следом парочку стискивать зубы и рваться вперед!

О – снова упала!

Вставать она не торопилась. Вот ведь… неделю, да что там неделю – день назад никогда бы не подумала, что, свалившись в жирную, вонючую, липкую… омерзительную жижу, она не попытается вскочить. А будет лежать, даже не стараясь особо приподнять голову. Воздух кое-как в легкие попадает, а что пузыри – так это и неплохо, добавочное развлечение. Буль-буль? Буль-буль, можно даже сказать, буль-буль-буль-буль. К тому же чертова грязь, когда в нее падаешь, оказывается куда текучее, чем