Несколько раз в неделю Бобби зовет меня во сне. Как только он слышит мой голос, он успокаивается.

Ник припомнил, как в первый раз, когда он отнес сына в постель, тот попросил его оставить включенным свет в коридоре.

— Бобби понимает, что является причиной его страхов?

Чесса облизнула губы.

— Он никогда не вспоминает о них, когда просыпается. — Она не сводила с него взволнованных глаз. — Ладно. Я еще раз хочу тебя поблагодарить за прекрасный день.

— Но мы должны еще поговорить…

— Уже поздно. Ник.

Она отвернулась, но, прежде чем открыла дверь, Ник успел увидеть страх в ее глазах. Ему ничего не оставалось, как выйти. На крыльце он остановился.

— Спокойной ночи, Чесса.

— Спокойной ночи, Ник.

Она увидела решимость, загоревшуюся в его глазах, за мгновение до того, как рука скользнула по ее талии и притянула ее к нему. Сила его рук тревожила Чессу, но она не боялась ни этой силы, ни его самого. Тепло исходило от мощного тела

Ника, согревая ее до самых кончиков пальцев. Чесса ощущала волны энергии, заполнявшие ее. Прошло много времени с тех пор, как ее целовал мужчина, и еще больше времени с тех пор, когда она хотела, чтобы ее целовали. Чесса желала поцелуя каждой частичкой своей души. Ник на секунду встретился с ней глазами, безмолвно умоляя. Чесса подняла лицо в молчаливом согласии, скорее инстинктивно, чем благодаря опыту. Его объятия стали тверже, и она оказалась крепко прижатой к его телу. Ник склонил голову и прижался к ее губам с еще большей страстью, чем она мечтала. Поцелуй был нежным, просящим, постепенно наполнявшимся всепоглощающей страстью. Это потрясло Чессу до глубины души и возродило те чувства, о которых она давно забыла. Эмоции хлынули волной. Это был настоящий мужской поцелуй — приглашение к любви. Он был настолько покоряющим, что Чесса подчинилась этому зову. Ее колени подогнулись, пальцы впились в его плечи, и она практически повисла у Ника на руках.

Когда он наконец оторвался от Чессы, она долго не могла прийти в себя. Смятение в его глазах сказало ей, что Ник так же потрясен, как и она.

— Это было даже прекраснее, чем я запомнил, — прошептал он хрипло.

В горле у Чессы мгновенно пересохло. Она не могла бы ответить, даже если бы захотела. К счастью, ей ничего не нужно было говорить. Ник нежно попрощался с ней и сбежал с крыльца. Через минуту мотор его машины зарычал, удаляясь, и вскоре затих.

Только тогда Чесса осела, прислонившись к двери, и крепко обхватила себя руками.

Чувство вины угнетало ее. Ник был пойман в сети лжи, они все были опутаны этой сетью. И Чессе приходилось поддерживать это заблуждение ради Бобби, ради своих родителей и, в конце концов, ради Ника. И ради себя тоже. Раскрыть правду означало разрушить все, что ей было дорого.

Правда теперь была ее врагом, от которого она не могла защититься. Она не понимала, как обман может быть злом, если он несет столько радости, в то время когда правда доставит одни сожаления. Но обман имел свою цену. Чесса даже не представляла, какова будет эта цена.

Стояло ясное осеннее утро, яркое и прохладное, с легкими, пухлыми облачками над далекими пиками Сьерры. Небо было таким же голубым, как глаза его любимого сына. Эти глаза сейчас сияли доверием, от которого сердце Ника таяло.

Они двигались по проселочной дороге. Бобби запрыгнул на плоский валун у обочины, высящийся над разлившейся рекой. Легкий взмах руки, и камешек дважды скакнул по глади воды, прежде чем исчезнуть в глубине, подняв рябь, разбежавшуюся кругами.

— Это мое самое любимое место на земле.

Подобрав другой камешек, Ник вгляделся в панораму, открывающуюся в конце довольно мрачной дороги. Буковый лес, старые дубы, растущие среди массивных валунов с гладкой серебристой поверхностью.

— Я понимаю тебя. Тут действительно прекрасно. — Он швырнул камешек, стараясь, чтобы тот отскочил от воды только один раз — пусть Бобби чувствует себя победителем. — Это напоминает мне место, где я любил бывать в твоем возрасте.

— Это было твое тайное место?

— Можно сказать и так.

— У меня много таких секретных мест. Хочешь посмотреть на них?

— Мне было бы очень интересно.

Улыбаясь во весь рот, мальчик скользнул на другую сторону дороги и уверенно исчез в зарослях высокой змеиной травы. Ник последовал за ним, вовсе не беспокоясь по поводу испорченных дорогих брюк и итальянских туфель. Обувь была выбрана неудачно. Он понял это, когда нога утонула в грязной луже с глинистым дном. Буркнув проклятие, Ник вытер туфлю о сухую траву, чтобы придать ей более или менее приличный вид, но тут же вынужден был признать тщетность своих усилий. Ну что ж, все равно эти чертовы туфли ему никогда не нравились. Ник подумал, что это подходящий конец для несостоявшегося символа зажиточности. Обувь — это ерунда, гораздо важнее для него были люди.

Один из самых важных для Ника людей только что вспрыгнул на гранитный обломок скалы с гордым видом горного козла и исчез в густых зарослях. Мальчик совершенно бесстрашен, подумал Ник. Это беспокоило и радовало его. Ребенок, без сомнения, вырастет сильным, благородным мужчиной. Сердце Ника дрогнуло в приливе гордости. Его сын. Его ребенок. Ни один отец не чувствовал такой неописуемой радости. Чтобы утихомирить разбушевавшиеся чувства, он глубоко вздохнул и продолжил путь к камню, у которого последний раз заметил сына.

— Бобби! — Тишина. — Ты где?

Краем глаза заметив движение под ветками, он побежал в том направлении и выскочил к маленькой пещерке, спрятанной под нависшими ветвями кустов и засыпанной сухой травой в виде гнезда. Тут могла бы поселиться семья каких-нибудь мелких животных или играть ребенок возраста Бобби. Но шестифутовому мужчине пришлось скрючиться втрое, а иголки все равно набились в его волосы и расцарапали шею, как кошачьи копи.

— Бобби, хватит играть! Ты где?

Ответа не последовало.

Ник подавил желание броситься сквозь кусты к другому концу пещерки, который выходил в такую же рощу дубов и кедров, всю в зарослях колючей ежевики.

— Бобби!

Сдавленный смешок раздался откуда-то сверху и привлек его внимание. Высоко вверху, в кроне черного дуба, зашевелились ветви, и знакомая фигурка обрисовалась в солнечном свете, полускрытая листвой.

— Иди сюда, папа! Ты увидишь и стадион, и школу, и все окрестности!

Ник не собирался лезть на дерево вслед за ребенком, брызжущим энергией. Он был зрелым мужчиной, отцом и деловым человеком. Его долг был объяснить сыну, что лазание на деревья — опасное занятие, чреватое падениями и серьезными ранениями. Ник понимал, что должен сделать. Но не прежде, чем он радостно усядется рядом с Бобби, расположившимся на ветке. Опершись на ствол дерева, он сбросил испорченные туфли и быстро взлетел вверх по стволу. Восторженный возглас вырвался из его горла вместе со смехом. Ник узнал в нем давно забытые интонации. На мгновение он снова стал мальчишкой, когда несчастья еще не омрачили его юность. Когда он уселся рядом с веселящимся сыном, вся кожа Ника была исцарапана, а модные дорогие брюки порваны. Его зрелость исчезла под влиянием