согласна? А неопределенные ситуации требуют весьма жестких решений. Кроме того, — он вернулся на место, — восемь лет назад между нами была сильная страсть, насколько я помню. Кто знает, может, она никуда не делась? Одно прикосновение и — бум! — Он махнул рукой и посмотрел на нее. В его глазах плясали искры.

— Не будь смешным! — хрипло произнесла Шарлот.

Со мной такие приемы не проходят.

— Когда ты придешь к Джине в следующий раз? — равнодушно спросила она через минуту.

— Ты так и не сказала, как ты намерена поступить со своим парнем?

— Я подумаю, Рикардо, но я не стану переворачивать свою жизнь вверх дном только потому, что этого хочешь ты. Ты можешь сколько угодно смеяться над Беном, считать его ничтожеством и так далее, но он именно тот, кто мне нужен. — Она скрестила руки на груди и подошла к двери.

Рикардо встал и медленно направился к Шарлот.

— Хмм… Интересно. — Он приблизился к ней еще на один шаг. — Кажется, ты сама не веришь в свои слова. То есть… — сейчас он стоял прямо перед ней. Позади нее было только стена. Отступать некуда. — Знаешь, на тебе лица нет.

— А чего ты еще ждал? После восьми лет разлуки ты ворвался в мою жизнь, в мой дом со своими бредовыми предложениями!

— Смею предполагать, между нами все еще возможно. — Рикардо погладил Шарлот по щеке.

Его прикосновение словно обожгло ее кожу. Внутри вспыхнул огонь желания. Она никогда не испытывала ничего подобного ни к одному мужчине, только к Рикардо.

Шарлот собрала в кулак всю свою волю.

Он просто хочет получить желаемое. На самом деле он ничего ко мне не испытывает.

— Я тебе позвоню, Рикардо.

— Да ты дрожишь! Почему? Твой парень тоже заставляет тебя так дрожать? Знаешь, ведь я снова могу вдохнуть жизнь в твое тело. Я помню, как все было… Италия, солнце, запах ветра в твоих волосах…

— Нет! — В голосе Шарлот прозвучала мольба. Она положила руку на грудь Рикардо и тут же пожалела об этом.

— Почему? Боишься?

— Ты не можешь приходить сюда и делать все, что тебе вздумается.

— Нет, но я счастлив сделать то, чего хочешь ты. — Он чувствовал, что ее тянет к нему, он не мог ошибаться. И его тоже влекло к ней. Кажется, он никогда не переставал ее хотеть.

Да, я бросил ее. Но тогда я считал, будто мне не нужны серьезные отношения, тем более с восемнадцатилетней девчонкой, приписавшей себе лишние шесть лет, чтобы казаться солиднее. Да, за прошедшие годы мне следовало бы забыть о Чарли и жениться на какой-нибудь другой девушке, но я так и не смог никем ее заменить.

Рикардо приблизился к Шарлот и поцеловал ее. Она пыталась сопротивляться, но без охоты.

Безумие! Господи, какое-то безумие! Почему он так действует на меня?

Ей хотелось обвить руками шею Рикардо и целиком и полностью отдаться поцелую, но она нашла в себе силы отстраниться.

— Завтра.

— Завтра?

— Я позвоню.

Оказавшись в салоне такси, Рикардо решил: Шарлот не оставила ему иного выбора.

Нет, Бен никогда не станет ее мужем! Я не допущу этого! Чарли дрожала в моих объятиях.

Быть может, она все же испытывает ко мне нечто, похожее на прошлое влечение? Впрочем, что это изменит? Ничего.

Господи, неужели я так ничего и не добьюсь? Неужели я навсегда останусь для Джины приходящим отцом, а этот Бен — надежный, положительный, заботливый Бен — станет воспитывать мою дочь: делать с ней уроки, смотреть, как она растет, и решать ее проблемы.

Нет! Я так не хочу! Пока Шарлот гложет чувство вины, но рано или поздно она с ним справится… Все- таки я прав, другого выбора у меня нет.

Самое замечательное в деньгах то, что на них можно купить почти все на свете. И чем денег больше, тем удобнее.

На следующий же день у Рикардо было все необходимое для создания настоящего домашнего офиса. Кроме всего прочего он оплатил спутниковый Интернет и теперь мог выходить в мировую сеть со своего ноутбука.

Рикардо позвонил Шарлот на работу и сообщил: через час он будет ждать ее у ее дома.

По голосу Шарлот Рикардо понял, что она не ожидала его услышать и начала нервничать. Она уже приготовилась поспорить, но он повесил трубку.

Ей пришлось перенести назначенную встречу и оставить офис в руках опытного, но слегка безалаберного заместителя.

Шарлот оказалась совершенно не готова к тому, что предстало перед ней. Фургоны, люди в форме, какие-то детали и конструкции. И, конечно, посреди всего этого Рикардо.

Она поставила сумку на землю и с открытым ртом уставилась на происходящее, краем глаза заметив: Рикардо приближается к ней.

— Знаю, — произнес он, засунув руки в карманы, — настоящий хаос. Но мы впустим рабочих в дом и оставим их разбираться со всем этим, а когда вернемся, все уже будет готово!

— Рикардо, что происходит?

— Мы не можем войти без ключа. — Один из рабочих выжидающе уставился на Шарлот.

Она, не думая, полезла в сумочку. Нужно же как-то разбираться с этим выездным цирком на пороге ее дома?!

Шарлот ждала, пока Рикардо отдавал всевозможные распоряжения. События развивались со скоростью звука. Наконец Рикардо снова подошел к ней.

— Вот мое предложение, — начал он. — Мы забираем Джину из школы и идем куда-нибудь… повеселиться. И согреться. — Он смотрел на Шарлот. Она выглядела беззащитной и какой-то испуганной. Даже ее серый деловой костюм и сумка с бумагами не придавали ей солидности.

— Повеселиться? Согреться? О чем ты говоришь? И что происходит в моем доме? Кто все эти люди?

Рикардо уже усаживал Шарлот в черный автомобиль, который появился словно из ниоткуда. В ответ на ее вопросы он только улыбнулся и спросил номер Джининой школы.

Школа оказалась неподалеку. Рикардо был благодарен этому обстоятельству. Шарлот уже начала выказывать нетерпение.

Такси остановилось.

— Я вернусь минут через десять, — объявила она, выходя. — И когда я приду, тебе лучше ответить на мои вопросы!

— Есть, мадам! — усмехнулся Рикардо. Шарлот издала протяжный стон, заметив, как он обменялся с водителем взглядом, словно говорящим: «Кто их поймет, этих женщин»?

Да, ее жизнь была немного скучной, в ней не хватало ярких красок и живости, но зато она казалась спокойной. И это хорошо. Не правда ли?

Джина была на седьмом небе от счастья. Она не ожидала такого поворота событий. Как только закончился последний урок — ее любимая математика, — за ней приехала мама, да не одна, а с Рикардо. Перспектива провести с отцом целый день привела девочку в настоящий восторг.

Шарлота смотрела на темную курчавую головку дочери и улыбалась.