Кандидой.

— Да ты, никак, думаешь, будто эксперты по экологии то же самое, что «Гринпис»? По-твоему, они только и делают, что устраивают демонстрации протеста да обливают чернилами норковые шубы?

— Вовсе нет, — смутился Марти, но по его виду было понятно: что такое эксперт по экологии, этот добряк и впрямь понятия не имеет.

— В наши дни любая уважающая себя компания, тем более международного масштаба, озабочена состоянием окружающей среды, — мягко пояснила Кандида, радуясь возможности воздать должное родному «Гелиосу», — А кремниевое производство — одно из самых вредных. Затем и нужны эксперты по экологии: они отслеживают переработку кремния и решают проблемы захоронения отходов, чтобы свести загрязнение окружающей среды до минимума.

Кандида поставила машину на сигнализацию, и все трое зашагали к гостеприимно распахнутым дверям. Несколько лет назад этот частный особняк переоборудовали в уютный ресторан с двумя залами. Из его окон открывался вид на ухоженную лужайку и причудливо подстриженные деревья.

Принадлежал ресторан почтенному седоусому господину. Увидев гостей, Ньют Уилкинсон приветливо заулыбался.

— Я оставил ваш любимый столик. А как же иначе: ведь сегодня вам и впрямь есть что отпраздновать! — подмигнул он, махнув рукою официанту.

Ньют возглавлял местный благотворительный комитет, где в числе прочих добровольцев в свободное время работала и Кандида. Знал хозяин ресторана и про печально знаменитый несчастный случай, и про ту роль, что сыграли в судьбе пострадавшей Абигейл и Марти.

«Любимый столик» притулился в уголке у окна, откуда были видны сад и река. Официант услужливо выдвинул для гостей стулья и театральным жестом вручил каждому по меню в глянцевой обложке. Кандида не сдержала счастливого вздоха.

Ее не оставляло ощущение, что пять лет назад, ясным утром открыв глаза на больничной койке и увидев Абигейл, она родилась заново. Хотя постепенно она вспомнила и детские, и отроческие годы, более близкий по времени период ее жизни словно тонул в туманной дымке, казался чем-то нереальным, как бы никогда не существовавшим.

«Это — последствия тяжелой травмы, — спешила пояснить Абигейл, успокаивая тревоги подопечной. — Своего рода защитная реакция организма»...

Стеклянные двери в соседний зал были закрыты: там ужинала компания из «Гелиоса». Кандида вспомнила, как в начале недели девушки из офиса вовсю сплетничали о новом эксперте.

— У него собственный бизнес, и «Гелиос» лишь один из его многочисленных клиентов, — с важным видом рассуждала Китти Грей, личная ассистентка одного из директоров. — У нас он будет появляться от силы пару раз в неделю, если выкроит час-другой между внелабораторными испытаниями.

— Ммм... А не нужны ли ему сопровождающие? Уж я бы не отказалась прокатиться разок-другой на Соломоновы острова.

— Размечталась! — фыркнула Долли, самая младшая из секретарш. — Скорее уж в Гренландию. Там-то эксперты по экологии обычно и тусуются.

Улыбаясь краем губ, Кандида прислушивалась к их добродушной болтовне, но особого интереса не выказывала. Хотя коллеги-мужчины наперебой назначали ей свидания, она неизменно отвечала отказом. Абигейл не раз мягко предостерегала приемную дочь: нельзя допустить, чтобы воображаемый герой- любовник заслонил кавалеров живых, реальных. Но в глубине души Кандида была уверена, что ее нежелание встречаться с кем бы то ни было вызвано причинами куда более серьезными, нежели романтическая причуда.

Некий внутренний голос словно подсказывал: ей не следует связывать себя серьезными обязательствами. Почему — об этом Кандида понятия не имела. Ощущения ее были настолько расплывчаты, туманны и необъяснимы, что она не решалась поделиться ими даже с Абигейл. Однако знала одно: в силу каких-то загадочных причин ей следует подождать... Но чего? Или кого? На эти вопросы она ответа не находила. Однако верила: так надо.

— Но шампанское мы не заказывали... — начала Кандида, когда официант принялся расставлять на столе бокалы.

Абигейл и Марти переглянулись с заговорщицким видом.

— Мы ведь договорились, что угощаю я, — мягко упрекнула их Кандида.

— Знаю, знаю, но ведь это наш праздник! — ласково напомнил Марти.

Кандиде ничего не оставалось, как согласиться. Глаза ее, огромные и выразительные, на мгновение затуманились слезами.

— Если бы не ты... — чуть слышно проговорила она, повернувшись к Абигейл, и умолкла, не в состоянии продолжать.

Все трое немного помолчали, не в силах справиться с обуревающими их чувствами. Атмосферу разрядил Марти. Он поднял бокал и провозгласил:

— За тебя, Кандида!

— Да, моя девочка, за тебя! — подхватила Абигейл.

Любуясь раскрасневшимся лицом своей подопечной, она не уставала удивляться жизнеспособности и стойкости человеческого организма. Эта пышущая здоровьем, энергичная девушка нисколько не походила на обессиленную, истекающую кровью жертву несчастного случая, безжизненно распростертую на больничной каталке...

— Я сейчас вернусь, простите, — сказала Кандида, вставая и отодвигая вазочку с мороженым.

Она вышла в холл и миновала уже вход в соседний зал, как вдруг стеклянные двери распахнулись, пропуская трех мужчин. В двоих Кандида сразу узнала исполнительных директоров «Гелиоса», а вот третий...

Сердце ее беспомощно дрогнуло в груди. Глаза недоверчиво расширились, а ноги словно приросли к полу...

Это он... Он! Герой ее снов! Ее воображаемое «второе я» воплотилось в реальность! Но как такое возможно? Ведь он — порождение ее собственной фантазии, вымысел. Нет, исключено! Должно быть, привиделось... У нее галлюцинации, не иначе. Верно, выпила слишком много шампанского...

Кандида крепко зажмурилась, досчитала до десяти и вновь открыла глаза. Но фантом исчезать и не думал. Герой ее снов стоял тут, рядом, и, более того, в упор смотрел на нее. Девушке казалось, что кровь в самом прямом смысле слова стынет у нее в жилах, а все ее существо цепенеет от леденящего холода и предчувствия опасности.

Волной нахлынула паника. Кандида пыталась сдвинуться с места — и не могла. Пыталась заговорить — но горло свела судорога. Жуткий, безотчетный страх нарастал. Девушка отчаянно старалась стряхнуть с себя оцепенение, справиться с немотой — все тщетно. С ужасающей уверенностью она поняла, что сейчас потеряет сознание...

Придя в себя, Кандида обнаружила, что лежит на диване в одной из задних комнат ресторана, а Марти и Абигейл встревоженно хлопочут над ней.

— Родная моя, что такое? Что случилось? — испуганно спрашивала Абигейл, считая пульс; врач- профессионал в ней возобладал над обеспокоенной матерью.

Кандида с трудом заставила себя сесть.

— Все в порядке, — заверила она. — Просто голова закружилась. — Потрясение помешало ей рассказать о случившемся. — Простите меня, пожалуйста, — извинилась Кандида и, невзирая на протесты Абигейл, встала. — Видимо, марочное шампанское и впрямь слишком сильно на меня действует, — вымученно улыбнулась она и, пошатываясь, направилась к двери.

Разумеется, Абигейл и Марти ни за что не позволили бы Кандиде снова сесть за руль. О ее возвращении домой в одиночестве речь тоже не шла. В ту ночь девушке суждено было заснуть в той самой