мужеству, неоднократно пыталась и никак не могла застать его врасплох.

Алек поднялся, его клыки втянулись.

— Что ты здесь делаешь?

Она улыбнулась ему.

— Я пришла помочь тебе и твоей Констанс, — произнесла она, запрыгнув на стол и болтая ногами, как ребенок, задумавший каверзу. — Мой Алек по-прежнему ненавидит сюрпризы.

Свет на кухне включился сам по себе, то же самое произошло и с кофеваркой.

— Должно быть, Горацио в восторге от вашей спонтанной поездки сюда.

Много воды утекло с тех пор, как Алек последний раз был в Манхэттене, за это время он чуть не потерял со всеми связь. Смерть деда вернула его сюда, к его друзьям и его настоящей любви.

— Горацио терпимо относится к нашей дружбе. Должно быть, девушка — та самая, которую ты искал. Ты напряжен, как голодный волк.

— Я не искал ее, — произнес он, насыпая в кофеварку молотый кофе.

— Точно, а я Долли Партон [23], — иронично парировала она. — Не забывай, я тебя неплохо знаю. Всякий раз, когда ты узнавал, что твоя любимая поблизости, все иное переставало существовать.

— Я и вправду не искал, но тут неожиданно в моем домике в северной части штата Нью-Йорк, в абсолютной глуши, появляется Горацио и говорит мне, что это сделал он. Я не мог отказаться.

Кофе начал медленно литься в графин.

— Таким образом, в каком-то роде ты ее нашел.

Можно было сказать, что его ближайшие друзья, в том числе и Луиза, не знали его настолько хорошо, как им хотелось бы. Намеренно или нет, он нес в себе дух таинственности. Он был скрытен почти до неприличия.

Алек потянулся вверх за кофейными кружками, стоявшими в застекленном шкафчике над кухонным столом. Он сполоснул их одну за другой; достигнув взаимопонимания с тараканами, он все же, на всякий случай, предпочитал мыть тарелки и кружки.

— Шесть сотен, сотня, вам, мужикам, без разницы сколько вам лет, — произнесла она, мелодраматично размахивая руками. — Рад видеть меня?

Он смущенно улыбнулся.

— Черный кофе без сахара?

Луиза скрестила руки на груди, выглядя самодовольной и удовлетворенной.

— Да! А теперь расскажи мне, что случилось с Констанс на этот раз.

Алек подробно рассказал о том, что произошло с Таней и ее несчастной подругой, пока наливал кофе. Луиза печально покачала головой.

— Удивительно, как она пережила это. Полагаю, ты избавился от этого зверя?

— Да, избавился, но не до того, как он убил свою жену. К тому же, женщина была беременна. Она умерла у меня на глазах. — Он указал на кушетку, предлагая ей сесть.

Луиза коснулась его руки, попытавшись утешить.

— По крайней мере, ты смог спасти Констанс. — Она подошла к кушетке и села.

Алек закрыл глаза и сфокусировал свою силу вокруг кружки. Она задрожала и, потеряв четкие очертания, раздвоилась. Кружка с дымящимся кофе поплыла по воздуху и мягко приземлилась на стол. Луиза зачарованно смотрела. После стольких лет его способности по-прежнему внушали ей страх и благоговение.

— Таня. Сейчас ее зовут Таня, — сказал он, идя по комнате, чтобы сесть рядом с Луизой.

Он почувствовал аромат кофе. Это был кенийский кофе, который бодрил по утрам сильнее «Джека Дэниэлса» [24]. Алек предпочитал бодрствовать. Сон не относился к его любимым занятиям.

— Ты должен обратить ее.

Алек покачал головой от такой идеи.

— Ты знаешь, как опасна моя жизнь. На моих руках кровь Инфорсера [25] моего деда. — Алек не хотел, чтобы Тани коснулось дыхание смерти. — Не думаю, что Таня это одобрила бы. Кенна, Флора, Энн и все остальные не захотели приложить к этому руку, — все, кроме Констанс. Сейчас ты знаешь, что произошло потом.

— Я помню, что ты рассказывал мне о ее встрече с твоим дядей. Ты расскажешь об этом ей?

— Расскажу, если когда-нибудь для этого наступит подходящий момент.

— Ты должен ей рассказать. Сообщи ей все и ничего не утаивай. Затем узнаешь, присоединится ли она к тебе. Если она станет одной из вас, тогда у тебя, по крайней мере, не будет разбиваться сердце каждые девяносто лет.

— Вероятно, это наилучший вариант, но я отказался от иллюзий. — Их народ выживал, гранича с обществом, но все же не являясь частью такового. С человечеством непросто поддерживать отношения, или наоборот. Но, возможно, это изменится. Он был более современен, чем его дед. Есть надежда, что при помощи терпеливых уговоров удастся убедить общество и Совет внести поправки в несколько законов.

— Я знаю, что ты чувствуешь. Для оборотней это тоже нелегко, но ты должен мыслить шире. Верховный Совет желает, чтобы ты стал королем, правильно?

— Правильно. — Он смотрел, как она глотнула кофе и улыбнулась в кружку.

— Хорошо, а как Король может править без Королевы?

Она постучала пальцем по верхней губе, испачкав его в кофе.

Алек передал ей салфетку.

— Что я должен ей сказать? Привет, мы с тобой в далеком прошлом были родственными душами. Будь моей Королевой на всю нашу оставшуюся бессмертную жизнь. Это должно убедить ее сверх всякой меры, — произнес он, вставая с кушетки.

Луиза поблагодарила его за салфетку и вытерла рот.

— Ты все еще любишь ее?

— Я любил Констанс. Я усердно пытался выкинуть ее из головы после того, как она умерла.

— Ты преуспел?

Он заколебался с ответом.

— Никоим образом. Я должен действовать осмотрительно или вновь ее потеряю.

— Борись за желаемое.

Через минуту Алек решился на новую тему.

— Иона рассказывала тебе о своем парне?

Луиза понурилась.

— Немного. Не думаю, что это серьезно. А что?

— Прошлой ночью у нас состоялся весьма прохладный разговор.

— Она все никак не может выкинуть тебя из головы, — подытожила Луиза.

— Прошло десять лет.

Она пожала плечами.

— Что я могу сказать, Алек? Ты был горячее, чем французский тост.

Алек нахмурился. Он полностью погрузился в раздумья.

Луиза перекинула длинные, черные, жесткие волосы на правое плечо.

— А как насчет этого, «старший брат»? Ты бы осрамил Дензеля Вашингтона, Брэда Питта, Джорджа Клуни, Тайсона Бекфорда [26] и навсегда бы отбил у них охоту снова показывать свои лица по телевизору.

— Луиза, ты же знаешь, меня не сильно заботит, как я выгляжу, — признался он.

— Я знаю, и это делает тебя неотразимым. Женщины любят парней, которые не щеголяют тем, что имеют.

— Иона хочет власти. Если бы я был самым уродливым человеком на земле с кучей денег, она и тогда хотела бы меня.

— Могущественный, красивый и богатый мужик никогда не повредит. Извини, Алек! Но ты должен