– Обопрись на меня, – повторила Марли.

Джоэлу хотелось отказаться от ее помощи, доказать, что он и сам может устоять на ногах, но дыхание его сбивалось и легкие никак не могли набрать достаточно воздуха.

– Ну же, – поторопила она.

Джоэл хотел было сделать пару шагов самостоятельно, но тело его предало. И он оперся на Марли, перенеся на ее хрупкое плечико как можно меньше веса. Он ненавидел свое теперешнее состояние. Ему было неприятно сознаться в этом, однако сейчас сила была на стороне Марли.

Он должен найти способ опять взять инициативу в свои руки. Марли не может быть героем. Эта роль – его.

– Где ближайшая спальня?

– Спальня? Ты что, пытаешься воспользоваться слабостью раненого ветерана?

– Ха, ха! Неплохо сказано, великан, но если бы у меня были хоть малейшие подозрения, что ты можешь чего-то добиться своими сексуальными заигрываниями, я бы позволила тебе упасть на пол.

– Заигрывания? Так ты думаешь, я заигрываю? Да если бы я с тобой заигрывал, ты бы уже лежала на спине, умоляя меня не останавливаться.

Марли посмотрела на него снизу вверх. Казалось, ее ничуть не смутило такое заявление.

– Давай, давай, хвастайся. Меня тебе не провести.

– Я вовсе не хвастаюсь, – проворчал Джоэл, недовольный тем, что она видит его насквозь.

– Ну да, конечно.

Если бы его колени перестали дрожать, он бы показал ей, что не хвастается. Он бы страстно сжал ее, обхватил пальцами ее мягкую попку и целовал бы, пока она не потеряла бы контроль над собой. От этой мысли его пальцы крепче сжали руку Марли, а пенис отвердел.

Джоэл не чувствовал ни малейших угрызений совести из-за этой несвоевременной эрекции. Поле боя научило его ценить каждое мгновение. Нужно как можно ярче проживать каждый день и уметь наслаждаться жизнью.

Поскольку любой твой вздох вполне может стать последним.

Трини понимала. Она была такой же, как он, они были гремучей смесью.

Марли же была другой. Она так долго пряталась от мира, что понятия не имела, как начать жить в полную силу, когда получила такой шанс. Ему нужно было научить ее, показать ей все, что она упустила, прячась за своими комиксами и страхами.

– Спальня, – напомнила она.

– Сюда, – показал он.

Они доковыляли до спальни. Упасть на кровать было для Джоэла настоящим облегчением.

Марли отступила назад. Посмотрев на нее, Джоэл заметил, что ее взгляд опустился на вздутие на его штанах. Зрачки ее расширились, она тихо охнула и нервно прикусила нижнюю губу.

Ну что ж, по крайней мере, ему удалось отвлечь ее от воспоминаний о том, кто жил в этом доме, когда она бывала тут ребенком. Он почувствовал определенное мужское удовлетворение и улыбнулся, глядя ей в глаза.

Она облизнула губы.

Он прочел в ее глазах желание. Да, она была напугана, но этот взгляд ни с чем не спутаешь. Марли Монтегю хотелось переспать с ним ничуть не меньше, чем ему с ней.

Была уже почти полночь, когда Гас позвонил Эйбелу Джонсону из автомата, расположенного возле круглосуточного магазина, распространяющего видео и печатную продукцию определенного толка. Это был единственный работающий платный телефон вблизи бара, где Гас только что опрокинул пару стопок скотча.

Новости о пожаре и исчезновении Пенелопы, а также информацию о том, что ее дочь разыскивают в связи с преступлением, передавали по всем каналам. Но на этом телевизионщики не остановились. Они раскопали старую историю, называя Дэниела Монтегю предателем и вызывая у Гаса болезненные воспоминания.

Он знал, что должен сделать какой-то необратимый шаг, который не позволит ему сдаться и повернуть назад.

– Алло, – ответил его помощник. Голос у него был бодрый, словно он только и ждал звонка Гаса.

– Мне нужно, чтобы вы сделали для меня кое-что очень важное, – сказал Гас. Языку него заплетался.

– Адмирал?

– Ну?

– Вы пьяны?

– Не ваше дело.

– Я никогда не видел вас пьяным, сэр.

Гас сморгнул. Он бросил пить уже давно, а именно тогда, когда пытался вернуть Дейрдре, но в тех случаях, когда ему нужно было преодолеть свою слабость, он прибегал к помощи бутылки. Гас обхватил пальцами край телефонной трубки, чтобы она не дрожала.