думал, что способен выдержать три часа канцелярской диктатуры. Раньше, бывало, оформить заявку на новые ботинки для отряда было проблемой. А тут – целый дом, да еще и пожизненная пенсия...

Благодушие не покидало его весь день. «Отпустила, – думал Сенин, с волнением прислушиваясь к себе. – Эта чертова жизнь меня отпустила на свободу».

И тут же вспомнил, как Валенски точно так же говорил про грибницу: отпустила.

К вечеру он оказался в красивом, как игрушка, синем вагончике с большими окнами. Вагончик прицепили к поезду, и Сенин тронулся в путь, к своему новому гнезду. Располагалось гнездо в местечке со странным названием Облачное.

В вагончике была романтичная деревянная отделка и необычайно удобные диваны. Сенин смотрел в окно, и ему казалось, что он готов ехать вот так долго-долго, может быть, всю жизнь.

За окнами было красиво. Городские громады остались позади, потянулись одноэтажные поселки – чистенькие, хорошо покрашенные, увитые зеленью. Сенин смотрел и думал, что теперь и он будет жить в таком же чудесном уголке. Наверно, стоило пятнадцать лет носиться по пыльным, грязным и холодным космическим колониям, чтобы теперь оказаться в этом солнечном раю.

Вагон катил плавно и почти бесшумно. Без спешки. Скорей всего, это был прогулочный поезд специально для наслаждения видами. Сенин не возражал. Почему бы не прокатиться на этом архаичном транспорте, не посмотреть в окна, когда никуда не спешишь?

Было в этом что-то трогательное и задушевное. Настоящее ощущение жизни. Почти как плавание на яхте.

В два часа ночи он сошел на станции Облачное. Даже в темноте было видно, что это такой же милый чистенький поселок, как и все, что стояли по пути. Сенин перехватил поудобней сумку и ящик с камнями и отправился к ярко освещенному зданию вокзала, похожему на маленький стеклянный замок.

– В гостиницу, – сказал Сенин пожилому таксисту, подъехавшему на симпатичной электрической машинке.

– Гостиница не очень близко, – предупредил тот.

– Я не тороплюсь, – кивнул Сенин. Он хотел увидеть свою виллу утром, при солнечном свете, сразу во всей красе.

Утром, когда он на таком же такси проделывал обратный путь, вдруг кольнуло странное чувство. Он видел все те же зеленые улочки и хорошенькие домики, но той светлой радости стало меньше. Их было слишком много. Этот рукотворный рай занимал огромное, просто бесконечное пространство, и здесь обитала неимоверная масса людей.

Домики и улочки были всюду похожие, казалось, что никуда не едешь, а кружишь по одному кварталу. Сенин, конечно, знал, что не он один заслужил в космосе уютное родовое гнездо, но он и подумать не мог, что в его раю окажется столько обитателей.

Это даже не муравейник, это океан планктона. «И кто буду я в этом океане?» – подумал Сенин.

Симпатичная электрическая машинка, которая его сейчас везла, конечно, тоже была здесь не единственной. Эти синие, зеленые, желтые и прочие блестящие игрушки выкатились на улицы в ужасающем количестве, непонятно было только, где они прятались. Сначала их радостные цвета и блестящие стекла забавляли, потом приелись.

– Тут все на электрокарах ездят? – спросил он таксиста.

– Да нет, встречаются и топливные, – пожал тот плечами. – Только топливные совсем других денег стоят.

Сенин сказал себе, что просто не привык к большому скоплению людей. Поэтому и кажется, что вокруг бесконечная шевелящаяся масса. Взять то же Торонто – один поселок и несколько пустынных континентов. Да и на других планетах, скажем прямо, не тесно.

«Привыкну», – успокоил он себя.

– Первый раз в наших краях? – спросил таксист.

– А что, незаметно? – отозвался Сенин.

– Заметно, – рассмеялся таксист. – Я ж таких, как вы, каждый день вожу.

«Конвейер», – мысленно вздохнул Сенин.

– А почему спрашиваю, – продолжал таксист, – вещей у вас при себе немного. Или вы в гости?

– Нет, не в гости. Я к вам жить. А вещи – успеется, еще обрасту.

– Правильно, – кивнул таксист. – Погодка сегодня хороша. Не жарко.

– Не жарко? – удивился Сенин. – Я думал, это самое жаркое место во Вселенной.

– Нет, есть места и погорячее. А с нашей погодкой не заскучаешь. Климатическая станция неподалеку. Раз в две недели ее запускают, и начинается – то дождь, то ветер. А вот и ваш дом.

У Сенина стиснуло от волнения сердце. Он вышел из машины, не отрывая взгляд от утопающего в зелени белостенного домика с мансардой и черепичной крышей. «Мой дом... Это мой дом!» – стучалось в голове.

Никогда у него не было своего дома.

Постепенно становилось видно, что постройка выглядит вовсе не идеально. Было что подкрасить, поправить. Да и зелени было многовато, появлялось даже впечатление легкой запущенности. Но все это были мелочи.

Дверь Сенин открыл магнитной карточкой, выданной ему в пенсионном отделе. Вошел в полутемную комнату, вдохнул сухой пыльный воздух. Немного, всего лишь на мгновение, закружилась голова, наверно, от волнения.

Здесь была даже мебель. Правда, совсем немного. Самое необходимое, чтобы утомленный бродяга мог отдохнуть после долгой дороги. И уж потом начинать новую жизнь.

Сенин растянулся на низком диванчике, положил руки под голову. И начал мечтать. «Сегодня же сделаю так, чтобы здесь было свежо, светло и празднично. Потом привезу Элизу. И потихоньку, день за днем, вместе соорудим тут свой райский уголок».

Потом он бродил по комнатам, несколько раз поднимался на второй этаж, выходил во дворик. Дом оказался вовсе не таким большим, как представлялось вначале. Всего три комнаты внизу и одна вверху. И дворик был тесным. Даже негде устроить сарайчик для мастерской. Впрочем, для этого подошел подвал.

И еще Сенин не знал, с чего ему начать наведение порядка. Просто руки опускались. Он, конечно, открыл все окна, собрал кое-какой лишний хлам, но в доме еще оставалась атмосфера запустения. А для Элизы он хотел сделать совсем другую атмосферу.

Он нашел огромный подземный супермаркет, полдня бродил там, что-то рассматривал, что-то выбирал. А когда покупки доставили, их оказалось совсем мало. Какой-то бестолковый светильник, набор инструментов, пара раскладных кресел, да еще всякая ерунда. Дом оставался пустым и необжитым. Оказалось, выбирать вещи тоже надо уметь.

Позже привезли огромную, прямо-таки королевскую кровать. Она отхватила у дома целую комнату.

Кружку для какао Сенин так и не выбрал. Для этой покупки он хотел особого настроения.

Через пару дней, утомленный непривычными хлопотами и не слишком довольный собой, он вылетел на Кубу.

Лизка уже добрых пять минут висела у него на шее и, кажется, не собиралась отпускать. Только бормотала какие-то сентиментальные женские глупости.

Он был немного ошарашен тем шквалом радостных визгов, поцелуев, слез и объятий, которыми встретила его жена. То ли отвык от эмоций, то ли никогда не умел так радоваться. Его радость была тихой, чуть сжимающей сердце. Ждал и дождался, так чего ж теперь – прыгать до потолка?

Он обнимал жену и чувствовал именно то, что много раз представлял себе в мыслях – любовь, покой, биение ее живого сердца рядом со своим, тепло и нежность ее родного тела.

Впрочем, Элиза была не совсем та, которая жила в его памяти. Но это его не беспокоило. Столько лет не видеть человека – так чего ж удивляться. Во-первых, исчезли ее волшебные длинные кудри, во-вторых, она, кажется, немного располнела. Совсем чуть-чуть. Ерунда.

– Зачем же ты мои любимые локоны состригла, дуреха, а? – с ласковым укором сказал Сенин.

– Вырастут. Для тебя, Сенин, выращу снова, и буду самой красивой, чтоб ты мной гордился.

– Только обязательно. А мне что вырастить?