волновался, как… Сказал бы как перед первым свиданием, но такого у Кима пока не было.

Подобрался внутренне, шел молча, сосредотачиваясь к моменту, и дядя Леша молчал.

Завод перевалил любые ожидания. Целый город! Улица цехов уходит вдаль, как Невский, зенитки на крышах, бойницы в заложенных кирпичами окнах нижних этажей, траншеи, вышки с часовыми, запах мазута и гари и еще чего-то горячего и железного: фронта? Фонтан есть, прямо за Лениным, но каменный цветок разбит и кривится осиротевшая арматура.

Заскрежетали огромные двери в стене, загудели мощные моторы, у Кима сердечко дрогнуло: угадал: танки.

Приземистые, как огромные черепахи, настороженно поводя пушками, они выползали из чрева цеха, словно встряхивались и уверенно шуровали к заводским воротам. Ладные, жуткие, такие большие, что Ким и не предполагал, силища! Из башен высовывались танкисты в шлемофонах. Сосредоточенные мужественные лица.

«Смерть фашистским оккупантам!» свежая надпись на победоносной броне.

Палец Максим потерял в Ленинграде, назад тому лет дюжину или чортову дюжину. Разумеется, он легко мог сосредоточиться и вспомнить номер года, но предпочитал в памяти приблизительность. Будто бы делал этим расплывчатее следы своей жизни. Как бы теряешься в толще времени. Сам не помнишь — и другие вроде как не помнят.

Рыли-недорыли к годовщине или юбилею новый канал: от Невы мимо Кикиных палат к Смольному, прямо к пропилеям, короткий и широкий, со скульптурными группами социалистической тематики по берегам. Колхозник с серпом, работница с шестерней, пограничник с овчаркой, девушка с веслом. Парадный подплыв к власти. Каприз вождя, подарок столицы столице. «Московский» название канала.

Рыть решили спонтанно и начали поздно. Максим, в ряду свежевыпущенных из Московского Института Водных Инженеров водных инженеров, был брошен на авральный проэкт. Работали на острие, под ревностным приглядом высочайшего заказчика, азарт и нервы, одинаково высокая вероятность угодить и в «кресты», и в Кресты. По Неве шел ладожский лед, при этом пылала жара в двадцать градусов, льдины таяли на глазах, вода стояла едва не колом, временные шлюзы, закрывавшие русло канала, склеили на соплях: на материалы попрочнее недоставало времени.

Шлюзы и гикнулись. Развалились как промокашка. Вода пошла на город, хуже — на Смольный.

Их было десятеро, выпускников, и девятеро пошли под нож, хотя к проэкту и контролю отношения не имели, а использовались, добровольно-принудительно командированные, на должностях локальных и скорее прорабских.

Девятеро из десяти, кроме Максима. Заело засовы отводных проток, и Максим нырнул в смертельную воду, и в ручную справился с люком, а как его вытащили — не помнил, вот только без пальца, схряпанного циклопической чугунной заслонкой.

Потом, часто возвращаясь к тому эпизоду, он удивлялся скорости и мотивам решения: не было ни мотивов, ни решения: он застал себя уже в прыжке.

Так и происходят подвиги: по наитию или сдуру. Прыжком в почти неминучую гибель он выиграл, и впору заподозрить себя в тонком расчете: у инженерского состава шансов выжить не было, а в волне был, хоть и крохотный. Шанс сработал, да плюс при прыжке присутствовал большой начальник, который по законам жанра обязан был обласкать.

По горячим следам обласкали по всему ассортименту, от премии и представления к ордену до предложения хорошей должности в ленинградском водном хозяйстве. В угаре поспешных встреч-бесед упомянул о проэкте дамбы через Финский залив, которая навсегда отсечет город от наводнений (о возможности такого решения упоминал московский максимов завкафедрой), получил по пьяному делу благословение. Строил планы, готовил команду, убалтывал завкафедрой на рывок к невским берегам, но благословивший благодетель тем временем сам пошел по этапу, а ленинградские коллеги сделали вид, что не знакомы с Максимом. Позже он узнал, что соответствующая структура в городе создана: идею просто украли.

И вряд ли ждали мести спустя десятилетие с гаком. Максим, человек не злой, об изощренно- обдуманной мести не помышлял. И в школу Н.К.В.Д. поступал без задней мысли, что новая профессия расширит возможности мстить. В общем, ничего такого особенно не планировал.

Но при случайном случае, попадись вражина на узкой тропе, ударил бы скорее, чем не ударил.

— Заявилась, ворона! — как ни в чем ни бывало возопила тетя, и Чижика тут же затопило воспоминанием, каково оно с тетей несладко, что за одну ночь едва ли не забыться успело. — На комнатку заришься, криворожая? Я тут лежи в помоях, одна! Вонь от горшка!!!

В этом тетя была права.

Чижик, слова не проронив, вынесла горшок и вообще решила учинить уборку в комнате. Подмела, пыль вытерла: от вони, конечно, ничуть не лекарство. Решила вымыть полы, натащила воды, нагрела, игнорируя тетины верещания про дрова, вспотела, разделась почти в неглиже, раздухарилась, ворочая старую этажерку в углу, подломила ей ножку. Решила и ее на дрова, тетя вопила, тетю не слушала, рассандалила этажерку, а там между полкой и стенкой в пазах вдруг рисовых зерен десятка два и лаврового листа несколько листов, и еще кусок печенья сухой с буквами «…брь».

Варенька с собой навязала еще небольшую морковь, из всего этого богатства замечательный и ароматный суп получился, по кружке тете и Чижику.

Съели с удовольствием, даже тетя разнежилась, сделала пару вопросов — про Вареньку да ее маму, вздохнула о скорой победе, разговор складывался почти душевный, Чижик и скажи:

— А вы, тетя, напрасно залегли-то. Пока сколько есть сил двигаться, надо двигаться, ходить, делать что-то, так силы к силам и добавляются. Все говорят! И по радио! А если залечь — то силы сами из человека вытекают…

— Ворона! — заорала тут тетя. — Лентяйка безродная, пристроилась тут учить, тетку родную со свету готова…

И так на полчаса.

Что же такое может случится в мире, чтобы стало хорошо? Даже кончится сегодня война, опрокинет Киров фашиста: что же будет? Как же жить вместе с тетей после всего, что было?

— Ты зайди к Генриетте-то, — буркнула Патрикеевна, кушавшая на кухне рис с мясной котлеткой.

— Что-то случилось? — испугалась Варенька.

— Зайди-зайди. Карандаши весь день точит.

— Карандаши! — охнула Варенька и припустила к Генриетте Давыдовне.

Та сидела за пустым круглым столом, покрытым протертой чистой скатертью, и впрямь точила перочинным ножиком простые карандаши.

Четыре штуки. Они были наточены не просто остро, а как-то по-иллюзионистски остро. Грифельные жальца, тонюсенькие, торчали из деревянной основы сантиметра на два.

— Генриетта Давыдовна! — воскликнула Варенька. — У вас грифеля сейчас поотпадывают!