— Марина, все ты путаешь! — горячился дед. — Остальным надо не просто успеть, а еще придумать такое слово, чтобы начиналось с той буквы, на которую заканчивается слово победителя.

— Жень, ты хоть что-нибудь поняла? — сочувственно спросила Ольга Викторовна и повернулась к сыну, — Илюша, расскажи ты, у тебя лучше всех объяснять получается.

— А?

Он не мог ничего рассказывать. Он был страшно занят. Все его внимание поглотило раскрасневшееся лицо, с которого поглядывали на него изумрудные растерянные глазищи.

Она пыталась нащупать утерянный тапок. Видимо, ползать под столом не входило в ее планы, и поэтому Женька изо всех сил старалась справиться, не сдвигаясь с места. Чтобы лишнего внимания не привлекать, должно быть.

Илья давно так не веселился.

Она все разъяснения пропустила, проводя розыскные работы. А потом он увидел, как она смутилась, обнаружив свой драгоценный тапочек прижатым его пяткой.

И точно пора в ясли. Причем им обоим, он это вполне сознавал.

Но было плевать.

— Илья, ты будешь играть или про свои бамажки думать? — сердито окликнула его бабушка.

— Буду.

— А может, мы зря его, а? — встрепенулась мать. — Илюш, может, тебе работать надо?

— Надо, — радостно хрюкнул он, с ликованием глядя прямо в зеленоглазое лицо, залитое краской смущения, — поэтому давайте не будем о грустном, лучше я про осла еще раз расскажу. Женя, вы слушаете?

— Илья! Ты же не на банкете! — попеняла бабушка. — Чего выкаешь?

— Мам, он из уважения, — вступилась Ольга Викторовна.

— На фиг такое уважение! — фыркнула Марина и от возмущения дернула локтями, смахнув со стола дедушкин кисет.

Виктор Прокопьевич запричитал, что «такой махорки днем с огнем не сыщешь!» и бросился собирать. Марина его отодвигала, пытаясь помочь. Бабушка, забавляясь, постукивала согнутым пальцем по мужниной лысине. Любопытная Гера всунулась между дедом и внучкой, принюхалась, обиженно и звонко чихнула пару раз, и от махры следа не осталось.

— Вы там как? — осведомился Илья. — Готовы?

— А ты уже все рассказал?

— Все. Женя, я все рассказал?

— Наверное.

— Ну вы меня поняли?

— Илья! Говори ей ты, а то у меня в глазах двоится! Он небрежно кивнул.

— Так что, Женя, ты поняла, как играть? Правила уяснила?

Ей казалось, он говорит о какой-то другой игре. И правила той, другой игры ей были неизвестны.

Что, если он решит, будто она их приняла?

Что тогда будет?!

Возможно то, о чем несколько часов назад она запретила себе мечтать. Возможно с той же вероятностью, что сегодня ночью во двор посреди сосен и цветочных клумб приземлится летающая тарелка, и милые зеленые человечки кинутся к Женьке с распахнутыми объятиями.

Вот такая была вероятность.

Очень глупо ее учитывать. А стало быть, игра повернется против Женьки в любом случае.

Не зная броду, не лезьте в воду, напомнила бы мать народную мудрость.

Кто не рискует, тот не пьет шампанское, улыбнулся бы папа.

— Я запомнила правила, — четко выговорила Женя, слегка приободрившись.

Папа прав, как обычно. Риск — благородное дело.

Должно быть, поэтому она смело взглянула в темные глаза человека, минуту назад похитившего ее тапок, а еще раньше умыкнувшего сердце.

Ох, не болтай ерунды, сказала бы Ираида.

Женька развеселилась, приосанилась и даже осмелилась чуть пихнуть его ногу под столом, все еще надеясь обрести тапочек.

Илья усмехнулся ласково, но ногу не подвинул.

— Что-то Данька притих, — внезапно насупился дед, — уж не в гараже ли он снова?

— Не, он подоконник берет штурмом, — проницательно заявил Илья и страшным голосом заорал: — Данила, если ты немедленно не отлепишься от стены и не сядешь играть в карты, я отправлю тебя на вечное поселение в Сибирь.

Потирая ладошки о шорты, Данька появился из-за угла и смущенно шмыгнул носом.

— Па, а как ты догадался? Я же тихо.

— Я тебя знаю почти четыре года! — отрезал Илья.

— Правда? — Данька быстро вскарабкался на стул и прижался щекой к Ирине Федоровне. — Ба, а ты меня сколько знаешь?

Бабушка погладила его по волосам, отняла у Марины зуботычку, которой она чиркала о коробок, пытаясь дать деду прикурить, по новой раздала карты и, конечно, сразу же выиграла.

— Лягушка! — заорала победительница, бросив карты в середину стола.

Остальным надо было безотлагательно придумать слова на «А», тоже крикнуть и быстро положить ладонь на бабушкины карты. Чья рука последняя, тот и проигрывает, получая в копилку букву «О». Потом «С». И так далее, пока не получится целый «осел».

Главное — уловить момент, когда выявится победитель и сообразить, какая буква последняя в его слове. Это было трудно, учитывая, что народу много, и каждый себе на уме.

Данька первым после бабушки заорал:

— Акно!!!

И так хлопнул по столу, что Гера недоуменно встрепенула ушами.

Ольга Викторовна следом сообщила:

— А… а… а… я не знаю… акробат!

Дед одновременно с ней протяжно стонал на одной ноте:

— Ааааааа…

Пока не достонался до «автобуса».

Женьке ослицей становиться не хотелось, но в голове было пусто, ни мысли, ни словечка. Может оттого, что Илья насмешливо глядел на нее и беззвучно шевелил губами, словно подразнивая.

Рядом, ерзая на стуле, нервничала Маринка.

— А… окрошка… нет, нет, нет,… Али-баба… нет, нельзя, осока… блин, блин!.. алиби! Вот! Алиби!

— Апельсин, — выдохнула Женька, внезапно отыскав в памяти такое милое, солнечное слово.

— Аквалангист, — с невозмутимым спокойствием заявил Илья на одном дыхании.

Секунда в секунду вместе с ней!

Но ее рука оказалась сверху. Совершенно автоматически. Машинально, можно сказать. Ведь того требуют правила.

Кожа у него была шершавая и прохладная, несмотря на пылкость июньского солнца.

Женьке хватило одного мгновения, чтобы понять, как нелепо выглядит ее ладонь на его руке. Абсолютно инородное тело. Так и должно быть. Отдернув пальцы, она быстро пристроила их на колени, под стол.

Следующий кон выиграл дедушка и, победно сверкая очками, выдал замысловатое «естествознание». Пока восхищались, пока разбирались, что к чему, Женька отчаянно рылась в подкорке, соображая.

— Ежик! — со счастливой улыбкой заявил Данька.

— Елка! — крикнула Марина.

Ольга Викторовна придумала «енота», а бабушка «егозу».

Илья с Женькой старательно избегали смотреть друг на друга.

Дурацкая игра! Ну что за дурацкая игра! И кто ее только выдумал! Об этом в разных вариациях думала