палубу от остальной части «Актеона».

Это ободрило Линдсей. На то, что люк заперт, ничто не указывало. Теперь ей никто не помешает. Линдсей хотела обмозговать план проникновения на Безер'едж без свидетелей и так, чтобы Окурт не догадался: она стремится к тому, чтобы он сам позволил ей возглавить миссию.

Она уставилась на полупрозрачный мешок, который лежал у ее ног, и попыталась смириться с новой мыслью. Морпехи уставились на нее. Барекоин, Беннетт, Куруши, Чахал, Вебстер и Бекен – весь Экологический отряд специального назначения. Похоже, тот кошмар, который лежал на полу, не вызывал у них каких-то особых эмоций.

– Боже милосердный, – пробормотала она, поддевая кошмар носком ботинка.

Белый, в человеческий рост мешок выглядел как матерчатый, но вел себя как пакет с гелем. От прикосновения по поверхности пошли волны, сквозь белое проступила чернота – как нефть и молоко.

Меньше всего этот предмет походил на транспортное средство.

Куруши, скрестив руки на груди, прислонилась к двери, будто бы ее весьма скромный вес что-то решал.

– Мэм, мы же не говорили, что это удобно. Одноразовый костюм.

Линдсей в общих чертах представляла, как они работают, но искренне надеялась, что ей никогда не придется испробовать этот механизм на себе. Существуют гораздо более надежные и простые способы покинуть атакованное судно, есть куда более безопасные спасательные шлюпки, если уж на то пошло, но на каждом корабле держали несколько одноразовых костюмов – просто на всякий случай. На самый-пресамый крайний случай, когда все другие средства исчерпаны.

Их изобрели в те дни, когда человек только-только вышел в космос.

– Значит, нужно просто залезть в эту штуку и застегнуться?

– Нет, сначала надо надеть скафандр. Потом дергаешь за рычаг – и изоляционная пена заполняет внутреннее пространство.

– О, ну это же все меняет! Значит, в таком виде и падаешь на планету?

– Мы предпочитаем рассматривать это как управляемое снижение, – вставил Беннетт. – Вы можете ориентироваться и управлять движением.

– Извините, но мне все равно кажется, что это – как бросаться в открытый космос, завернувшись в спальник.

– Вы же проходили летные тренировки, – заметила Куруши. – Это не страшнее, чем когда катапультируешься с парашютом. Правда.

– А ты сама это делала?

Куруши удивленно кивнула, как будто свободное падение на планету – обычное дело. По правде говоря, с коммандос из отряда специального назначения такое случается регулярно.

– Мы все это делали. Тошнит не больше, чем при выходе в открытый космос.

– Кажется, я помню что-то про полет на сверхзвуковой скорости…

– Верно, – вставил Чахал. – И мы все еще живы, раз можем вспоминать.

Линдсей задумчиво прикусила губу.

– Я правильно понимаю, что в эту штуку второй раз не влезешь?

– Вот почему он называется одноразовым, – сказал Беннетт, и Линдсей не знала, иронизирует он или же просто констатирует факт. – Но у меня есть соображения на это счет.

– Выкладывай.

– Корабль колонистов. «Кристофер». Они говорили, что законсервировали его, помните?

– Думаешь, он в рабочем состоянии?

– Возможно, сам корабль – нет, и над ним нужно хорошенько потрудиться, но на нем наверняка найдется пара шлюпок. – Беннетт единственный использовал это устаревшее словечко. – Так что мы приземляемся, делаем свое дело и сматываем удочки.

– Подразумевается, что приземлимся мы не в виде упакованных кусочков барбекю.

Беннетт исполнил ритуал, пнув сморщенный костюм.

– Мэм, он и вправду выглядит хлипко, но, будучи активированным, обеспечивает отличную термозащиту. Этот черно-белый материал сам распределяется, как нужно. Черный выгорает в горячих точках, белый отражает тепло. Надежен, как дом, если быстренько из него вылезете, когда приземлитесь.

Линдсей представился почему-то дом, рушащийся от ветхости. Жесткая посадка в мягком костюме – то еще удовольствие…

– А почему же по приземлении нужно бросить этот замечательный щит?

– Он продолжает нагреваться, когда вы приземлитесь. – Судя по выражению лица Беннетта, он не вполне понимал, как Линдсей дослужилась до командора. – И становится очень-очень жарко. Вы же проходите в нем сквозь атмосферу…

– О… – сказала Линдсей и подумала, как будут свободно двигаться черно-белые лужицы «материала». – По крайней мере я приземлюсь на Вес'едже в весьма живописном виде.

Вне зависимости от того, где они планировали приземлиться и какая задача перед ними стояла, одноразовые костюмы – единственный способ добраться до Безер'еджа незамеченными. «Актеон» не приспособлен для выполнения тайных миссий, однако он располагает мощной артиллерией. Чахал назвал это «хорошо подстраховались»: ядерное оружие, нейтронные бомбы, химикаты, ПРО и много интересных приспособлений для комбинированного использования. На Земле это сделало бы «Актеон» страшной силой, здесь с таким арсеналом можно только позлить вес'хар несколько лишних часов. А в двадцати пяти световых годах от дома не стоит рассчитывать на подкрепление…

Линдсей почесала лоб.

– Ну, ладно. Вы делаете это регулярно. А я нет. Беннетт видел, что она просчитывает вероятность успеха.

– Мэм, если мы собираемся приземлиться на Безер'едже, это наш единственный шанс пройти их воздушную защиту. Одноразовые костюмы – самые маленькие и незаметные. – Он прилагал все усилия, чтобы ее убедить. – Мы избавились от НЗ, чтобы освободить место для… для чего нужно.

– Цель определяет средства, – сказала Линдсей. Она чертовски хорошо представляла себе эту свою цель. Проблема в том, какие цели выдумать, чтобы заполучить оборудование, людей и уровень доступа, которые позволят добраться до Шан.

Еще она проблема – как убить Франкленд. Линдсей понятия не имела. Пуля, даже серебряная, вряд ли сработает… Судя по тому, как чудесным образом спасся ее инопланетный друг, авария тоже не поможет.

– Вижу одну маленькую загвоздку, – сказала Линдсей.

– Какую же? – поинтересовался Беннетт.

– Как мы войдем на орбиту Безер'еджа, миновав защиту вес'хар? Потребуется челнок, а челнок больше, чем истребители исенджи. Значит, они заметят наше приближение.

– Я об этом думала, – вставила Вебстер. – Майале. – Что?

– Колесницы. По-итальянски – свинья. Помните? Во Второй мировой 1939–1945?

– У нас Беннетт спец по истории, а не я.

– Они походили на торпеды. Одно– или двухместный подводный транспорт. Бойцы садились на них верхом. Это быстрее, чем добираться к цели вплавь. Мы можем приспособить под это дело один из грузовых буксиров, – продолжила изобретательная Вебстер. – Так мы сэкономим кислородный запас костюма. Буксир выдержит две-три тонны груза без проблем. Мы с Чезом просчитали.

Они называли друг друга безобидными детскими прозвищами – Чез, Иззи, Пушка.

Линдсей прикинула расстояние и скорость.

– Звучит еще веселее. А если мы приземлимся и достигнем цели, то как нам пройти через защитную сетку на обратном пути?

– Риск есть, – сказал Чахал. – Но мне кажется, защитная сетка следит за внедряющимися в атмосферу объектами, а не за покидающими ее. Кроме того, эти буксиры уже однажды приземлялись на Безер'едж, значит, сетка не опознала их как враждебные.

– А если мы ошибаемся?

– Тогда от нас ничего не останется, но мы, по меньшей мере, не успеем испугаться.