– Ты не такой, как остальные людишки. Не так пахнешь.

Ну естественно! От других, скорее всего, солидно отдавало мочой или еще чем похуже. Я-то, несмотря на страх, умудрился сдержать сфинктеры.

– Да, я не местный.

– Слышал, ты убил двух волколаков.

– Они первыми напали.

– Похвально.

– Что именно?

– Что немного избавил наш лес от скверны.

– В смысле? – Я никак не мог понять, к чему клонит хищник.

– Исчадиям нет места среди нас.

– То есть вы не заодно?

– Мы вместе, но с разными целями.

– Туманно изъясняешься… товарищ. – Похоже было, что тамбовский приятель сознательно чего-то недоговаривает.

– Нам нужен человек. – Волк сделал шаг в мою сторону, но что-то сверху привлекло его внимание. Зверь шумно втянул ноздрями воздух. – Не сейчас. Чую, ветер говорит: мы еще встретимся.

Вдруг хищник отпрянул резко назад, и в то место, где он стоял, со свистом вонзилась длинная стрела. На мгновение он показал мне свою осклабившуюся в подобии улыбки пасть и моментально скрылся в зарослях. Через некоторое время ветки над головой зашуршали, и рядом приземлилась Арлета собственной персоной.

– О! Какие люди! У тебя там что, зеленый коридор? – обрадовался я, указывая на кроны деревьев.

Девушка внимательно огляделась, а затем серьезно с минуту молча смотрела на меня. Лишь потом соизволила произнести:

– Ты сумасшедший! Кто тебя в лес пустил?

– Повезло! Сегодня фейс-контроля на входе не было!

Арлета пару раз взмахнула ресницами, пытаясь переварить сказанное, но больно уж самой поговорить хотелось:

– Я смотрю, ты вообще ничего тут не понимаешь? Это же был волк! Они едят людей! Их бояться надо и убегать!

– Ну-ну… далеко бы я смотался по этим джунглям. Да нормально все! Спокойно поговорили, он оказался вполне адекватной личностью, даже местных сплетен понарассказал.

Сомнение промелькнуло в прекрасных карих глазах охотницы, и отчитывать меня она продолжила уже более спокойным тоном:

– А нечистые? Вон леший недавно неподалеку околачивался. Давно бревном по голове не получал? Или к кладнику в гости собрался? Хорошо еще, что пачвары с волколаками днем редко вылазят! А если бы вылезли? Всяко бывало ведь! Ох, Перун тебя хранит! – Арлета прервала тираду, чтобы набрать в легкие воздуха и продолжить, но я бестактно ее прервал.

– Мадемуазель! Я понял, что мы сейчас находимся не в самом безопасном для жизни месте. Крайне удивительно видеть здесь несравненно прекрасную и хрупкую даму без сопровождения, поэтому позвольте оказать вам скромную услугу в виде преданного эскорта! – Естественно, имелось в виду: предлагаю сваливать домой по-быстрому.

Я, слегка наклонившись, протянул правую руку. Уже во второй раз за сегодняшний день. Но касания именно этой ладошки я ждал с нетерпением – как молодой кошак весны.

– То есть я так понимаю, сударь, впервые тут очутившийся хочет охранять девушку, которая провела в здешнем лесу почти всю жизнь, да еще и только что спасла этого беспечного человека от волчьих клыков? – Арлета усмехнулась.

– Именно так, – не стал возражать я. – Хотя насчет спасения можете не обольщаться, мадемуазель. У меня тоже есть коготки… – Раздался тихий щелчок, и лезвия выскочили из пластины на левой руке.

– Ладно. – Девушка улыбнулась, сняла перчатку и вложила мне в ладонь свою меткую ручку: – Ведите, витязь.

Мы начали медленно спускаться с холма. Я, как мог, старался предоставить даме надежную опору, но пару раз у нас был выдающийся шанс скатиться кубарем вниз. Покувыркаться с Арлетой, в прямом смысле этого слова, особо не хотелось – у нее и так фингал только сошел, не хватало дополнительных украшений.

Несмотря на тяготы передвижения, я умудрился выдрать из земли кусок местной флоры, который больше всего смахивал на цветок, и не преминул тут же торжественно вручить его спутнице. Обстановка сложилась скорее комично, нежели романтически, но, как говорится, на безрыбье и рак – рыба, а в Корее и собака – еда. Ну и так далее. Тем более что презент был оценен по достоинству. Едва мы спустились, Арлета втянула запах лепестков цветка и произнесла:

– Ты не такой, как остальные здесь… – Вот и охотница, как волк, туда же клонит. – Я даже в городе таких не встречала. Неужто со всеми девушками так любезен?

– С чего бы это? На всех никакой любезности не хватит! Нет, лишь с исключительными дамами – точнее, с одной – с тобой.

– Со мной? – удивилась охотница, мгновение помолчала и огорченно добавила: – Издеваешься? Если бы хоть кто-нибудь обращал на меня внимание, думаешь, я скиталась бы по лесу в поисках добычи? Я же не Ликия – у меня нет выбора, а первый попавшийся недомерок мне вовсе не нужен, тем более что даже таких нет! Девоя и Люмбел измываются надо мной!

Я остановился и развернул Арлету лицом к себе. Да, в этой барышне определенно что-то было. Что-то притягательное, манящее, по крайней мере для меня. Именно данную особенность я собирался ей сейчас изложить:

– Послушай, не знаю, куда смотрят глаза ваших мужчин, когда ты проходишь мимо. Не знаю также, чего такого сногсшибательного увидели они в этой вашей Ликии. Можешь считать меня сумасшедшим, но тогда и весь мой мир тоже безумен, потому что таких девушек, как ты, у нас носят на руках и купают в роскоши. А ты даже лучше, ярче, прекраснее их. Я уже молчу про местный контингент. Ты просто несравненна, понимаешь? Возможно, ты была создана для моего мира, но родилась здесь. Может быть, ты посчитаешь, что я и есть тот первый попавшийся недомерок или вроде того, но мне кажется, судьба свела нас вместе не случайно. Возможно, мне суждено было проделать долгий путь в эти места и оказаться единственным, кто сумеет здесь разглядеть твою истинную, очаровательную природу.

Мы с минуту безмолвно смотрели друг другу в глаза. Впервые в жизни я решился произнести едва знакомой девушке такую речь, полную достойного ее искреннего восхищения. Раньше похожих порывов никогда не возникало, а если и намечалось что-нибудь подобное – то сразу глушилось неуместным стеснением и навязчивыми стереотипами. Типа – не рыцари мы серенады распевать. Также весьма неожиданно и ново было понимать, насколько мне на самом деле не наплевать на то, каким будет вердикт. Сердце громко стучало в ожидании ответа. Я даже перестал дышать от волнения. В глазах Арлеты возникло нечто такое, что на мгновение мне показалось – земля уходит из-под ног. К сожалению, в следующую секунду я осознал, что мы действительно проваливаемся сквозь землю. Пролетев пару метров вниз, мы плюхнулись в толстый слой вязкой грязи.

– Кладник! – тут же оповестила окрестности своим криком Арлета.

– Где? – Я заозирался по сторонам и отметил, что мы находимся в глубокой яме размерами с бассейн, которые частенько фигурируют на задних двориках американских участков. Вот только вместо воды в нем было грязи чуть выше колена. Никого, кроме нас, вокруг не оказалось.

– Где кладник? – повторил я вопрос, пока девушка безуспешно пыталась выкарабкаться наружу по скользкой поверхности.

– А я почем знаю? Где-то здесь – это его ловушка. – Она обессиленно прислонилась к стене. – Если бы кто из такого места живым вылез, может, и рассказал бы, откуда эта тварь появляется и как выглядит.

Слова охотницы звучали убедительно, заставляли обеспокоиться всерьез. Кто такой этот кладник? Что эта тварь вообще собой представляет? Неужели нам и вправду – конец? Не может такого быть! Я с тоской задрал голову вверх, где, прощаясь с нами навсегда, вековые ели махали своими зелеными лапами. Затем