чашку времени закапали тягучие минуты.

Наверное, он все-таки задремал. Далекий гул и приглушенный расстоянием звон заставили его невольно вздрогнуть, вскочить с кровати. Там, наверху, ухнуло еще раз, снова хрустальный дождь оросил бетон двора, а следом заговорили, отхаркиваясь короткими очередями, пулеметы обороны.

Стив сделал два нерешительных шага к двери. Обороняющимся ответил гранатомет. Инквизиторы Факолли рушили стеклянные фасады и наверняка пытались пробить купол. Под огневым прикрытием и щитом из дымовых гранат церковники наверняка постараются подорвать дверь, А может, они обнаружили замаскированные ворота гаража. Бой начался. Недопустимое сражение на одной стороне баррикады. Битва в самом сердце миллионного города…

Уняв дрожь в ладонях, Стив приоткрыл узкую дверь, и в то же мгновение в проеме возник мальчишка.

— Мистер Стэнделл, прошу вас, не покидайте келью! — От былого веселья Николаса не осталось и следа. — У меня… личный приказ командора.

— Инквизиторы начали штурм? — утвердительно спросил Стив, заглядывая послушнику в глаза. В ответ Николас шумно сглотнул и коротко кивнул, положив руку на кобуру.

Стив отпрянул от проема и закрыл толстую дверь, не отнимая руки от запора. Видимо, все же пришла пора действовать. Сейчас каждая минута боя на долгое время увеличивает разрыв между де Браком и Ватиканом. Цербер выполнил свою задачу.

Страха не было. Теперь Стив вообще не знал подобного чувства. Свой путь он прошел, где-то с честью, где-то по горло в крови и грехе. А еще он… а еще он смог освободиться. Узнать правду. Чего более может желать человек в своей жизни? Да и человек ли?..

Он вновь надавил на дверь, выглядывая в коридор. Николас появился в проеме — напряженный, суровый от возложенной на него миссии, напуганный и готовый ко всему. Нет, подумалось Стивену, не ко всему…

Наклонившись к парню, он одним движением привлек того к себе за плечо.

— Послушай меня, брат Николас…

— Я еще не брат, мистер Стэнделл.

— Хорошо, Николас. Послушай меня внимательно и запомни, ладно? Запомни вот что: в том, что произошло, твоей вины нет. Понимаешь? Ты обязательно станешь рыцарем, будь уверен. Запомни это навеки и в точности передай мои слова командору Монбару. Передай ему, что я сам принял решение. И еще скажи, чтобы немедленно прекратили бой и… в общем, тут больше не за что сражаться.

Николас все еще смотрел в его глаза, удивленно и непонимающе, когда рука Стэнделла скользнула по бедру мальчишки (не успел бы среагировать и взрослый воин), выдергивая из кобуры пистолет. Не прекращая движения, Стив мягко оттолкнул паренька, возвращаясь в келью и опуская запор. Остается лишь подождать, пока Николас убежит за братьями и ключом, и действовать… Мальчишка барабанил в дверь, что-то кричал в отчаянии, в ужасе от того, как его только что провели. Стивен опустился на твердую, словно камень, кровать, покачивая на ладони новенький «вальтер».

Прищурился, взвешивая факты, и бросил взгляд на дверь. А ведь парень не побежит наверх. Не побежит, потому что незачем, ведь один умник лет двести назад изобрел телефон…

— Николас, немедленно уходи! — закричал в дверь Стив, не слушая ответных криков. — Уходи, молю тебя! Приведи братьев-рыцарей, а сам немедленно уходи!

Удары в дверь неожиданно прекратились, а по коридору прокатился, удаляясь, перестук шагов. Ну и слава Господу… Теперь можно.

Стив хотел встать, но передумал и остался сидеть. Еще раз осмотрел пистолет, проверил магазин и снял оружие с предохранителя. Металл привычно холодил кожу. Подняв глаза к далекому и безликому небу, Стивен Стэнделл вставил ствол «вальтера» себе в рот и нажал на спуск.

18:1 — Внимание, прошли Эльбу, уходим к северо-востоку. Внимание! Глушим системы, общая тишина, высота тридцать, молчание в эфире. Во имя Господа! — в динамиках шлема щелкнуло, и связь отключилась, наполнив эфир мягкой, потрескивающей тишиной. По рядам сидевших вдоль бортов воинов волной шепота прокатилось ответное:

— Именем Его!

Свет померк, тут же включились специальные лампы, и салон вертолета наполнил густой и сочный красный полумрак. Свист лопастей за бортом стал более сухим и шелестящим — один из «Аллигаторов» перешел в бесшумный режим полета.

Стивен Стэнделл медленно повел головой из стороны в сторону, через пластиковое забрало шлема внимательно разглядывая окружавших его людей. Он не без удивления обнаружил, что находится в низком десантном салоне вертолета, где вдоль стен на жестких лавках пристегнуты ремнями семь человек. Он был восьмым. Черные униформы, закрытые шлемы, из-под которых видны бороды братьев, между ног в специальных пазах — винтовки «М-116Н». Уже знакомый Стивену капеллан сплел длинные пальцы на цевье снайперского штурмового орудия «Сколопендра», а в руках одного из рыцарей справа виднеется тяжелый германский пулемет «Агония».

На всех боевиках бронежилеты, подсумки с запасными магазинами к оружию, аптечки, фляжки, чехлы армейских ножей, связки гранат, инфракрасные прицелы и бинокли. Полнейшая боевая комплектация. Стив опустил взгляд на собственное оружие, обнаружив прикладом пристегнутую к полу укороченную автоматическую винтовку «Геклер унд Кох-3999 Комендант» с многозарядным подствольным гранатометом. Спокойным, но все еще ничего не понимающим взглядом он снова и снова рассматривал сидящих вокруг.

На плечах круглые нашивки: у двоих красные восьмиугольные кресты на матовом белом фоне, четверо послушников носят такие же, но на черном фоне, у капеллана Павла — поверх алого креста золотой крылатый меч. На шее и запястьях каждого обереги и символы веры — трофейные арабские пули на цепочках, кресты, распятия, браслеты и значки принадлежности к ордену. Как только в салоне зажегся красный свет, все это было незамедлительно и тщательно спрятано под одежду. Тамплиеры. Что происходит?

— Что происходит? — Как можно спокойнее. В голосе ровные, лишь слегка вопросительные нотки. Во рту привкус вороненой стали. Стив приподнял забрало и наклонился к соседу справа.

Пулеметчик, как оказалось, только этого вопроса и ждал.

— Командор Монбар предупредил, что это произойдет именно в пути. — Рукой в черной перчатке с обрезанными пальцами он открыл свое забрало, наклоняясь навстречу Стиву. В глубине шлема тот рассмотрел совсем молодое, но до безобразия иссеченное морщинами лицо, с которого горели голубые глаза. Тамплиер нагнулся, насколько позволил ремень безопасности. Шепот его был едва различим. — Меня зовут брат Магнус, ты, должно быть, слышал обо мне. Я апостол, правая рука командора, но в этом походе по его приказу составляю боевую пару с тобой.

Апостол… Рыцарь ордена, во время битвы принимающий специальные препараты, увеличивающие реакцию, выносливость и снижающие порог восприятия боли. Средняя продолжительность жизни апостола после начала приема препаратов составляла не более шести лет.

— Магнус, — Стив облизнул губы и ярко представил себе, что произойдет, дай он сейчас волю своим эмоциям, — выполнишь мою просьбу? Я хочу, чтобы ты коротко, буквально в двух словах, напомнил мне