– Вы о чем? – с подозрением спросила старшая.

– Каким было ваше задание?

– Позаботиться о птенчике до прихода Отца, – ответила младшая. – Но мы не смогли его достать! Птенчик явно хочет есть, и ему неуютно внутри. Мы весь день мучаемся с этой скорлупой, никогда не видели ничего подобного. Она не подчиняется природе, как же туда попал птенчик?

Маша без лишних слов достала патрон, врученный ей Аней, нашла для него гнездо и осторожно вкрутила. Раздался хлопок. Минуту ничего не происходило, малыш продолжал ворочаться.

– Может, ваш патрон просрочен? – спросила Маша у Андрея.

– Не должен был вроде… – растерялся тот. – А вообще понятия не имею.

Вдруг на пол вывалился старый патрон. Внутри неояслей посветлело, к ротику малыша подъехала соска со смесью, младенец довольно зачмокал и затих.

– Ему лучше! – удивилась младшая. – Я чувствую!

– Его пока нельзя доставать оттуда, – сказала Маша. – А можно мне поговорить с Великим Отцом? Дело в том, что я знаю этого младенца, он мой сводный братик.

– Нет! – резко ответила младшая. – И вообще, вам лучше уйти из зала Матерей, скоро прибудет Отец. Вы сделали то, зачем пришли, ребенок в порядке, и мы скоро займемся птенчиками.

– Нет! – так же резко и решительно сказала Маша. – Плевать мне на всю вашу историю и сделки, Ванечку я из рук не выпущу!

– Не кипятись, – осадила старшая Мать младшую. – Во-первых, девочка ученица ты знаешь кого, возможно, он сам все это запланировал, не нам ему мешать. Во-вторых, она позаботилась о птенчиках в наше отсутствие. На сей счет у Птиц есть закон. Ты плохо учишь законы, милая. Подсказки вокруг тебя, выгравированы на стенах много лет назад.

– Почетная Великая Мать! – ошеломленно произнесла младшая.

– Вот именно. – Старшая повернулась к Маше. – Скажи мне свое имя, птенчик.

– Маша Некрасова.

– Маша, мы принимаем тебя в нашу семью без колебаний, поскольку ты заботилась о наших птенцах и прошла испытания стихий и материнского сердца. И присуждаем тебе титул Почетная Великая Мать.

– Что это значит? – спросил Андрей. – Машка стала Великой Матерью и будет сидеть с вами в пещере?

– Почетная Великая Мать – на самом деле не Великая Мать, – улыбнулась старшая. – Девочка будет жить своей жизнью и растить собственных птенчиков, а не чужих. Но Птичьему народу она больше не чужая. Титул – как декоративное гнездо: жить в нем нельзя, но поставить для красоты на самый высокий камень – можно.

– Если я теперь Почетная Великая Мать, можно ли мне остаться с вами до прилета Великого Отца? – спросила девочка. – Я должна поговорить с ним.

– Конечно, ты – можешь остаться. А твой спутник – нет.

– Не понял! – возмутился Андрей. – Полчаса назад вы мне сказали, что во мне капля Птичьей крови и я прошел испытание Шамана.

– Верно, ты Шаман от рождения и прошел испытание. Но у нашего народа уже есть Шаман, твой отец. Двух Шаманов быть не может. Ты уйдешь в город людей и будешь жить там, пока твой отец не отойдет от дел.

– Назначьте меня Почетным Шаманом! – не сдавался Андрей. – Я не оставлю Машку одну с вашим Отцом!

– Птенчик, не пищи, – поморщилась старшая и топнула когтистой лапой. – Мы хотели тебя просто спрятать до его прилета, но уж больно ты шумный. Посиди-ка за занавеской, в зоне молчания и невежества.

Длинная черная штора протянулась из темноты, обернулась вокруг Андрея и утащила его. У Маши подогнулись колени, она села на пол, но ребенка в руках удержала.

– Правильно, посиди, отдохни до прихода Великого Отца, – кивнула ей старшая Великая Мать. – Судя по всему, вам предстоит тяжелый разговор.

Птицы медленно отошли к своим креслам. То, что Маша приняла за столик, оказалось маленьким, толстеньким Птицелапом, с которого Матери сорвали по плоду и принялись жевать.

– Ты голодная? – спросила ее младшая.

– Нет, меня уже этим плодом угощали, – ответила девочка. В первую секунду ей захотелось вновь ощутить приятный вкус черной «груши», но она тут же снова ощутила сытость, как после плотного обеда.

– Тогда вряд ли ты скоро проголодаешься. Но все же возьми с собой одну штучку. – Младшая засмеялась и обернулась к старшей: – Матушка, можно, я полечу к птенчикам, раз уж задание Отца выполнено?

– Я думаю, к птенчикам следует полететь мне, – вздохнула старшая. – У меня опыта больше.

– Но так у меня никогда не будет опыта, если я всю жизнь просижу в кресле…

– Прости, милая. Завтра ты будешь заниматься птенчиками сама, а я буду на подхвате. А сейчас мы должны разделиться. Позволь мне помочь Птичьему народу, а ты достойно встреть Отца и присмотри за Почетной Великой Матерью.

Кресло старшей начало медленно подниматься, из-под него вырвался сноп голубоватых искр, и старшая исчезла.

Младшая уперла подбородок в кулак и задумалась. Потом очень хитро посмотрела на Машу:

– Я открою тебе одну тайну, только ты меня не выдавай. Птица, которая унесла твоего братика, – твоя подружка. Ты заключила с ней сделку в пещере.

– Я догадалась, – прошептала Маша. – В лицо я вас пока плохо различаю, но я заметила свой подарок возле уголка ее глаза. У Птиц нет рук, так что вряд ли она смогла бы его переклеить другой птице.

– Она очень переживает, что случайно ранила тебя, когда искала выход из дома, – продолжила младшая Великая Мать. – Если ты не сильно на нее сердишься, вам лучше увидеться и поговорить.

– Хорошо, – подумав, ответила девочка. – Но сначала я поговорю с Великим Отцом.

– Только не забудь. Видишь ли, раны, нанесенные друзьями, долго болят, но настоящая дружба все залечивает.

– Ты сейчас меня воспитываешь, что ли? – удивилась Маша.

– Нет, я говорю о твоей руке. Потому что чувствую – иногда она у тебя ноет. И след от когтей то раскрывается, то закрывается. В своем городе ты чувствовала себя хорошо, но в городе Птиц, где обидевший тебя друг так близко…

– Хочешь сказать, если мы помиримся с Птицей, моя рана…

Раздался звон колокольчика. Маша и Птица замолчали и посмотрели вверх. Из отверстия в потолке, где недавно скрылась старшая Великая Мать, медленно снижалась, паря, огромная Птица. На ней сидел Смотритель.

Медленно и величественно Птица спустилась вниз, умудрившись не задеть своими крыльями ни стен, ни присутствующих. Смотритель проворно соскочил с ее спины, и младшая Великая Мать встала, приветствуя его.

– Где тот, о котором я велел вам позаботиться? – раздраженно спросил старик.

Птица указала жестом в сторону, туда, где сидела остолбеневшая Маша. Смотритель резко обернулся. На лице его внезапно обозначились глубокие морщины, то ли от удивления, то ли от испуга.

– Ты?! – заорал он.

Маша сидела на полу, крепко сжимая в руках неоясли со спящим Ванечкой. Ее лоб облепили мокрые грязные пряди волос, но она смотрела из-под них, изо всех сил тараща глаза, чтобы не зажмуриться и не отвести взгляда от страшного лица Смотрителя.

– Мы не смогли достать ребенка из скорлупы, – пролепетала младшая.

– Молчать! – рявкнул Смотритель, и Великая Мать вздрогнула.

Птица, на которой прилетел старик, брезгливо поморщилась.