Его слова так поразили Александру, что она не сообразила, говорится это в шутку или всерьез. Но на первый взгляд услышанное показалось ей донельзя обидным. Только минуту спустя она поняла, что своим отчаянным заявлением поставила всех в неловкое положение. За исключением Тины, разумеется, которая с расширенными от любопытства глазами наблюдала за происходящим, боясь упустить хоть самую малость.

– Что слышала, дорогая, – прежним тоном продолжил Венчик.

Однако он сохранял хорошую мину при плохой игре. Мчаться сломя голову из Москвы, волноваться, передумать невесть что, рисковать изуродовать свою «ласточку», и все ради того, чтобы узнать: тебя предпочли другому! Да, конечно, они с Александрой только для посторонних были счастливой супружеской парой. Но их связывали дружеские, доверительные отношения… Черт подери, он нуждался в ней просто как в близком человеке, а тут появляется какой-то тип в кирзовых сапогах и брезентовой безрукавке, с клыкастым волкодавом у ноги – и Александра вмиг теряет голову. Причем всерьез и надолго. Похоже даже, что на всю оставшуюся жизнь.

Венчик почувствовал себя брошенным и никому не нужным, обманутым в лучших ожиданиях. Хотя… хотя он не мог не признать, что выбор Александры хорош. Он готов был отдать голову на отсечение, что с этим Романом в нынешней экстремальной жизни за нее можно будет не опасаться.

Но что же тогда делать ему, бедолаге?..

– Простите, если честно, то я плохо понимаю, при чем здесь я, – произнес молчавший до сих пор Роман. – Может, обойдетесь без меня?

Венчик покачал головой:

– Нет, без вас никак нельзя. – Он чуть помедлил, прежде чем продолжить: – Видите ли, моя жена только что призналась, что любит вас. Так что это я теперь здесь ни при чем.

Роман был непривычен к такой манере ведения разговора. Его коробил и обескураживал легкий, ироничный тон при обсуждении столь важных тем, поэтому он не знал, как себя вести. Но даже будь они с Александрой наедине и поверь он в сказанное мужчиной с нелепым именем Венчик, и то оставалось бы много неясного. И прежде всего: а любит ли он Александру?

Их знакомство было столь кратким по времени и таким насыщенным по событиям, что у него как-то не нашлось свободной минуты подумать об этом. Но если он пришел сюда, считая, что его просто использовали, и, тем не менее, надеясь на чудо, что что-то упустил, чего-то недопонял, – значит, успел крепко прикипеть сердцем к этой женщине. А иначе его бы здесь не было – разве не так?..

Роман поднял голову и увидел, что все смотрят на него. Девушка, очень похожая на Александру, видимо ее близкая родственница, – с любопытством, Венчик – напряженно-выжидающе, его Александра – с надеждой.

Итак, от его ответа будет зависеть судьба нескольких человек. Но готов ли он к такой ответственности?

И как совсем недавно Александра, Роман сказал то, что лежало на сердце, и, только сказав, понял, что так оно и есть:

– Вообще-то я пришел сюда за Александрой. Мы тут с Джульбарсом подумали, подумали и решили, что нам нужна хозяйка…

Он оглянулся, словно ища подтверждения своих слов у овчарки, но та разлеглась в солнечном пятне у порога, чуть ли не нос к носу с Тургаем. Псы, судя по всему, уже столковались, точнее снюхались.

– Но был несколько, – он хмыкнул, – озадачен представшей передо мной картиной.

Роман считал, что сказал более чем достаточно. Теперь ему требовались разъяснения для окончательного «мы вместе в горе и в радости, в болезни и в здравии».

– Я вас понимаю, – медленно произнес Венчик и предложил: – Проходите, садитесь, а то что это вы все стоите. Чай, уже не чужие, – усмехнулся он.

Роман прошел к столу и сел. Александра как неживая опустилась на табурет напротив.

«Господи, неужели любовь так преображает людей? Скольких мужчин эта женщина ставила на место одним словом, взглядом, а сейчас ведет себя так, будто от ответа этого Романа зависит ее жизнь… Вот бы пережить такое», – мечтательно подумал Венчик и со вздохом заставил себя вернуться к действительности.

– Итак, Роман, вы сказали, что были озадачены увиденным. Очень вас понимаю и готов расставить все точки над «i», поскольку мне, похоже, удалось сложить вместе кусочки головоломки. – Он оглядел всех сидящих за столом и поинтересовался: – Или, может, кто-то хочет взять эту миссию на себя?

Ему ответили молчаливым покачиванием головы.

– Я верно изложил события, да, дорогая? – таким вопросом закончил Венчик свое повествование.

Александра, не поднимая глаз, кивнула:

– Да… В общих чертах, естественно.

Воцарилось молчание. Хотя каждый делал вид, будто занят обдумыванием услышанного, все ждали реакции Романа. Он это понимал, и ему было страшно неловко, что, по сути дела, ради него затеяли это детальное препарирование ситуации. Сколько же неприятных минут он добавил к страданиям женщины, которой и так уже многое пришлось пережить, пусть и из-за рокового стечения обстоятельств!

Сидит тут, строит из себя всесильного владыку, могущего карать или миловать, когда на самом деле не знает, как вымолить у нее прощение за свои сомнения. Ведь если человек любит, то верит априори, вопреки даже очевидному.

– Александра… – хрипло начал он и закашлялся. Затем начал снова: – Александра, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

– Я? Тебя? Но за что? – раздалось еле слышное.

Венчик тронул Тину за плечо и взглядом указал на дверь. Девушка, понимая, что он прав, послушно поднялась, и они оба, стараясь не шуметь, вышли из избы. Заминка произошла лишь у порога.

– Ты не находишь, что у этих собак ног больше, чем требуется? – обратился Венчик к девушке, преодолевая препятствие из двух развалившихся у двери псов.

– Не знаю, как насчет ног, но зубов точно больше, – боязливо заметила Тина и вцепилась в плечо Венчика.

Он тут же успокаивающе похлопал ее по руке и приобнял за талию. Кожа девушки была нежная и прохладная, талия – тонкая.

– Не бойся, малышка, прорвемся, – промурлыкал ей на ухо Венчик, и Тина решила, что в этом ему можно верить.

Они сидели как старшеклассники на первом свидании, боясь поднять друг на друга глаза, не зная, куда девать руки. Наконец Александра не выдержала:

– Ты сказал правду о том, что вам с Джульбарсом нужна хозяйка, или к слову пришлось?

– Правду, – тихо произнес Роман. – Вот только не знаю, совпадает ли это с твоими желаниями.

Александра рискнула наконец посмотреть ему в лицо и спросила:

– Что ты имеешь в виду?

Роман усмехнулся:

– Помнишь, я сказал, что ты мало похожа на деревенскую жительницу. А теперь, увидев эту машину и… и твоего мужа, – последнее слово далось ему не без труда, – еще больше убедился в этом. Тебе здесь не место, я же не представляю, как смогу вернуться к прежней жизни…

Хотя дело так и не дошло до признаний в чувствах, оба уже поняли, что значат друг для друга. Однако этого не всегда бывает достаточно, чтобы объединить две судьбы в одну. И Александра знала, что от ее слова будет зависеть то, как сложатся дальше их жизни. А времени для раздумий у нее не было. Такая уж возникла ситуация, что не скажешь: «Подожди, милый, я ничего пока еще не решила, хотя и очень сильно тебя люблю».

И она, в который уже раз за последнее время, произнесла на вздохе, точно нырнула головой в омут:

– Пусть будет так, как ты хочешь!

Роман не сразу поверил в то, что услышал, и несколько томительно долгих минут вглядывался в ее глаза. Потом еле слышно попросил: