занятая тем, чтобы не свалиться, Александра не услышала странных глухих звуков. Зато Тургай их прекрасно уловил и рванулся вперед именно в тот момент, когда путь велосипеду преградил корявый еловый корень.

Все произошло в считаные мгновения: в поле зрения Александры возникла серая лошадь с седоком, подскочив на корне, ее велосипед стал валиться набок, а две собаки рыча бросились друг на друга, защищая хозяев. Если бы не петля поводка на запястье, молодая женщина удержалась бы на ногах, а так Тургай, рванувшись, свалил ее и потащил за собой.

– Эй, остановись! Ты куда? – закричала она, понимая, что сейчас обдерет себе лицо и руки о сломанные ветки, выступающие корни и сухую еловую хвою.

– Фу, Джульбарс! Ко мне! – раздался резкий мужской окрик.

Овчарка мгновенно послушалась. И это спасло Александру, потому что, увидев, как противник повернул назад, Тургай остановился.

Она все еще лежала на земле и старалась отдышаться, когда над ее головой раздалось насмешливое:

– «Эй, остановись! Ты куда?» – это вы к кому обращались?

Выплюнув попавшую в рот травинку, Александра поднялась и, подтянув за поводок упирающегося возбужденного пса, попыталась привести одежду в порядок. Джинсы и майка были заметно испачканы землей и травой. «Да, это мало чем напоминает первую встречу Джен Эйр с сэром Рочестером», – мелькнуло в сознании совсем не к месту.

– Неужели не ясно? – буркнула она и подбородком указала на Тургая. – Ему, разумеется.

– И вы, никак, рассчитывали, что он остановится и примется вам объяснять свои действия? – полюбопытствовал Роман.

– Хватит издеваться! – возмутилась она. – Порядочный мужчина не станет смеяться над женщиной, попавшей в трудное положение!

– Тоже мне трудное положение! Подумаешь, упали с велосипеда, – пренебрежительно произнес лесник, но по его смущенному взгляду было видно, что упрек достиг цели. – И куда это вы направлялись? – сменил он тему.

– Просто каталась, – ответила Александра.

– А я уж было подумал, ко мне в гости, – неожиданно произнес Роман.

– К вам в гости?.. – удивленно протянула молодая женщина и язвительно добавила: – С какой это стати?

– За обещанным маслом.

– Да, масло бы очень пригодилось, – ответила Александра со вздохом, – а то кажется, все живое замирает от ужаса, когда я еду.

– Не без этого, – усмехнулся лесник.

Александре было неуютно стоять под проницательным мужским взглядом, и, решив, что вожделенного масла сегодня ей не дождаться, она подняла велосипед.

– Счастливо оставаться, – бросила она, не глядя на мужчину.

И тут он нехотя, словно преодолевая огромное внутреннее сопротивление, спросил:

– А масло?

– Что масло?

– Может, заедете за ним сейчас?

Видя, с каким трудом ему дались эти слова, Александра испытала к Роману нечто вроде сострадания и вопросительно произнесла, давая ему шанс пойти на попятный:

– А может, в другой раз?

– Что это меняет? – сказал он скорее самому себе, чем молодой женщине.

Она пожала плечами:

– Вам виднее.

От странной нерешительности лесника не осталось и следа.

– До моего дома километра два. Поедете на вашем велосипеде или верхом на моем Волхине? – спросил он.

Александра опасливо покосилась на смирную лошадку, с безучастным видом стоящую поодаль, и покачала головой:

– Ну уж нет. Для меня экстрима и с велосипедом на сегодня хватит.

– Тогда следуйте за мной. Простите, иначе не получится – тропка узкая.

Молодая женщина кивнула и подождала, пока Роман сядет в седло. В старых джинсах, кирзовых сапогах и брезентовой безрукавке поверх расстегнутой на груди рубашки, он мало чем напоминал лихого ковбоя из вестерна – пока не оказался верхом на лошади. Александра невольно залюбовалась им. Да и Волхин мгновенно преобразился, почуяв седока, – выгнул шею дугой и фыркнул, взрыхлив землю копытом.

«Мне повезло, что я еду за ним, а не наоборот, – подумала Александра, всем телом ощущая, как ржавый драндулет подпрыгивает на кочках. – Вряд ли лицезрение меня в данный момент способно вызвать восторг».

Зеленая тропинка петляла, то выходя на солнечные прогалинки, то ныряя в гущу сплетенных ветвей. Рядом на поводке бежал Тургай, недоуменно поглядывая на молодую женщину. Троица впереди словно забыла об их существовании. Но это, разумеется, было не так. Звуки, издаваемые велосипедом на ходу, при всем желании невозможно было не услышать.

Тропа вильнула в последний раз и вывела на обширную поляну. Ближе к дальнему ее краю стоял дом, настоящий дом из светлых бревен, с большой террасой, в окна которой были вставлены помимо обычных красные и синие стеклышки. Александра вспомнила, что похожие окна были в доме, который снимали ее родители на лето. Тогда, в детстве, такие окна казались ей необычайно красивыми. Как во дворце сказочной принцессы.

Роман спешился, привязал лошадь к изгороди, неизвестно зачем построенной вокруг одиноко стоящего посреди леса дома, и обернулся в сторону Александры. Та слезла с велосипеда и рассматривала дом. Ей хотелось побольше узнать об этом мужчине, однако вряд ли он снизойдет до откровенности с нею. Но окружающие его вещи могли многое рассказать о своем хозяине…

– Войдете в дом? – спросил Роман. – Или здесь подождете?

– Войду, если вы не против, – ответила Александра.

Тогда он, отворив калитку, жестом предложил ей пройти. Собаки, сдержанно обнюхав друг друга, потрусили каждая рядом со своим хозяином.

Дом был крепкий, основательный, без ненужных затей. Александра подумала, что, не будь ее, Роман снял бы сапоги на крыльце, а так он только тщательно вытер их и распахнул перед ней дверь.

Она ожидала увидеть что-то вроде интерьера ее избы, только побольше и поухоженнее. Но комната, в которой оказалась, вполне могла принадлежать кому-то из ее эстетствующих знакомых, решивших подчеркнуть, в угоду моде, свое исконно русское происхождение.

Стеллаж из струганого, тщательно отшлифованного дерева, натертый воском дощатый пол, а на нем пестрые домотканые половики, книги на полках, и среди них начатая в семидесятых годах прошлого столетия и так и не оконченная до сих пор серия под общим названием «Памятники мирового искусства». У противоположной стены широкая тахта, покрытая клетчатым пледом, кресло-качалка, уютный угловой диван. Камин из грубо обтесанного камня…

«Он такой же лесник, как я деревенская баба», – снова подумала Александра. В этот момент Джульбарс с хозяйским видом прошествовал к камину, зевнул и расслабленно рухнул на пол. Затем положил морду на лапы и закрыл глаза. Тургай же остался стоять на пороге, вопросительно глядя на молодую женщину.

– Ему, наверное, нельзя в комнату? – спросила она.

– Почему же, можно, – ответил хозяин. – Просто он сам не привык быть в доме.

– А-а… Тургаюшка, иди сюда, не бойся, мой хороший… – позвала Александра.

Роман подавил досадливый вздох.

– Ну кто так с собакой обращается? – сдерживая раздражение, произнес он. – Она должна знать команды и мгновенно их выполнять. А своим сюсюканьем вы ее только с толку сбиваете. Небось никого крупнее тойтерьера не держали.