делать со своими силами? Демоненок, а ведь ты не просто отдала свою кровь по чистой глупости, но и усомнилась в их силах!

  - Они мои друзья, Шайтанар! - я чуть не подпрыгнула от возмущения, - Я не могла просто так оставить их без помощи! Зачем просто так подвергать их жизнь риску, когда можно было предотвратить это, затратив минимум сил?

  - Хелли, - демон улыбнулся одними губами, - Ты еще ребенок, и не сможешь понять, что такое честь мужчины, а тем более - мага. И ты еще успеешь понять, как даже такая ничтожная часть отданных сил может стать решающей в предстоящей битве.

  - Ну, извини, что у меня мало опыта по этой части! - рассержено буркнула я и попыталась отвернуться, но Шайтанар отпустил мою руку, которую сжимал в своей ладони, и ухватил меня за подбородок:

  - Опыта ты еще успеешь набраться. А пока этого не случилось, позволь я о тебе позабочусь.

  - Шайтанар, ты... ты невыносим! - я почти обиделась, в глубине души понимая, что демон и прав, и что мне приятна его забота, и его последние слова.

  - Я тебе уже говорил, что я не принц на белом коне? - хмыкнул демон, поглаживая мою щеку, - Пора бы уже запомнить это, демоненок. Прежде чем мы пойдем, я хочу услышать от тебя обещание, что ты все время будешь держаться рядом со мной и воздержишься от необдуманных действий. И тем более, не станешь не слушаться меня.

  - Шайтанар, ты опять мне приказываешь? - удивилась я, и уже приготовилась стукнуть ему хорошенько, но вовремя заметила смешинки в сапфировых глазах. Пока я удивленно хлопала ресницами, этот премерзкий демон взял и расхохотался!

  - Ты забавная, когда злишься, - ладонь эрхана уверенно легла на мою шею, а губы приблизились к моим губам и почти коснулись их, - Я знаю, что просить тебя оставаться в стороне бесполезно, именно поэтому я и отправил к вам Сайтоса. Я все понимаю, Хелли, но прошу тебя: будь осторожнее. Я один раз уже чуть не потерял и не хочу чувствовать это еще раз.

  Эх, умеет же этот демон быть убедительным! Причем убедительным настолько, что я не только пообещала, но и сама поцеловала его! И почему меня так тянет к этому демону, а?

  До кладбищенской стены мы добирались по лесу, и убили на это около получаса, так как приходилось держаться в отдалении от стен, на которой действительно виднелась усиленная стража, расставленная с равными промежутками. У меня закралась мысль, что необходимо как можно быстрее освободить Лею и отправить ее к отцу, чтобы нейтрализовать хотя бы городскую стражу. Желательно, конечно и Магический патруль, но тут я до конца не уверена, кому он подчиняется. Да, я работала в нем, и что? Официально, они под опекой короля, но вот если копнуть глубже... привет, любимая Гильдия!

  Когда перед нами в некотором отдалении возник хвойный лес за высоченной стеной, до меня неожиданно дошло, что мы все - чистой воды самоубийцы. Как мы собираемся воевать с Гильдией Магов, учитывая, что численность этих самых магов в ней насчитывает тысячи людей по всей Аранелле? А главный филиал, так сказать, располагается как раз в Эллидаре?

  'Это мы не продумали. Но Хелл, не все абсолютно маги починяются Гильдии, даже если и состоят в ней! Ты думаешь, что маги так спокойно воспримут весть о том, что их использует вампир? Не важно, чем он задурил голову Верховным Магам, не все к этому отнесутся спокойно! У нас сейчас одна задача - отбить Академию, освободить адептов и перетянуть на свою сторону монарха. Да, именно с помощью Леи, ты правильно думала. Думаю, шороху, что мы наведем сегодня, будет достаточно, чтобы посеять смуту среди Гильдии' - голос Таша в моей голове был спокоен и прохладен, впрочем, как выражение его лица, когда я обернулась, чтобы мельком на него посмотреть. Таш шел последний, впереди же шел Шайтанар и Ри.

  'Угу, сначала разворошим муравейник, а потом будем их давить поодиночке, позвав подмогу в лице союзных государств?' - мысленно прикинула я будущую ситуацию, попутно останавливаясь в паре шагов от каменной стены, высотой локтей в десять. Стражи на ней действительно не было, но вот что-то мне подсказывало, что она стоит там, где заканчивается лес и начинаются жилые (ну, относительно) районы города. То есть, кому-то из дозорных волей не волей, но приходиться наблюдать за старым кладбищем. А пространство там открыто, нужно будет как-то его миновать... хм, есть у меня идейка на этот счет!

  - Как вовремя! - по лицу Шайтанара скользнула удовлетворенная ухмылка, когда где-то вдалеке раздался взрыв, эхом прокатившийся по городу. В ночной тишине (угу, бывшей тишине), было непонятно, откуда шел громкий звук, но следом за ним раздался еще один, и на тот раз уже откуда-то с другой стороны.

  - А вот второй рановато, - на этот раз усмехнулся Таш и добавил, отходя чуть назад для разбега, - Идем, пока Холл не начал действовать.

  Я кивнула, а Ри, взглядом окинув стену, возвышающуюся перед нами, вопросительно на меня посмотрел. Намек я его уловила сразу: ушастик хотел меня подкинуть, благо ранхаров и не тому учили.

  Учили-то учили, но вот одному отдельно взятому демону на это было откровенно наплевать и он, спокойно притянув меня к себе, с резким звуком распахнул крылья и одним махом доставил меня по ту сторону стены. Ри прибыл чуть позже, и уже в кошачьем облике и недовольно фыркнул, взглянув на эрхана. Тот никак не реагировал, а ненадолго ушел в себя. Судя по отсутствующему взгляду - наблюдал за городом глазами Рикса.

  Ладно, я пока тоже займусь кое-чем полезным!

  'Таш, где Рик?' - с невольной нежностью поинтересовалась я, вслушиваясь в тишину хвойного леса. Удивительно, но это место не казалось мне зловещим, а наоборот, я чувствовала себя здесь, как дома.

  'Наверное, там, где и всегда' - ответил маг и вслух добавил, - Иди вперед, он наверняка тебя уже почувствовал. Запах Шайтанара и Танориона может его отпугнуть.

  Я ломанулась в черноту леса, стараясь ступать бесшумно, и смотреть по сторонам. Таш проведет этих двоих, я не сомневаюсь, вот только моего упырика мне нужно найти намного раньше!

  Около дуба никого не было. Я вглядывалась во мрак между деревьев, но напрасно, оттуда никто не вышел. Тогда я тихо позвала, и на этот раз ближайшие ко мне кусты зашевелились и на поляну медленно вышел молодой паренек с несколько растрепанными волосами, а по лицу его текли крупные слезы.

  - Рик! - я чуть не заплакала от счастья и кинулась к нему на шею, - Рик, здравствуй, мой хороший!

  Как всегда, упырик не мог говорить, но мне это было и не нужно - нежность, с которой он меня обнимал и выражение его лица говорили о многом. Мой упырик... волкодлака мне в любовники, как я вообще посмела оставить его здесь на столь долгий срок?!?

  - Рик, солнышко, послушай меня, - я слегка отстранилась и с улыбкой стерла слезы с бледных, как лист пергамента щек, - Я тоже очень рада тебя видеть, но пока не могу оставаться здесь надолго! Со мной, здесь Таш, и еще кое-кто, они идут следом, не пугайся их, хорошо?

  Широко распахнутые глаза чуть сощурились, но упырик, чуть помедлив, все же кивнул. Он боялся чужих людей, но сейчас старался этого не показать. Хранители, я уже и забыла о том, что мертвые глаза без зрачков и радужки могут выражать столько эмоций!

  - Скажи, ты видел на кладбище магов? Они пытались зайти в лес?

  Рик кивнул, но тут же оскалился. Ясненько, в лес зайти они не смогли, мой мертвый друг всегда хорошо заботился о своей территории. И сейчас, как нельзя кстати, это нам на руку.

  - Они тебя видели?

  Еще кивок. Отлично! Маги знают, что тут упырь, но не полезли с ним бороться, справедливо пологая, что если через стену и придут незваные гости, то мимо кровожадной нечисти они вряд ли пройдут. Ну, в чем-то они правы, конечно, вот только им же в голову не могло прийти, что эта нечисть - самое милое существо на свете?

  - Рик, я могу тебя о чем-то попросить? - я крепко сжала холодную руку моего друга в своих ладонях и заглянула ему в глаза, как и раньше, без малейшего страха и брезгливости, - Я хочу, чтобы ты вышел к магам, что стоят на стене на кладбище. Отвлеки их внимание так, чтобы мы смогли незаметно пройти за ворота, хорошо? Ты чувствуешь, что в городе витает Черная магия? Мы должны ее остановить. Рик, пожалуйста, помоги нам.

  Упырик вздохнул так, что у меня сжалось сердце. Было жестоко просить его об этом, зная, как он не любит чужих людей, но, увы, выбора не было. Знал ли это Рик - я не уверена, но он, прижав мою ладонь к своей щеке, вновь кивнул.

  Я с грустной улыбкой погладила его по второй щеке, ощутив под пальцами холодную и идеально гладкую кожу, и тихо произнесла:

  - Я еще вернусь, солнышко. Обещаю.

  С тихим вздохом, больше похожим на всхлип, Рик отпустил мою руку и скрылся в лесной темноте. Как я и подозревала, в этот же момент на поляну вышли и остальные. Снежный барс пораженно на меня смотрел, подтверждая мои мысли на счет того, что за всей этой картиной они наблюдали. Таш просто смотрел куда-то в пустоту, а эрхан же, не останавливаясь, подошел ко мне и, взяв за руку, крепко ее сжал, словно пытался приободрить.

  - Идем, - я выдавила из себя вялую полуулыбку, - Он отвлечет внимание.

  Минуя заросли хвойных деревьев, я умом понимала, что у меня не было времени на сантименты, но все равно чувствовала, что поступила паршиво. Этот упырик меня любил, а я так бесцеремонно его использовала в своих целях.

  'Хелли, не надо. Это же Рик. Он все понимает, поверь' - раздался успокаивающий голос Таша, и сквозь него я уловила нотки грусти. Ему и самому было несладко, все-таки этот парнишка, даже мертвый, является его любимым и единственным братом.

  'Извини' - тихо произнесла я в мыслях, зная, что маг меня услышит.

  Может, и услышал, но ответить не успел: мы подошли к границе леса. Слева, с той стороны, где крепостная стена и