породы, испещренной многочисленными изломами и зигзагами трещин, оставили как есть, лишь укрепили в наиболее осыпающихся местах. Пол уровняли и покрыли желто-черной мозаичной плиткой, а в самом центре выложили гладким полированным янтарем круг, символизирующий солнце, — на удачу. В довершение соорудили купольный потолок из закаленного стекла и расписали особой краской: в темноте ночи он вспыхивал золотыми и серебряными цветами, то распускающимися, то закрывающими лепестки, — его сияние дарило пространству залы мягкий волшебный свет.
В центре этого круга находился трон — простое черное кресло, лишь поверху спинки украшенное изображением венца с крупными изумрудами на остриях зубцов.
Кресло-трон находилось во главе длинного стола из черного лакированного дерева. По обе стороны от него шли мягкие кресла, обитые роскошным, в черно-золотых узорах бархатом.
Сейчас зал пустовал. Лишь сновали, выполняя последние приготовления, беловато-прозрачные тени слуг. Запахи свежей земли, сухой травы и замшелого камня неприятно смешивались с едким духом свечного угара, нового пергамента и густой туши. Если хорошо принюхаться, то можно было почувствовать легкий дымный аромат восточных благовоний, воскуряемых как раз для того, чтобы перебить остальные запахи. В самом зале было сыро и холодно, поэтому слуги-призраки расставили дополнительные чаши с огнем, расположив их на медных треножниках вдоль стены.
До переговоров с посольством клана диких оставалось полчаса.
В маленькой Круглой Башне, что с незапамятных времен находилась в левом крыле Черного замка, маг Виртус битый час выговаривал своему подопечному Алексею Вордаку. Тот молчал из последних сил, явно пребывая в гневе и недовольстве.
— Я тебя прошу — никаких препирательств, никаких взбрыкиваний, — как заведенный, повторял маг Виртус. — Осади свои эмоции, приглуши чувства… Помни, от этого зависит судьба нашей земли. Твой отец любил Карпатский край и наш тайный колдовской мир. И хотел, чтобы магия вечно процветала в этих горах, чтобы все мы жили в относительном мире. Даже с таким мерзким типом, как Лютогор.
Младший Вордак досадливо цокнул языком.
— Я же сказал и еще раз повторю, если ты меня не слышишь, — все будет в порядке. — Он угрюмо взглянул на своего опекуна и главного советника в одном лице. — Я согласился на твой план временного сотрудничества с дикими. Согласился, хотя мне это стоило некоторых… усилий. Я не буду вскакивать с места, кричать, ругаться, грозить, кидаться на них или метать огненные камни им в головы. Не буду вызывать каждого из них на поединок. Ты ведь этого боишься?
— Тебя могут, а скорей всего, будут провоцировать, — не унимался Виртус. — Зная тебя, не скрою, что опасаюсь твоей реакции. Да и Лютогор, на мой взгляд, слишком быстро дал согласие на переговоры. Это тревожный знак.
— Дал согласие?! — тут же перебил Лешка. — Да пусть радуется, сволочь, что его вообще позвали!
Взгляд мага Виртуса потемнел. Казалось, его хмурое лицо навеки превратилось в камень. И парень, потрясенной столь разительной переменой, отступил.
— Одно такое высказывание — и начнется внутренняя война. — Голос польского колдуна источал лед. — Как же обрадуется наш приятель Чародольский Князь!
Лешка скривился и снова плюхнулся на диван.
— Ясно, — пробормотал он. — Я все понял и осознал. Извини, что перебил…
Маг Виртус гневно пошевелил бровями, словно бы решил обрушить на голову князя еще одну яростную тираду, но передумал и продолжил так же спокойно, как и начинал разговор:
— Приедут он и его сыновья, небезызвестные тебе Марк и Левий. Возможно, будут дамы…
— Кто еще?! — опять не выдержал Вордак. — Как будто этой гадской троицы недостаточно!
— Ружена Мильтова и ее племянница. Ты ведь отлично знаешь их обеих? Да, кстати… Ведь Кристина Соболь… Она же тебе нравилась, эта красивая рыжеволосая девушка? Или, как у вас, молодых, говорят, ты с ней встречался? Так вот что я тебе скажу, мой дорогой племянник… — Маг Виртус в некоторой задумчивости скосил глаза на своего подопечного. — Кристина Соболь — это твой шанс, который следует использовать. Будь с нею повежливее, — повысив голос, сказал он в ответ на яростное движение Вордака. — Прояви наконец свои лучшие качества. Воспользуйся ее расположением… Да-да, она явно к тебе неравнодушна, потому и решилась поехать на переговоры.
— А нельзя ли Шеллу доверить это дело? Он ведь у нас любитель женского общества и тоже весьма влиятелен. Ведь у него даже есть собственный кусок земли где-то в Польше? — Вордак оглядел комнату и добавил громче: — Шелл, вылезай! И так скоро выходим. А дядя Виртус уже давно обо всем догадался.
Белоголовый поляк мрачно ухмыльнулся.
— Я просто не хотел мешать! — Шелл как будто ждал, когда его вспомнят, и тут же материализовался рядом. — И совсем не прятался. И с удовольствием помог бы тебе в приятном деле соблазнения красивых девчонок… Но рыжая красотка хочет замуж за большого человека, как минимум князя, а не за его дядю, пусть и более привлекательного. — Поляк приосанился.
Вордак не сдержался и весело фыркнул.
— Конечно-конечно, привлекательного, — согласился он. — Вот и попробовал бы свои силы на благо державы.
— Рыжая давно запала на тебя, — отпарировал Шелл. — Только пальцем помани — она упадет на колени и сделает все, что ты пожелаешь… Дядя, не смотри на меня с таким укором, я не сказал ничего неприличного.
Маг Виртус печально вздохнул и обратился к Лешке:
— Послушай, а ведь это мысль! Почему бы тебе действительно не быть более… э-э… любезным с нашей гостьей? Возможно, ты узнаешь много интересного… Кто знает, эти женщины в порыве любви способны выболтать столько любопытного…
— О, дядя. — Шелл подмигнул Вордаку, — неужели настал сей долгожданный час и ты расскажешь нам что-нибудь из личного опыта? Несколько интересных историй для подрастающего поколения…
— Стервец, — без злости откликнулся Виртус. И вновь продолжил: — Послушай, а почему бы после переговоров не пригласить девушку к себе? Поговорите, вспомните старые времена, ну а там уже по настроению… Наверняка она сама этого желает. Вдруг красавица выболтает нечто важное? Или, если она действительно питает к тебе нежные чувства, поможет подобраться к Лютогору? Укажет его слабое место… Хитрая Ружена наверняка секретничает со своей хорошенькой племянницей. Подумай об этом.
— Ты не знаешь эту девушку. — Лешка с сомнением покачал головой. — Криста хитра, корыстна, мелочна и завистлива, коварна, властолюбива… Еще в Кукушке у нее была своя группа девчонок — сообщество «Кристалл», которых она использовала для личных, прямо скажем, гадких и дурацких поручений. Почти банда, если хорошо разобраться. Для достижения своей цели Криста не остановится ни перед чем. Она просто… К сожалению, я это не сразу понял.
— Женщине с такой шикарной поп… я хотел сказать с такими глазами, дорогой Виртус, но закашлялся, — и Шелл действительно кашлянул — натужно и фальшиво. — …Можно все простить, — развязно продолжил он, — даже алчность, корыстность и что еще там говорил мой умный властительный друг об этой прелестной стервочке.
— Скажу так, мой дорогой Карпатский Князь… Просто прими к сведению, как совет. А я сдаюсь. — Маг Виртус шутливо поднял руки. — Но знаешь, если эта невероятно красивая девушка обладает всеми перечисленными тобою качествами — из нее бы получилась неплохая княжна.
И, не дав парню возмутиться как следует, маг Виртус исчез с подленькой улыбочкой на устах.
— Вот же гад! — крикнул ему вслед Шелл. — Сам ехидничает, а мне рот закрывает!
— Это у вас семейное, — не остался в долгу Лешка.
— Не скажи! Виртус куда более остроумен, чем я. Просто положение обязывает его быть сдержанным. А жаль, можно было бы поучиться у старика. Я бы даже блокнот завел, чтобы записывать его, а заодно и свои импровизации…
— Ладно, нам пора! — перебил Лешка, понимая, что если Шелла не остановить, то можно потерять куда больше времени, чем выслушивая нотации Виртуса. — Эти скоты дикие наверняка уже прибыли.
Он подошел к зеркалу, ведущему в бывший котлован, сразу в зал для переговоров. Перед тем как
