Нет, все гномы селятся, как и другие расы, – на поверхности, в удобных долинах и предгорьях, строя большие города, благо камня в округе хватает. Но вот само название Подгорного королевства произошло от того, что первые поселенцы на этих землях действительно жили в недрах гор, так как еще пять тысяч лет назад в округе было слишком опасно, чтобы запросто ходить по земле. Ведь, как гласили древние легенды, ранее все эти горы были местом обитания нескольких сотен видов ужасных хищников, как ядовитых, так и не очень.
Первые гномы, что было ясно из тех же легенд, являлись сильными магами, поэтому они все свои возможности бросили на покорение этого дикого края, но сперва создали остальным несколько подземных убежищ, которые и стали на долгое время домом для всей расы. Вообще кажется странным, что новый народ появился буквально из ниоткуда, но как бородатые историки ни старались, никаких сведений о том, где гномы жили ранее, найти не удалось. Кто-то утверждал, что они вышли из океана, кто-то настаивал на божественном вмешательстве, но общего мнения по этому вопросу нет до сих пор.
В общем, древние маги построили несколько десятков подземных селений, а сами занялись расчисткой поверхности. И вот тут мнения опять расходятся. Одни говорят, что гномы встретили серьезное противодействие эльфов, которые также претендовали на эти земли, другие выступают в поддержку гипотезы о троллях, которые, возможно, являлись коренными жителями гор, третьи вообще выдвигают теорию, что в древности здесь существовало много хищников с природным иммунитетом к магии. Но, так или иначе, силы магов постепенно истощались, а их количество уменьшалось. Жизнь в недрах гор совсем не пошла на пользу рождаемости, да и среди новых поколений одаренные встречались все реже и реже. Вот так спустя тысячу или больше лет, когда гномы окончательно покорили здешний край и вышли на поверхность, магов среди них практически не осталось, а те, что были, даже не имели учеников, чтобы передать тем свои знания.
Став полноправными хозяевами гор, гномы добились многого. Они за несколько тысячелетий превратились в лучших в мире каменщиков, кузнецов, строителей, рудокопов… Короче, достигли вершин мастерства в том, что связано с железом и камнем. Естественно, первые времена были тяжелыми, приходилось сражаться с соседями, охранять границы королевства, но потом все более-менее устаканилось. Нет, были войны, разногласия с людьми, да и другие дикие расы периодически устраивали набеги с территории нынешней степи, а с юга то и дело забредали какие-нибудь монстры, но с течением времени Подгорное королевство окрепло. Гномы прочно вросли в землю и никогда не сдавали своих позиций.
Примерно тысячелетия три назад ими были освоены все окрестные горы, и начался период расцвета. Соседи поняли, что торговать с коротышками гораздо выгоднее, чем ходить на них войнами, поэтому стали образовываться прочные связи между гномами, Мардинаном и другими человеческими государствами, существовавшими ранее на территории нынешней Империи. Последние вскоре передрались между собой, а гномы не упустили своей выгоды и основательно погрели руки, продавая хорошее оружие людям, занятым своими разборками.
Однако дурной пример оказался весьма заразительным, поэтому вскоре расцвет сменился долгим периодом кровавых смут. Гвардейцы поведали мне о том, что в те времена за трон Подгорного королевства шла активная грызня, поэтому редкий правитель умирал своей смертью. Могущественные и влиятельные роды иногда подчистую вырезались конкурентами, всюду процветали заговоры и интриги, королевские династии менялись едва не каждую сотню лет. Наверняка именно поэтому о древнейших временах почти ничего не известно, так как нередко схватки за обладание Подгорным троном выливались в гражданские войны.
Горели библиотеки, разрушались дворцы, смутные времена коснулись всех без исключения, но вот немногим более двух тысяч лет назад появился один гном, который был талантливейшим горнодобытчиком. Он разведал столько месторождений алмазов, что сумел сколотить немалое состояние. Поговаривали, что у него был некий магический дар, который позволял чувствовать горы. Именно ему удалось объединить все гномьи кланы под своей рукой и после успешного народного восстания самому сесть на трон. Этот гном был далеким предком Шаракха, и именно его правление считают началом периода возрождения.
И в этом не было ничего странного. Просто, имея много денег, рудокопу захотелось власти, что он и осуществил. Во всякий бред, который рассказывали мне гвардейцы, типа того, что он хотел всеобщего равенства, единения народа и тэ дэ, я абсолютно не верю. Но факт остается фактом – его сделали основателем правящей династии, возвысили до ранга национального героя, еще при жизни поставили памятник, после смерти построили дворец по его эскизам, который стоит до сих пор, а в народе и по сей день ходит множество легенд о его подвигах и его даре. Дело в том, что, взойдя на трон, он не бросил свое дело и регулярно пропадал в горах, разведывая новые месторождения, указывая добытчикам богатые жилы, поэтому казна королевства никогда не пустовала, что лишь добавляло ему популярности.
А вот по поводу того, как этот король получил свой необычный дар, существует куча предположений, одно другого невероятнее. Десяток парни озвучили. Среди утверждений о том, что он нашел его в затерянном городе Деррикаре, получил от Единого, обменял на свою душу и прочей байды, тем не менее, нашлось одно, заставившее меня слегка насторожиться. В нем говорилось, что основатель династии заключил договор с самой Смертью. Нет, это был, конечно же, полный бред, ведь никто толком не мог сказать, что король дал ей взамен, но именно это объяснение имело гораздо больше оснований для существования. Ведь если этот гном был одним из избранников Темноты, то его способности вполне объяснимы. Однако подтверждения своей гипотезе я так и не получил, потому что все гвардейцы однозначно заверили меня, что магом этот древний король не являлся. Кстати, что интересно – никто не знал имени этого гнома. Шутили, что еще до восхождения на трон у него была очень смешная кличка, которую после восстания все решили забыть, а имени не помнил никто. Так что, став королем, удачливый гном так и остался безымянным в памяти историков. Поэтому теперь все говорят о нем – Древний Король, или Основатель.
В общем, вернемся от легенд и небылиц к истории. Этот Основатель дал нехилый толчок возрождению крепкого единого государства, а его потомки сумели не только не разбазарить все достижения Древнего Короля, но и приумножить их. Короче, в следующие века гномы восстанавливали все, что было разрушено в период смут, а потом строили Подгорное королевство, которое в будущем уже никогда не переживало подобных потрясений. Да, во время Великой войны с Темным магом много тысяч воинов не вернулись с полей сражений, но гномы сумели пережить эту потерю, причем легче, чем все остальные их союзники. Поэтому Империя даже не пыталась соваться в эти земли с настойчивым предложением принять ее власть. А сейчас это королевство, по территории раза в три превосходящее Мардинан, но по количеству населения примерно равное ему, являлось богатым и самодостаточным, что не могло меня не радовать.
Попросив гвардейцев рассказать о Деррикаре, где, по слухам, в древние времена шастал Основатель, я узнал, что этот город является одной из гномьих легенд. Вроде земной Атлантиды. То есть, все знают о его существовании, но вот найти его никто до сих пор не может. Однако, несмотря на здоровый скептицизм, я допускал, что он не является чистой воды выдумкой. Дело в том, что древнейшие маги, создавая подземные города для обычных гномов, построили еще один, в котором обитали сами. Согласно легендам, там находился дворец, в котором содержались несметные богатства, могущественные артефакты и тайные знания, позволяющие гномам легко установить свою власть над всеми остальными расами. Они создали его отдельно от всех остальных подземных убежищ, а перемещались туда магическими порталами, поэтому никто не мог даже представить, где находится Деррикар. Кстати, название города на гномьем означает – Затерянный. Символично, не правда ли?
Нет, разумеется, все города, в которых издревле обитали обычные гномы, нашли уже давно и сразу приспособили для своих нужд. Одни превратили в базы для рудокопов, другие переоборудовали под склады, в третьих все еще выращивали какие-то особенные съедобные грибы и прочую растительную пищу, иные забросили, и со временем они оказались погребены под толщей камня, а один самый маленький даже превратили в музей. Так вот именно в них и находили достоверные свидетельства того, что Деррикар действительно существует, поэтому поиски затерянного города не прекращались в течение всей истории гномьего народа. Одно время, где-то семь столетий назад, жители королевства словно помешались на этой идее, потратили кучу золота, но результатов, кроме открытия еще одного месторождения сафрусов, не было. Поэтому этот город уже давно стал легендой и символом чего-то несбыточного, но чрезвычайно важного.
Вот это была самая главная сказка гномов. Кроме нее существовали мифы о Вечной Кирке, о призраке
