рассчитывал, что слухи до святых отцов не дойдут так быстро. Видимо, совершенно напрасно.

– И что мне теперь делать? – уныло спросил я.

– Ничего. Даже если церковники попытаются обнародовать этот факт, то все равно ничего не добьются. Время уже упущено, и теперь народ просто им не поверит. Ну а я постараюсь вырвать всю шпионскую сеть с корешками, так что о церкви Единого в Мардинане в скором времени можно будет забыть.

– Тогда почему ты не хотел мне об этом говорить?

– Алекс, у меня еще не хватает данных… Хотя ладно, расскажу! По непроверенным слухам, наблюдатели, которые поджидали тебя на южном тракте, были очень сильными магами и получили задание уничтожить Темного любой ценой.

– А вот теперь точно песец! – подытожил я.

– Ну, не все так печально, – попытался поддержать меня Фариам. – В Подгорном королевстве, насколько я знаю, церковь Единого полностью подчиняется государству и не имеет вообще никаких дел с Империей. Так что там тебе точно ничего не угрожает. И даже если появятся опасные слухи, то, насколько я знаю, гномы – народ весьма толерантный, поэтому сразу пытаться убивать своего нового принца не станут. А если вдруг тебе в горах станет совсем невмоготу, можешь перебраться к Вазу или в степь… Слушай, у тебя столько вариантов для хорошей жизни, а ты еще беспокоишься о пустяках!

Мда, пошутил, называется! Подумаешь, я – новый Темный маг, какие пустяки! Особенно если учесть, что мой предшественник уничтожил большую часть населения этих земель и гномы с эльфами также участвовали в той войне. Причем совсем не на его стороне.

– Ладно, посмотрим, – только и смог ответить я, а потом попрощался с Фариамом и спрятал амулет.

Вот уж не было печали! Теперь нужно просчитывать действия имперцев с учетом вновь открывшихся данных. Правда, Фариам сказал, что они непроверенные, да и вообще относятся к разряду слухов, вот только я точно знаю, что слухи на пустом месте не возникают. Так что будем думать, исходя из худшего варианта. Если имперская церковь знает, что в мире появился новый Темный маг, что она предпримет? Разумеется, будет стараться его грохнуть, пока он не набрал силу. Но ситуация осложняется заложником, находящимся в Мардинане, а так как император очень не хочет допустить смерти своего сына, он будет придерживать церковников до поры до времени, и открыто они точно не полезут.

То есть, несмотря на все, у нас сохраняется небольшая отсрочка, которая позволит хорошенько подготовиться к войне. Но теперь, учитывая то, что при нападении будет обязательно использован лозунг «Бей Темного!», эта война обещает быть совсем иного характера. И население Империи поднимется уже не против нелюдей, а против прислужников Темного, что вновь грозит окончиться тотальным уничтожением. Ой, хреново-то как! Может, мне нужно, пока не поздно, вернуться на Землю, спасая тем самым весь Новый Союз? Так ведь это не вариант. Пока церковники не увидят своими глазами мой труп, они не успокоятся, так что мое исчезновение совсем ничего не изменит.

И тут я понял, что отступать уже поздно. Как сказал Фариам, у нас нет другого выхода. И когда война, наконец, разразится, я буду снова защищать всех, кто мне дорог, я буду защищать свой дом. Правильно сказал брат, я могу жить и в степи, и в горах, и в Фантаре, потому что там меня примут. Там есть те, кому я нужен, там живут те, кто стал нужен мне, и поэтому я никуда не уйду. А если Империя только попробует покуситься на земли Нового Союза, что ж – тем хуже для нее! С этой героической мыслью я и попал в нежные объятия Темноты.

С первыми лучами солнца я вновь тронулся в путь. Горы казались такими близкими, они манили своими вершинами, но до границы королевства гномов мне пришлось добираться еще сутки с лишним. За это время не произошло ровным счетом ничего интересного, кроме того, что я наконец выехал на хорошую дорогу. В Мардинане тоже все было скучно – шли аресты и допросы священников, широко развернулась пропаганда среди населения. В общем, от церкви Единого первой отвернулась власть в лице короля, затем последовала вся знать без исключения, после этого торговцы, почуяв наживу, стали пачками сдавать людей церковников, а потом дошло и до простого народа. Короче, Единому в Мардинане в ближайшее время уже ничего не обломится, а Империя может забыть о своих наполеоновских планах.

Надо отметить, что святоши разбегались как тараканы, но некоторые все же решались на отпор, что совсем не приносило им сочувствия у народа, поэтому таких убивали без жалости. Кстати, самые сильные церковные маги были ликвидированы еще в первый день специалистами Фариама, снабженными моими амулетами-определителями. Эти случаи старались замалчивать, потому что магов иногда убивали даже во время проповеди. Ну, на войне все средства хороши, поэтому я всячески поддерживал решительные действия брата. Да, жестоко, но при попытке их схватить число жертв наверняка достигло бы нескольких сотен, ведь у людей Фариама не было альтарских уздечек, зато нашлись под рукой проверяющие с амулетами, как раз объезжавшие деревни королевства. В общем, процесс ликвидации шпионской сети имперцев начался успешно, а я же мог только порадоваться, что мне не нужно во всем этом участвовать.

Ветерок оставлял позади километр за километром, и к обеду следующего дня я увидел на дороге большую пограничную заставу с непременным шлагбаумом и суровыми гномами-стражами, вооруженными мечами и арбалетами. Она представляла собой несколько больших строений, среди которых сразу угадывались казарма, столовая и конюшня. Подъехав поближе к погранцам, я невинно поинтересовался на гномьем, эта ли дорога ведет к столице Подгорного королевства, но ответа не получил, а из ближайшего дома вышел начальник суровых воинов, отчего-то облаченный в парадную форму, и обратился ко мне:

– Приветствую, ваше высочество. Рад, что вы благополучно добрались до границы королевства. Понимаю, что вам нужно спешить, но прошу немного обождать. Отряд, который вас сопроводит до столицы, совсем скоро будет готов.

– Отряд? – удивился я. – Это еще зачем?

– Не могу знать, ваше высочество. Таким был приказ его величества. Он также приказал мне передать слова вашей сестры, – командир слегка улыбнулся. – Она сказала следующее: «Алекс, не выпендривайся, иначе папа пошлет целую роту, и во дворец тебя притащат за уши!»

– Сильно! – усмехнулся я. – Придется проявить благоразумие. И где ваш отряд?

– Бойцы уже седлают лошадей, – ответил командир, пряча смешинку в уголках глаз.

– А вы тоже поедете?

– Нет, мне приказали только встретить вас… А вот и они!

Я увидел, как к нам подъезжает дюжина серьезных гномов на лошадях. Все в новенькой чистенькой форме, застегнутой на все пуговицы. Блин, это что? Королевская гвардия? А самое главное, зачем? Чтобы я не потерялся в королевстве или чтобы по дороге мне не удалось найти новых приключений на свою… голову? Наверняка все-таки второе.

Отряд выстроился вокруг меня, взяв в плотное кольцо. Все-таки опыт подобного сопровождения у них был, и немалый. Вон как быстро организовались – каждый давно знает свое место, все действуют четко и слаженно. Один из гвардейцев остановился рядом со мной, приложил руку к груди, как это было принято в Мардинане, и отрапортовал:

– Шестой отряд гвардии его величества готов сопровождать вас. Командир отряда Шандар.

– Алекс, – я протянул руку в ответ, чем вызвал легкое недоумение на довольно молодом лице командира.

Но он сумел быстро сориентироваться, вернул себе невозмутимость и крепко пожал мою руку. Чтобы сразу избежать ненужных вопросов, я сказал гвардейцу:

– Шандар, едем прямиком во дворец, маршрут на ваше усмотрение, график привалов и остановок на ночлег также на вашей совести.

– Слушаюсь, ваше высочество! – браво ответил гном и скомандовал: – Отряд, вперед!

И мы двинулись.

Первые семь часов скакали без остановок. Все это время я пытался определить, что же собой представляет командир шестого отряда. Во время скачки он был молчаливым, на мои вопросы отвечал односложно, да и вообще вел себя так, будто являлся одушевленной мебелью, призванной защитить меня от нападения. После третьей безрезультативной попытки разговорить Шандара я иронично подумал, что за неполных две десятицы успел испытать на себе весь спектр отношения окружающих к моей персоне. От обожания и восхищения в Мардинане и откровенной ненависти в Империи до вот такого подчеркнутого