эльфы, и только Калиниэль каким-то чудом держался и продолжал всеми руководить. Прибавления же не было совсем – все три ребенка родились мертвыми. Вот так, многими смертями и ценой невероятных усилий, эльфам удалось пережить сезон холодов и кое-как встать на ноги. Из всего населения их осталось только четыреста тридцать, но и это число за последующие несколько месяцев неумолимо уменьшалось.

Как я понял, у эльфов сейчас осталось около пятидесяти «стариков», которым перевалило за сорок, два десятка детей до десяти лет, около тридцати подростков до пятнадцати, и три сотни взрослых эльфов, абсолютное большинство которых составляли девушки и женщины. Благодаря моим стараниям, а также стараниям дерева, количество лесных стражей сошло на нет, остались только несколько наставников и плохо обученные малолетки. Поэтому в дозоры ходили в основном молодые эльфийки. Они же были охотницами и защитницами нового поселения.

Выслушав все это, я мог только печально вздохнуть на бегу и подумать, что со здешними пророчествами лучше не шутить. Сказано ведь было: «Принесет многие смерти», так и получилось. Можно сказать, благодаря мне население Эльфийского леса сократилось ровным счетом вдвое. Это было печально, но на великое достижение никак не тянуло, если вспомнить, что примерно во столько же раз сократилось и население степи, а ведь там народу было куда больше…

– Ладно, не стоит переживать, – сказал я грустным эльфийкам. – Если вы мне поможете и подтвердите мои слова, то можете стать спасением для своего народа.

– Как это? – удивилась Илинь.

– А вот так. Я ведь не собираюсь тащить эльфов к людям за уши. Они должны сами решить, что это им необходимо. Но в том-то и проблема. Насколько я знаю Калиниэля, его легче убить, чем принудить согласиться с тем, что эльфам будет лучше рассеяться в человеческом королевстве. Могу поспорить, он вел вас к людям, убеждая, что вы легко сможете отвоевать у них кусочек плодородной земли, я прав?

Эльфийки только мрачно кивнули в ответ.

– Так вот. Я не позволю этому идиоту испортить мой план. Я не собираюсь устраивать для эльфов безопасную резервацию, я хочу основательно их перемешать с людьми. И только тогда для вашего племени может наступить светлое будущее. Не как отдельного народа, а как жителей Мардинана, процветающего королевства людей. Да, тогда может появиться обилие полукровок, но кого это обеспокоит? В северных землях благодаря соседству с Фантаром так и происходит. И после добавления некоторого количества эльфийской крови в Мардинане может появиться много детей со способностями к магии леса, а разве это плохо? Поэтому я прошу вас мне помочь. Прошу убедить своих сверстников, друзей, родителей и родственников, что лучше отправиться в неизвестность, чем сидеть на месте и лишь приближать свой трагический финал. Я не буду уговаривать всех и каждого, на это у меня нет времени. Просто я знаю и прошу вас поверить в то, что все, кто останется здесь, в лесу, погибнут. Может, не в этом году, может, через десять лет или больше. Но те, которые отправятся на север, к людям, имеют хорошие шансы найти свое место в мире и прожить долгую счастливую жизнь.

Умудрившись произнести эту тираду на бегу, я замолчал и дал девушкам время все тщательно обдумать, а сам стал прислушиваться. К сожалению, никаких мыслей я уловить не смог и понял, что мои выводы подтвердились. Эльфы – это не кошки! Но не успел я поинтересоваться выводами ушастых, как мы добрались до Цветочного источника. Это была большая поляна, ранее покрытая ковром цветов с родником в центре, а сейчас очень напоминавшая лагерь беженцев. По всей поляне была раскидана примерно сотня шалашиков, палаток и прочих временных сооружений, больших и маленьких, красивых и неказистых, крепких и едва стоящих на земле. Цветов уже не было, все они были или вырваны, или вытоптаны, поэтому от места осталось одно название.

В поселении было людно… эльфно… блин, даже не знаю, как правильно выразиться! Короче, больше сотни эльфов сидели, стояли, ходили перед шалашами, занимаясь повседневными делами. Кто-то штопал одежду, несколько женщин варили нечто в большом котелке, пара девушек тренировалась с мечами. Наше появление вызвало большой ажиотаж. Некоторые сразу же схватились за луки, некоторые просто таращились со страхом и любопытством, но пока никто не стрелял. Остановившись на краю поляны, я начал ждать, пока соберется толпа, потому что мне было нужно объяснить все именно простым эльфам, а не их старейшинам во главе с Калиниэлем. С ним даже разговаривать будет бесполезно, лучше просто убить, как только покажется на глаза, но, боюсь, ушастые этого не оценят.

Помогая девушкам спрыгнуть с Ветерка, я попросил их постоять рядом для поддержки, ведь именно их присутствие пока удерживало остальных от посылания стрел в кэльвов, которые сейчас смирно сидели у моих ног и смотрели на толпу. Я прекрасно чувствовал, что пушистикам не по себе, но постарался их успокоить, пообещав, что здесь нам не посмеют причинить вреда. Постепенно толпа, державшаяся на приличном расстоянии, становилась все больше, и я решил начать:

– Здравствуйте, представители славного народа эльфов. Не бойтесь этих кэльвов и опустите луки, никто не собирается причинять вам зла. Меня зовут Алекс, и я пришел к вам от имени короля Мардинана с приглашением переселиться на земли людей.

После моих слов ушастые слегка расслабились, совсем чуть-чуть, и начали перешептываться. Но вот один, самый решительный, спросил:

– А что мы забыли на человеческих землях? Нам и здесь хорошо!

– Хорошо ли? – с сомнением огляделся я. – Что-то я не вижу, чтобы вы хорошо жили.

– Это потому, что мы ушли из нашего селения, – сказала одна из эльфиек. – Через год мы выстроим новое и тогда…

– И тогда все повторится по новой, – продолжил я. – Неужели вы думаете, что Ритуальное дерево было главной вашей бедой? Да, оно заставило вас покинуть ваши дома, но и без этого вы все равно бы не смогли жить хорошо. Ваш народ медленно угасает, и будущего у него, к сожалению, нет. Нет в этом лесу, но оно может появиться в Мардинане.

– Это неправда! Мы выживем! – раздались крики в толпе.

– Ну да, вы абсолютно правы! Послушайте себя – вы говорите, что выживете, но зачем выживать, если можно просто жить? Разве вы хотите, чтобы ваши дети жили впроголодь и не имели другой цели, нежели продлить свое существование? Если так будет, то вы ничем не будете отличаться от диких зверей. Разве вы хотите такого будущего для своего народа?

Эльфы молчали. Я понял, что иду в нужном направлении, и решил закрепить успех:

– В Мардинане вас ожидает достойная жизнь. Там вы сможете найти себе занятие по душе. Король Фариам приглашает две сотни лучников к себе в войско с хорошей платой, но ведь вы не только хорошо стреляете из лука. Среди вас есть великолепные резчики, ткачи, садоводы, портные… перечислять можно долго. Для всех вас в человеческих землях может найтись свое место. И некоторые ваши собратья уже давно это поняли. Я говорил с Эринэлем, который работает в трактире Зингарда и вполне доволен жизнью. Он рассказал, что его друзья устроились наемниками, огородниками и тоже не бедствуют. Я знаю, что Риль работает знахаркой в деревне, собирается выйти замуж за человека и совсем не хочет возвращаться сюда. Я предлагаю вам последовать их примеру. Девушки рассказали мне, что несколько сезонов назад вы и сами собирались покинуть эти леса, но тогда вас не пропустили кэльвы. Сейчас я привел их, чтобы показать всем вам, что ваша вражда бессмысленна, и кэльвы вполне могут стать вашими друзьями. Просто не пытайтесь им навредить, и они не тронут вас. Так что теперь дорога в Мардинан свободна, и вы можете спокойно отправляться на поиски своего счастья!

Эльфы стали переговариваться громче. Я видел, что они уже морально готовы согласиться со мной, не хватает лишь небольшого толчка.

– Но ведь Дух Светлого Леса против того, чтобы народ эльфов покидал свои земли! – громко заявил один из пожилых эльфов.

«Ну и бредни! – подумал я. – И кто же их только сочинил?»

– То, что вы называете Духом Леса, – всего лишь плотоядный сорняк-переросток. Он не был разумным и хотел лишь сожрать всех вас. Как вы можете после этого верить в эти сказки?

– Но дерево…

– Дерева больше нет! – отрезал я. – Вчера я его уничтожил!

– Не может быть! – на разные голоса загомонили в толпе.

Внезапно подала голос Илинь, которая стояла рядом со мной:

– Это правда! Мы видели поляну, там осталась только зола. Мы довольно долго находились в поселке, и