цветные пятна от недостатка кислорода. Мое сердце лихорадочно билось, сознание требовало бросить этот балласт и рвануться наверх, но я упрямо цеплялся за шевелюру гвардейца. И вот наконец скала над головой кончилась, и я из последних усилий, чувствуя, что вот-вот – и мои легкие заполнятся водой, в пару гребков достиг поверхности и глотнул такого живительного воздуха. Глаза слепило яркое солнце, откуда-то долетел истошный женский визг, а я все дышал и не мог надышаться.
Когда же я вернул себе способность размышлять здраво, то повертел готовой и увидел рядом берег, к которому и поплыл, таща за собой бесчувственное тело. Визг не стихал, и я с удивлением обнаружил, что по берегу, куда я так стремился, носятся мокрые голые девушки, лихорадочно собирая разложенную одежду и пытаясь ею как-то прикрыться. Через несколько секунд я достиг дна и зашагал по нему, подтащив к себе Шандара. Выбравшись на берег, я быстро вспомнил все, что знал об оказании первой помощи утопающим, и стал применять знания на практике. Причем производил не только массаж груди, но и дыхание рот в рот, что было особенно противно.
Тем временем визг прекратился.
– Девоньки, да это же наш принц, – раздался женский голос сбоку от меня. – Тот самый, которого завалило.
– Да, ты смотри-ка, выжил, бедненький! – подхватил другой.
Я не обращал на них внимания и продолжал измываться над гвардейцем. Вскоре тот закашлялся и стал выплевывать воду. Жить будет, понял я, повернул его на бок, а сам без сил растянулся на берегу, смотря прямо на солнце. Это сколько же мы пробыли под землей? Четыре дня или гораздо больше? А, не важно! Главное, что я выбрался на поверхность, а это прекрасно! Посмотрев на то место, откуда выплыл, я обнаружил гору, к которой прилегало живописное озерцо с прозрачной водой. Значит, речка текла внутри этой горы, а как только началась долина, вырвалась наружу. Повезло нам. Хотя, если разобраться, надумай я проделать колодец в своде над нами километра три назад, мог бы выбраться прямо перед этой горой.
Когда Шандар наконец откашлялся, он огляделся и слабым голосом спросил:
– Мы уже умерли?
– Ага, – ехидно ответил я. – И попали в лучший мир. Смотри, как здесь хорошо – солнышко светит, птички поют, полуголые девушки рядом. Все, что нужно для счастья!
Хотя нет, не все, подумал я, и перевел взгляд на гномок. Те уже не так стеснялись, а некоторые даже наоборот, будто бы случайно приоткрывали мне свои прелести. Вот только у меня было на уме совсем другое, поэтому я улыбнулся им и спросил:
– Красавицы, а у вас случайно пожрать ничего нет?
Еды у красавиц не оказалось, но недалеко была деревенька, откуда они и пришли на берег. Быстренько одевшись и вовсю кокетничая со мной, гномки отвели нас к местному старосте, который живо организовал нам сытный обед. За трапезой я рассказывал жителям деревни о своих приключениях, откровенно хвастаясь и между делом поднимая авторитет королевской семьи, а те слушали, раскрыв рты от удивления.
Шандар сразу же, после того как наелся, завалился спать, наплевав на обязанности моего телохранителя, а я улучил минутку и связался с Мирином.
– Привет, как там дела во дворце?
– Алекс? Ты живой? – удивленно спросил брат.
– Не слышу радости в голосе! – ехидно ответил я. – Ты что, надеялся на обратное?
– Ты как? Все еще в Подкове? – спросил брат. – Алонка через несколько часов обещала предоставить подробную карту подземных источников, которые существовали еще со времен смуты, так что сможешь…
– Уже не надо, – перебил его я. – Я выбрался на поверхность, но вот только где, не имею ни малейшего понятия. Меня тут накормили в одной деревеньке, которая называется Большие Плющи. Знаешь такую?
Мирин задумался, а потом неуверенно ответил:
– Вроде бы она находится в трех днях пути от столицы. Как ты туда попал?
– Под землей, – ответил я. – Но ты мне зубы не заговаривай, расскажи, как там Керреш. Что удалось узнать?
В ответ Мирин сообщил прекрасные новости. Оказывается, Керреш быстро сломался и выложил все. Идейной вдохновительницей заговора была его мать, которая, используя старые связи своего двоюродного брата, обратилась к имперцам с просьбой помочь в деликатном деле. Те выдали ей в пользование пятерку лучших наемных убийц, предупредив, чтобы в случае успеха она ответила взаимностью. Нет, не в смысле, прислала своих убийц для повышения квалификации, а заставила нового короля плясать под дудку императора. В общем, я правильно догадался о целях и задачах данного тандема. Вначале планировалось убрать меня, а потом всех остальных и посадить Керреша на трон. Вот только я умудрился обгадить весь этот великолепный план.
Кстати, парень нагло врал. Никакой его отчим не растратчик, это все постаралась матушка, снабжая деньгами своего двоюродного братца-мечтателя. Еще не догадались, как его звали? Ладно, не буду мучить – Каштарх. После его казни год назад мать Керреша умудрилась остаться чистенькой, но обиду затаила и вот спустя некоторое время сама попыталась совершить переворот. Мирин рассказал, что когда брали эту старую каргу, она так ругалась и поносила короля, что разгневанные гвардейцы ей врезали немножко. В результате сейчас заговорщица сидит в камере и сохранила ли рассудок – неизвестно.
Пятого убийцу тоже обнаружили, но только совершенно случайно. Он по намеченному плану на следующий день после моей гибели должен был ликвидировать Мирина с Шаракхом, поэтому загодя забрался через тайный ход во дворец и спрятался в комнате моего брата, решив начать с него. Мира выручила моя интуиция, но, к сожалению, навыки рассветной школы сработали раньше мозгов, поэтому из пятого убийцы вышел отличный трупик, и уже невозможно было узнать, ни кто их послал, ни кто спонсировал. Хотя все это было ясно и так. После допросов Керреша и некоторых его родственников стали известны другие имена искренне сочувствующих заговорщикам. Их арестовали, а все имущество по- быстрому умыкнули в казну, поэтому, как заверил Мирин, в ближайшее время никто против короля даже пикнуть не посмеет.
О служителях Единого в горах уже не было слышно, но некие странные люди и даже совсем простые гномы без товаров и пожитков недавно начали десятками переходить границу, стремясь поскорее попасть в Империю. Им не препятствовали, потому никаких трагических эксцессов не случалось. Имущество храмов оперативно прихватизировали в пользу казны еще в начале разборок, а сами храмы сейчас решено было перестроить. Один планировали отдать последователям Матери-Природы, еще два – Сваршу, а оставшиеся превратить в какие-нибудь культурные заведения. Пока по этому поводу предложений не поступало, но Шаракх все еще надеялся выгодно продать хорошие помещения какому-нибудь особо предприимчивому гному.
За время моего пребывания в недрах гор в остальном мире тоже очень многое случилось. Например, у Ваза родился мальчик, назвали Альтаэлем, Фариам наконец-то связался с императором и передал ему свои условия, после выполнения которых Викерн вернется домой живой и невредимый. Император согласился на три года оставить Новый Союз в покое, не препятствовать торговле и попросить церковников приутихнуть с пропагандой. Я поначалу возмутился, почему так мало, а потом понял, что это довольно большой срок. И если грамотно провести работу, можно настолько укрепить границу Союза, что император в будущем вообще вряд ли захочет с нами связываться. Ренард вовсю работает над очисткой степи, в чем ему помогает Альвана с отрядом эльфийских лучников. Поговаривают, что между этими двумя личностями наладились дружеские отношения, грозящие перерасти в нечто большее. Кэльвийский заповедник наконец оформлен и получил должную организацию, десяток котят уже переданы пограничникам для воспитания. А сводные отряды Нового Союза с успехом осваивают приграничные территории.
– Ну, у меня тоже есть хорошая новость, – сказал я после того, как выслушал монолог Мирина.
– И что же ты умудрился разрушить на этот раз? – усмехнулся брат.
– Не угадал. Я нашел Деррикар.
Мирин потрясенно замолчал, а потом хрипло сказал:
– Повтори.
– Я нашел Деррикар. Достаточно или нужно еще разок на бис?
– Но ведь это легенда…
