свой треух в охапку, и мы вывалились на крыльцо.

— Сколько можно пьянствовать? Мы уже перемерзли все! — раздалось радостное ворчание с дороги.

Санта, привычно вскочил на облучок и махнул мне, приглашая залезать в сани:

— Ну, куда едем?

— Ко мне в якорь. У меня там зеленая лужайка. Оленям должно понравиться, — сообщил я и добавил с опаской. — Только там сани не тормознут лишку по земле?

— Ничего, пройдут как по снегу! Только ты их не тормозни своими опасениями! — предупредил Санта и гикнул. — Хей-ого!

Сани понеслись по дороге и через некоторое время взмыли вверх, взметнув облако снежной пыли. Когда она рассеялась, я увидел, что мы летим в полной темноте.

— А как я тебя к себе приведу? — спохватился я, вспомнив свои хилые эксперименты со Славой.

— Элементарно, хоть ты и не доктор Ватсон… закрой глаза и вспомни свой якорь. Кстати, спасибо за оказанную честь! Пусть я и Санта Клаус, но далеко не каждый, знаешь ли, хочет меня видеть в гостях.

Зажмурив веки, я представил свой домик на лужайке и услышал опять знакомое: «Хей-ого!» Чувствуя, что сани притормаживают, устремляясь куда-то вниз, я открыл очи и увидел, как наша упряжка заходит на посадку. Под нами была знакомая лужайка перед домиком с опушкой из елок и пальм.

— Однако! — произнес Санта, увидев дикую смесь деревьев в моем лесу, и рассмеялся. — Это как же тебя так угораздило? Или у тебя с ботаникой нелады? А вообще, ценю — не каждый до такой дури додумается. Сразу видно, нашего полка человек!

— Добро пожаловать в гости! Олешек, наверно, распрячь надо?

— А, сами распрягутся — чай, не лохи какие, — махнул рукой Санта и уже оленям добавил. — Смотрите бананов не обожритесь! Знаю я вас, на дармовщинку… а человеку потом якорь восстанавливать придется.

— А может, Рудольфа для беседы пригласим? — спросил я Санту, не зная о правилах оленьего этикета.

— А ты очень хочешь все время его занудное ворчание слушать?

— Ну, он такой мудрый… — протянул я, не решаясь поддакивать Санте при свидетелях, но тут же услышал недовольный ответ:

— Больно нужно слушать ваши «такие важные дела»! Лучше уж по бананы пойти, пока мои «товарищи» их не ободрали. Пейте сами свою водяру. Тьфу, гадость какая! — слышалось уже удаляющееся ворчание. Упряжь с санями остались пустовать посреди лужайки. И когда они только успели выпрячься?

— Тогда прошу на выбор: или к бережку, или в баньку, или в дом к камину?

— Домом с камином меня не удивишь, а вот на солнышке погреться всегда можно. А то у нас все снег да снег. И Санте, знаешь ли, надоесть может! Слушай, а давай рыбки половим! Есть у тебя лодчонка какая- нибудь?

— Должна быть у бани, — неуверенно сказал я, вспоминая, что про лодку я ничего не знаю. Но как же без лодки с такой шикарной речкой? А где же лодке еще и быть, как не у банных мостков? Мы прошли к бане и увидели маленькую лодочку человека на три.

— Отлично! — я похвалил сам себя.

Санта, заметив мою радость, немного ехидно усмехнулся:

— Да! Чувствуется рачительный хозяин. Сразу видно, первый раз лодку видишь. Лодка-то хоть не дырявая?

— Сейчас проверим! — подыграл я ему и получил в награду насмешливый хохот.

Но лодка не потонула, а в бане даже нашлись удочки и весла, которых, кстати, раньше там не было. И уж совсем невероятно — черви в банке и якорь с веревкой. Эх, хорошо жить, а жить в астрале еще лучше! — хм, что-то шуточки у меня какие-то левые… ладно, разберемся.

Санта, уже в широкополой шляпе, шортах и с удочками, ждал меня в лодке, придерживаясь за мостки. Я не стал тянуть резину и прыгнул в лодку, оттолкнув ее от берега. Мой гость выгреб на середину протоки и забросил якорь. Вокруг царила полнейшая идиллия. Течение медленно гнало темную воду. В ней, как в черном зеркале, отражались легкие белые облачка на синем фоне неба. Солнышко повисло где-то на полпути к горизонту, ласково грея бок. Из леса доносились трели разных пичуг. Развернув удочки, мы приступили к рыбалке. У меня промелькнула мысль, что Славка, наверно, уже весь заждался и вернулся к себе в тело. Но тогда, тем более не было смысла спешить, особенно, видя, как гость получает удовольствие от процесса рыбалки.

Однако он не стал тянуть кота за хвост и начал беседу:

— Ну, приступим к делу. Что за беда у тебя такая приключилась, что понадобилась моя помощь? — Санта следил за поплавком, который парил в небе, отраженном в зеркальной воде. Но вот поплавок ожил, слегка приподнявшись, и нырнул под воду, нарушив водную гладь расходящимися концентрическими кругами. Санта умело подсек и осторожно вытащил большущего, пляшущего на леске окуня, снял рыбину с крючка и похвалил меня. — Молодец! Хорошую рыбу у себя развел. Приятно вытаскивать.

— А можно сделать так: ты расскажешь о себе, а я потом о своих проблемах. Мне так интересно узнать о тебе и Рождественской пирамиде побольше! — я подумал, что раз уж мы уселись здесь надолго, то надо, как можно больше узнать о своих друзьях в астрале.

— А что бы ты конкретно хотел знать? — Санта заинтересованно посмотрел на меня

— Ну, например, откуда ты взялся, из ангелов или душ?

— Ох, боюсь, у этой истории борода не меньше, чем у нашего Деда Мороза! — взор Санты затуманился. Я понял, что попал в точку, и надо готовиться к долгой беседе, а он, тем временем, начал рассказ. — Когда-то, лет сто назад, жил в штате Нью-Йорк один мальчишка по имени Ник. Ни богатством, ни прилежностью в школе, ни какими-либо другими данными не отличался. Разве что озорством и шутками прославился на всю округу. И был он, несмотря ни на что, уверен, что где-то существует настоящий Санта Клаус, который раз в год дарит детям игрушки. Только, естественно, что одного Санты на всех не хватало, и до Ника подарки никак не доходили. Да и сам паренек с горечью признавал, что за его поведение, кроме угля в носке, и ожидать нечего. Время шло, и ничего лучше, чем работать клоуном, этому мальчишке не пришло в голову. Да и не способен он был на другую работу. Зато клоунада ему удавалась, как само собой разумеющееся дело. Дожил он так до двадцати с лишним лет, и больше всего в жизни ему нравилось быть Санта Клаусом, да раздавать детям подарки. Потому что, нет ничего лучше, чем смотреть в счастливые детские глаза, всерьез верящие в Санту, приносящего им гостинцы. В эту короткую жизнь вместилась и неудачная любовь, разбившаяся о скалы бедности молодого клоуна, и потеря родителей, и много других бед. Но никакие горести не могли заставить отказаться молодого парня играть свою роль весельчака и балагура. И вот в один несчастный или прекрасный день, смотря с какой стороны смотреть, этот клоун упал с декорации местного театра и свернул себе шею. Оказавшись посреди сцены, он смотрел, как люди испуганно суетятся вокруг его безжизненного тела, лежащего под декорацией — а он не чувствовал ни отчаяния, ни грусти…

Я сидел в слегка покачивающейся лодке, зачарованный повествованием и забыв об удочке, пока не поймал себя на мысли, что Санта действительно великолепный рассказчик. Затем, очнувшись, я с каким-то мистическим ужасом подумал: а не сошел ли я окончательно с ума? Сижу в придуманной иллюзии и слушаю рассказы Санта Клауса в шортах и с удочкой — чем не диагноз для психушки? — я тряхнул головой, избавляясь от наваждения, и спросил Санту:

— А как ты выходил в астрал?

— Я умирал по классической христианской схеме, так как был крещен и обучался религии в школе, да и всегда чувствовал присутствие Бога в душе. Меня встречали мама с папой и ангел-спаситель. Потом я прошел здешнюю школу выживания и меня ознакомили с пирамидами астрала от инферно до рая. Тогда я и осознал, что могу, наконец, осуществить свою мечту и стать настоящим Санта Клаусом, который дарит настоящие подарки детям! Я сделал свой выбор с самого начала и попросил ангелов свести меня с настоящим Сантой, живущим на северном полюсе, — чудной рассказчик-рыболов рассмеялся. — Я тогда еще не знал, что есть другие Деды Морозы, живущие в разных странах, и называющихся каждый на свой лад. Я стал помогать тогдашнему Санте во всем и заодно «стареть», отращивая бороду. Мой