мечом! Да я бы вскочил им на голову! Да я бы как закричал!

Петушок поднял голову, захлопал крыльями и закукарекал на весь двор.

Проходившая в это время по двору кухарка в белом фартуке повернулась в его сторону.

– Вот этого надо сегодня на суп пустить, – сказала она, вытирая руки о фартук.

Но петушок не понимал, о чем говорит кухарка, и потому продолжал горланить, пытаясь очаровать болтливую курочку.

Молли с удивлением догадалась, что она теперь может понимать не только человеческую речь, но и язык птиц. Затаив дыхание, она продолжала прислушиваться к разговору петушка и курицы.

– Какой у вас красивый голос, – скромно опустив глаза, сказала несушка.

– Да вот, – ответил петушок, еще выше поднимая голову. – Я и не так могу! Я бы задал этим Черным, только пятки засверкали бы!

– И, наверное, мальчика бы спасли.

– Какого мальчика? – удивился петушок.

– Там был еще мальчик. Его Подземный Король прямо посреди двора утащил.

Молли от нетерпения сорвалась с крыши курятника и подлетела поближе.

– Что это здесь всякая мелочь пузатая туда-сюда летает! – возмущенно сказала курица, посмотрев на Молли. – Вечно прилетают наших зернышек поклевать!

– Простите меня, пожалуйста, – заторопилась Молли, – но вы только что упомянули моего брата. Мне бы хотелось узнать от вас подробности его исчезновения.

– Никакого вашего брата я не упоминала, – раздраженно ответила курица. – А чужим на нашем дворе делать нечего!

– Этот мальчик, которого утащил Подземный Король… Это мой брат.

Курица подозрительно посмотрела на Молли. Затем она вздохнула и жалостливо покачала головой.

– Боже мой, Боже мой, – сказала она. – Ну вот, еще одна птичка сошла с ума.

– Наверное, у гусей из корыта наклевалась, – предположил петушок. – Им кухарка всегда вина чуть-чуть подливает.

– Да нет, – воскликнула Молли. – Я ведь совсем не птица!

– Бедный птенчик, – снова вздохнула несушка. – Хочешь, я тебе хлебную корочку дам?

Молли на самом деле хотелось есть, но сейчас ее волновало другое.

– Я птицей стала только вчера.

– А до этого кем была? – подозрительно спросила курица.

– Девочкой.

– Бедный птенчик!

– В прошлом году, – добавил петух, – такая же история случилась с пожилым индюком. Он вдруг решил, что он тигр.

– И что? – спросила курица.

– Ничего. Загрыз хозяйскую свинью.

– Ах, перестаньте! – засмеялась несушка. – Этому птенцу действительно нужна помощь.

– Когда не все дома, помогать уже бесполезно, – самодовольно сказал петух. – Я как-то слышал…

Но Молли вдруг перебила его:

– А вас сегодня зарежут на суп.

Петух поперхнулся, выпучил глаза и уставился на Молли.

– Как…как…как…как это? – повторял он, не в силах сказать ничего больше.

– Ты, малыш, такими вещами лучше не шути, – укоризненно сказала курица. – Воспитанные птицы об этом не говорят. Даже сумасшедшие.

– Да не сумасшедшая я! – перебила ее Молли. – Говорю вам, что я обыкновенная девочка. Просто на время превратилась в птичку. Но все еще понимаю человеческий язык. Помните кухарку, которая только что прошла по двору? Она и сказала, что этого петушка сегодня пустят на суп. Неужели я бы смогла это понять, если бы была только птичкой?

– Вообще-то, может быть, она и не врет, – задумчиво сказала курица. – Вчера здесь тоже был такой симпатичный петушок, а потом прошла кухарка, что-то сказала, и его к обеду чик-чик.

– Что «чик-чик»? – дрожащим голосом спросил петух.

– Зарезали, – вздохнула несушка. – А такой хорошенький был.

Гребешок у петуха стал совсем бледный от страха.

– Ладно, не переживайте, – решительно сказала курица. – Мы вас среди уток спрячем. Посидите там месяц-другой, мясо у вас станет жесткое. Другие петушки подрастут, никто вас есть не захочет. Скажите спасибо этой девочке, что предупредила.

– Спасибо, – все еще дрожа от страха, выдавил петушок.

– Как тебя зовут, милая? – ласково спросила курица.

– Молли.

– И ты говоришь, этот мальчик, которого утащил Подземный Король, твой брат?

Молли рассказала им все, что произошло с ней с тех пор, как она решила поиграть с братьями за гаражом.

Выслушав ее, курица сказала:

– Тебе нужен человек.

– Я сама человек, – ответила Молли.

– Нет, тебе нужен человек с руками и ногами. Ты кого-нибудь знаешь среди людей здесь у нас, в этом мире?

– Кажется, нет. Только Дона Ринальдо, но он под землей. А зачем мне человек?

Курица переступила с ноги на ногу.

– Вам пора отправляться к уткам, – сказала она притихшему петушку. – Время уже приближается к обеду.

Повторять дважды ей не пришлось. Глядя вслед убегавшему изо всех сил петушку, она мечтательно сказала:

– Но какой у него красивый голос.

Затем она вновь повернулась к Молли.

– Человек нужен тебе для того, чтобы спуститься в царство Подземного Короля.

– А что, туда есть дорога?

– Есть. Но вход может открыть только человек. Недалеко от Башни Кольца находится глубокая пещера. В самом конце ее в стену вмурована каменная плита. Если отвалить ее, то за ней будет железная дверь. В серебряном замке должен быть золотой ключ. Надо повернуть его дважды, и дверь откроется. За ней вниз под землю ведет винтовая лестница из ста тысяч ступеней. Лестница спускается в пропасть без всяких перил. Стоит запнуться, и будешь падать целую вечность. Это почти бездонный колодец.

– А что в самом низу? – затаив дыхание, прошептала Молли.

– Неизвестно. Никто ни разу не добирался до низа. Самые смелые спускались до того места, откуда виден еще свет наверху.

– Там, наверное, какие-нибудь чудовища? – со страхом предположила Молли.

– Может быть, – сказала курица. – Обитатели тьмы в безлунные ночи иногда поднимаются на поверхность. Те, кто встречался с ними, не могут уже ничего рассказать.

– Почему? – еле слышно проговорила Молли.

– Их больше нет. Все, что от них остается, это клочки одежды или шерсти и еще следы огромных ног на земле.

– Ничего себе, – прошептала Молли.

– Впрочем, без человека тебе не открыть железной двери в пещере, – сказала курица. – Значит, нечего об этом и говорить.

– Постойте! – воскликнула Молли. – Кажется, я знаю одного дровосека в этой стране. Дон Ринальдо победил его, когда он с разбойниками хотел напасть на малыша Долли. Он обещал помогать нам, когда Дон Ринальдо отпустил его невредимым.

– Как его зовут?