– Надеюсь, он ни в кого не превратится на обратном пути, – чирикнула Молли и опять повернулась к Пэппи. – Ну, так помнишь или не помнишь?
– Помню, – угрюмо ответил мальчик. – Оно потом исчезло.
– Оно не исчезло, а превратилось в одну из твоих вещей.
– Как это?
– Кольцо избрало тебя хранителем.
– Ни фига себе!
– Что ты любишь больше всего из того, что у тебя есть?
– Собаку Дину.
– Нет, нужно что-нибудь неживое.
– Велик, ролики, компьютер, магнитофон.
– Что у тебя сейчас в карманах?
– Жвачка.
– Еще что?
– Магнит.
– Покажи мне его.
Пэппи полез в карман и вынул дугообразный магнит. На песок при этом упал маленький черный диск из пластика. Пэппи машинально поднял его и убрал в карман.
– Подожди, – чирикнула Молли. – А это у тебя что там такое?
– Бита, – сказал Пэппи, протягивая магнит. – Фишки все проиграл, а бита осталась. Мне ее один пацан из моего класса подарил. Невезучая бита, но я ее всегда с собой таскаю…
– А ну-ка отдай ее рыцарю.
Пэппи вынул биту из кармана и протянул ее Дону Ринальдо. Тот положил черный пластмассовый диск на свою рыцарскую перчатку.
– Уау! – сказали Полли, Долли и Пэппи.
– Вот это да, – сказал охотник.
– Я так и думала, – чирикнула Молли.
– Наконец-то, – прошептал Белый Принц.
На широкой ладони Дона Ринальдо в ярком сиянии лежало кольцо с крупным рубином.
– Надевайте его, – сказал Принц.
Как только кольцо оказалось на среднем пальце его левой руки, рыцарь сразу начал расти. Сначала он стал больше медведя. Потом поднялся над деревьями и наконец перерос гору, у подножия которой остались его друзья.
– Такой великан замочит всех Черных Рыцарей, – сказал Полли, обхватив ногу Дона Ринальдо.
– Пусть он возьмет меня на руки! – завизжал Долли, бросая на песок игрушечного льва.
Рыцарь снял Кольцо и тут же вернулся к своим обычным размерам.
– Ну что же, – сказал Принц. – Теперь надо спешить домой. Наступает время решающего сражения.
– Подождите, подождите, – вмешался молчавший до этой минуты волшебник. – Куда вы это собрались? Я не могу вас отпустить с этого острова.
Все в изумлении посмотрели на него.
– То есть как? – сказал охотник. – Разве Молли не выиграла честно у тебя все загадки, колдун несчастный?! Ты чего еще тут придумал?! Будешь мухлевать, я тебя из своего ружья так угощу – мало не покажется!
– Никто не мухлюет. Ваши угрозы здесь ни к чему. Тем более что стоит мне только глазом моргнуть, и все эти каменные истуканы не только от вашего ружья, но и от вас самих мокрого места не оставят. Впрочем, я это так, для информации.
– Но ведь она честно выиграла!
– Разумеется. А разве я не исполнил всего, что обещал?
– Тогда в чем же дело? – вмешался в разговор Белый Принц. – Почему вы не хотите отпустить нас со своего острова?
– Я не сказал, что не хочу.
– А как вы сказали?
– Я сказал, что не могу.
– Да? И что вам мешает.
– Не что, а кто.
– Хорошо! Кто вам мешает?
– А вы не догадываетесь?
В этот момент Молли опять осенило.
– Он же во власти Черного Принца!
– Все-таки это очень умная птичка, – сказал волшебник. – Схватывает на лету.
– Он вам оставил какие-то указания? – спросил Белый Принц.
– Совершенно верно.
– И какие?
– Он сказал, что за мальчиком Пэппи обязательно кто-нибудь придет. Так вот если даже этот кто-то разгадает загадки и получит Кольцо, то я ни в коем случае не должен отпускать его с острова.
– Иначе?
– Иначе он разобьет сосуд моей Магической Жизни.
– И вы погибните.
– Совершенно верно.
– Стало быть, не отпустите?
– Извините, никак не могу. Своя жизнь дороже.
– А что вы сделаете, чтобы нас удержать? – заговорил Дон Ринальдо. – У нас ведь теперь Магическое Кольцо. Мы можем воспользоваться его силой.
– Вряд ли вам это поможет. Во мне волшебной силы раз в сто больше, чем в вашем Кольце. Впрочем, если хотите, можем попробовать.
– А чем нам это грозит?
– Ну, я могу, как всегда, превратить вас в камень. Или, если хотите, в каких-нибудь жуков. Можно выпустить из почвы лесные деревья. У них на каждом листике куча зубов. Сбегутся сюда и загрызут вас как рыба пиранья. Знаете такую?
– Она в Амазонке водится, – подал голос Пэппи. – В Бразилии.
– Молодец, – похвалил его волшебник. – Только в нашем мире Бразилии нет. Зато пираний сколько угодно. Ну так как? Будем пробовать или добром останетесь? Оставайтесь – я вам свои сокровища покажу. Все равно, скучища ужасная. У меня есть такие…
В это время с другого конца острова донеслись звуки труб. Лицо Белого Принца помрачнело.
– Ну вот, – сказал волшебник. – Вам даже ждать долго не пришлось. Через полчаса все с вами будет ясно.
– Что это? Почему трубят в трубы? – наперебой стали спрашивать друг у друга все остальные.
– Это мой брат, – уныло сказал Белый Принц.
– Отлично! – воскликнул Дон Ринальдо. – Я надену Кольцо, и мы нанесем ему сокрушительный удар.
– Сомневаюсь, – покачал головой волшебник. – Вы что, думаете, я позволю вам это сделать? Черный Принц заставит меня уничтожить вас раньше, чем вы успеете вызвать его на бой. Не забывайте – у него сосуд моей Магической Жизни. Пока сосуд у него, он в полной безопасности. Гарантией служит вся моя мощь.
– Но мы можем напасть на него сейчас и принести вам сосуд этой вашей жизни!
– А кто вам сказал, что вы победите? Представьте, как разъярится Черный Принц, если он разобьет вас и поймет, что это я позволил вам напасть на него.
– Мы обязательно победим!
– Никогда не говори «гоп», пока не перепрыгнул, – сказал волшебник и подмигнул Молли. – Да ведь,
