Глава 20
– Не знаю, как вы к этому отнесетесь, адмирал Гастингс, – сказал Циско, – но я специально попросил выделить мне вашу эскадру во главе с «Андреа Дориа».
– Честно признаюсь, – отвечал адмирал, – мне это не по душе. Положение очень серьезное, и мои корабли можно использовать с большим толком. За последние месяцы нам пришлось уйти с многих планет. На других царит анархия, хаос. Утрачена связь с целыми секторами. Мы лишились по меньшей мере шестнадцати флотов…
– Восемнадцати, – поправил Циско. – Это что известно доподлинно. Более правдоподобная цифра – двадцать три.
– И кто наш противник? Кто-то, кого никто не видел?
– Здесь тоже есть новые данные, – сказал Циско. – Хотя вряд ли они вас порадуют.
– Что за черт, с кем мы сражаемся?
Циско взял его под руку и отвел в уголок рубки, подальше от остальных офицеров.
– У вас недостаточно высокий допуск, – сказал он, – у остальных ваших офицеров – тем более. Однако начальство разрешило информировать вас о последних выводах, полученных нашими исследователями, с тем чтобы вы оценили всю важность теперешней миссии.
Похоже, в нашу вселенную вторглось некое одноклеточное, хотя «клетка» – немного не то слово. Существо, которое совершает межзвездные перелеты, прыгая от звезды к звезде.
– Невероятно!
– Безусловно, так, – согласился Циско. – И расскажу вам о еще менее вероятных вещах – это существо способно менять саму природу материи, разлагать и затем вновь собирать ее уже в виде своих структур.
Гастингс взглянул на Циско.
– Это противоречит всему, чему меня учили, – сказал адмирал. – Существо способно менять связи, их вибрации, резонанс и превращать в… во что?
– В самое себя. В собственную форму материи. Не вещество и не антивещество.
– Значит, все постепенно становится его частью? Звезды, планеты, космос, люди?
– Если эта теория правильна – да, – отвечал Циско. – За исключением того, что касается людей. Полагаю, вы слышали истории про «огненную заразу»?
– Да, и они настолько же невероятны, как ваш рассказ. Домыслы!
Циско не ответил. Гастингс ссутулился.
– Я не дурак, Циско. Очевидно, что-то такое есть, что-то неведомое, и оно медленно разрушает нашу галактику. Как же с ним сражаться?
– Никто пока не знает, – сказал Циско. – Федерация засадила за эту проблему лучших специалистов.
– Опираясь лишь на гипотезу?
– Насколько я знаю, да, – отвечал Циско. – Думаю, нет надобности говорить, чтобы вы никому без моего разрешения не передавали эти слова.
– Я бы и так не передал, – пробормотал Гастингс. – Не хватало, чтоб мои подчиненные сочли меня сумасшедшим.
Он набрал в грудь воздуха.
– Так при чем здесь читеты и почему их надо разбить?
– Во-первых, Федерации не нужна «пятая колонна», – сказал Циско. – Во- вторых, однажды читеты уже пытались объединиться с нашим врагом. С эльярами. Теперь нас известили, что они собирают военный флот и выдвигаются в Эльярские Миры.
– Зачем?
– Неизвестно, – сказал Циско. – К нам обратился высокопоставленный информатор из их среды. Патриотизм, наверное, взыграл. – Циско криво усмехнулся. – Или решил переметнуться на более сильную сторону.
– Мне сообщили координаты, и ничего больше, – сказал Гастингс – Какие будут приказы на момент выхода из N-пространства, если читеты там?
– Мы ожидаем увидеть около ста кораблей, – сказал Циско. – Старые, еще с эльярской войны, но порядком модернизированные. Самый большой – крейсер, который вы спугнули, когда выручали Джошуа Вольфа. Мы предложим сдаться, а в случае отказа – уничтожим их начисто. Читеты – враги человечества. Пора положить им конец.
Гастингс кивнул, выдавил улыбку:
– По крайней мере, будет простой и понятный бой, а не теперешняя неразбериха.
Глава 21
– Готов к старту? – спросил Джошуа.
– Все системы работают, – отвечал «Грааль».
– Соскучился по мне?
Последовала тишина. Джошуа уже собрался снять вопрос, когда корабль ответил:
– Анализ показывает, что слово «соскучился» подразумевает определенную эмоциональную реакцию, а именно, что твое отсутствие вызвало у меня некие негативные ощущения. Дальнейшие рассуждения приводят к выводу, что ты намеревался высказать то, что в моих файлах определяется как «шутка». Однако я признаю, что предпочитаю активность тому состоянию небытия, в котором находился с посадки на эту планету.
– Не в бровь, а в глаз, – произнес Джошуа с некоторым даже изумлением. – Кормаку надо было дать тебе новое имя – «Победитель». Ладно, чудище. Трогай.
– Принято.
«Грааль» поднялся над полом ангара, ворота раздвинулись. Корабль медленно взлетел над каменистой пустыней и поднялся в космос.
– Взлет завершен, – доложил Джошуа. – Время до входа в N-пространство – около двенадцати корабельных минут.
– Сигнал принят, – раздался из репродуктора голос Сериго. – Мы снимемся примерно через пять ваших минут и еще приблизительно через пятнадцать ваших минут войдем в N- пространство. Соответственно в искомой точке мы будем в точности через восемь минут после вас. Все верно?
– Все. Говорит «Грааль». Отбой.
По читетским кораблям прокатился сигнал тревоги: из N-пространства вынырнул федеральный флот. Кто-то смачно выругался.
– Нас предали, – спокойно сказал Мишель Строцци адмиралу Игнатьеву.
– Да, сэр. Попробуем скрыться?
– Нет, – решил Строцци. – Они бросятся вдогонку, а нам не нужны враги на хвосте. Рано или поздно мы должны были схлестнуться с Федерацией, показать, что мы правы. Сколько их?
Игнатьев спросил офицера-электронщика, тот ответил:
– Около ста шестидесяти, сэр.
– У них перевес, – сказал Строцци. – Но федеральными кораблями
