маразматик вроде меня. В таком случае он наверняка сумеет избавиться от нас с помощью целого корабля червей и десяти тысяч ядерных бомб. — Томас долго молчал, а затем хлопнул в ладоши и вновь заговорил — еще громче и воодушевленнее: — И потому будем готовы защищаться, как только появятся гардианы, спланируем следующую атаку и возблагодарим Создателя за то, что гении встречаются так редко.
Сэр Джордж вновь потянулся за графином — на этот раз слишком поспешно — и в третий раз наполнил свой бокал до краев, пока Робинсон сидел, уставясь в пространство. Как прикажете удерживать такого адмирала в трезвом состоянии?
ОСГ «Ариадна». Орбита планеты Застава
Шиллеру пришлось промучиться двенадцать долгих часов, прежде чем ему удалось переговорить с Ву наедине. В этом деле ему весьма помешали графики работы и отдыха. Наконец они сменились с вахты одновременно. Шиллер догнал Синтию за углом коридора и всего двумя словами заставил лихорадочно забиться ее сердце:
— Они здесь.
Ву пристально взглянула на него широко распахнутыми глазами. Ей не понадобилось спрашивать, кто такие «они», — все объяснил тон Шиллера и блеск в его глазах.
— О, Сэм! Слава Богу! — Схватив его за руку, Ву вгляделась ему в лицо. — Но когда они прибыли? Сколько времени находятся здесь? Что делают? Откуда ты узнал?
— Тише, тише. Возьми себя в руки. Мы обсуждаем местный дрянной кофе, понятно? Вот и славно. Итак, я наблюдал, как сооружают ракетную оборонную систему в центре тяжести — и вдруг там появилось целое море вспышек реактивных двигателей и взрывов, детекторы рентгеновских лучей и гамма-излучателей заплясали как бешеные. Не спрашивай меня, кто побеждает, но там кипит жаркая битва, которой я смог подобрать единственное объяснение.
— Кто-нибудь еще знает об этом?
— Я никому не говорил и не делал никаких записей. Мы должны распространить эту новость медленно и осторожно, иначе наши товарищи устроят мятеж и бесславно погибнут. Нам с тобой надо поговорить, разработать план действий. Как только мы решим, что следует предпринять, мы сообщим о новости и сможем сделать что-нибудь большее, чем устроить мятеж.
— Тогда зачем ты сказал об этом мне?
— Мне не обойтись без твоей помощи. Ты никому не проговорилась про Люсиль и шлюпку, ни разу не упомянула об этом случае. А кроме того, туповатому парнишке с фермы в Айове леди с таинственного Востока кажется самой здравомыслящей особой из всех его знакомых.
Ву загадочно улыбнулась, заговорила, но Шиллер остановил ее:
— Встретимся за чашкой дрянного кофе в обеденный перерыв. А пока подумай обо всем, и я сделаю то же самое. Потом мы составим план.
Некоторое время Синтия Ву была не в состоянии думать. После такого долгого времени Лига пришла к ним на помощь! Прошли сотни лет похищений ВИ, прежде чем Лига явилась, чтобы разгромить гардианов и освободить пленных! Теперь можно позволить себе вновь вспомнить о доме — о родственниках, друзьях…
Она машинально включила пульт, не задумываясь о хаосе привычных шумов, которыми сразу же наполнилась комната. Проверка питания, проверка связи, тестирование антенны, тестирование маяка…
Маяк! Он почти потерял значение для Синтии, этот скрытый маяк, который она проверяла каждое утро. Сначала сигнал долго поступал из одного места, и Синтия предположила, что Люсиль находится в шлюпке, следовательно — в безопасности. По крайней мере, Синтия имела возможность определить местонахождение шлюпки. Но затем сигнал маяка начал перемещаться, и Синтия не могла сообразить, что это значит. Возможно, Люсиль двигалась по поверхности Заставы, но почему и куда — Синтия не знала. Очень могло быть, что Люсиль уже мертва, а маяк передает сигнал из желудка зверя, сожравшего ее. Выяснить это у Синтии не было возможности.
Но если войска Лиги здесь, тогда побег Люсиль приобретал особое значение. Об аборигенах Заставы она знала больше, чем кто-либо другой. Синтия поняла, что необходимо каким-то образом передать Люсиль сообщение.
Синтия вызвала сообщение о последних передвижениях маяка и испытала второе невероятное потрясение за этот день.
Последние двенадцать часов Люсиль, или существо, у которого находился маяк, двигались с огромной скоростью прямо к шлюпке.
К северу от лагеря гардианов. Планета Застава
Тварь, похожая на шестиногого слона с клыками-саблями, взорвалась, обратившись в розоватое облачко пара, и три фургона покатились дальше по Дороге на полной скорости, легко проехав по еще дымящемуся остову зверя. Часовой в переднем фургоне перезарядил свое орудие и был готов к следующему нападению.
— Твоя шлюпка уже близко, Люсиль Колдер, — сказала на родном языке К'астилль. — Через несколько часов мы доберемся до нее.
К'астилль стала придерживаться более официального тона в разговорах с Люсиль, осмотрительнее выбирая слова. Они вплотную приблизились к прощанию, и К'астилль не хотела рисковать, по неведению обидев чем-нибудь подругу. Обе они ехали на крыше второго фургона, Люсиль была облачена в скафандр и, как и К'астилль, слишком возбуждена, чтобы сидеть внутри ящика на колесах. Передний и задний фургоны представляли собой местные эквиваленты танков, способных убивать все живое, что появится на пути.
Вскоре эти танки действительно могли понадобиться. До рафинаторов дошли пугающие слухи, что нигилисты начали нападать на другие группы.
Поколебавшись минуту, К'астилль заговорила:
— Может быть, ты все-таки возьмешь меня с собой на небесную Дорогу?
Люсиль глубоко вздохнула:
— К'астилль, твое присутствие облегчило бы мою работу — те, с кем мне предстоит вести переговоры, были бы просто вынуждены мне поверить. Но взять тебя с собой я просто не могу. Тебя не вместит ни одно противоперегрузочное ложе, а перегрузка может достигнуть шести «g». Ты превратишься в лепешку. Не обижайся, но ты чертовски велика и тяжела, а мне придется лететь на предельной скорости. Я выброшу из шлюпки все, что смогу, облегчу ее вес, чтобы иметь возможность прибавить скорость и сберечь топливо. Возможно, мне вообще не хватит топлива даже в этом случае, и кроме того, мне будет нечем тебя кормить, у меня нет устройства для воздуха, который тебе нужен…
— Все эти проблемы разрешимы…
— Нет! Как бы я ни хотела взять тебя с собой, я не могу рисковать, иначе все труды пропадут зря. Мне очень жаль.
Она потрепала К'астилль по мускулистому плечу и отвела взгляд, напрягая зрение, чтобы разглядеть шлюпку — хотя прекрасно знала, что та находится далеко в стороне от Дороги. В каком состоянии сейчас шлюпка? Может, какие-нибудь голодные твари успели полакомиться ею? А может, некое местное чудовище прогрызло люк и устроило внутри шлюпки гнездо?
И если она все-таки умудрится взлететь, не изменит ли ей удача? Не взорвут ли гардианы шлюпку, чтобы вернуть ее на Заставу в виде облачка радиоактивных изотопов? В этом Люсиль рассчитывала только на Густава: если он выжил, то и она сможет уцелеть.
ОСГ «Ариадна». Орбита планеты Застава
Лейтенант Джонсон Густав был жив и обо всем знал. В конце концов, в прошлом он был разведчиком и обладал профессиональными навыками разузнавать все, что ему требовалось. Ву и не подозревала, что Густав тоже следит за перемещениями маяка Люсиль. Шиллер ничего не знал, но Густав наблюдал за ним, следил за использованием астрономических приборов. Густав знал, что Шиллер обнаружил Землю, а затем и боевой флот Лиги, уничтоживший гарнизон гардианов на планете в центре тяжести системы.
Этого дня он заранее боялся. Пришла пора расплачиваться. Повернуть назад было бы так просто: нажать несколько кнопок, вызвать пару солдат, арестовать Шиллера, Ву и других заговорщиков. Вызвать станцию «Нике» и превратить шлюпку Люсиль в пыль, которая час спустя осела бы на поверхность планеты. Причем никто не упрекнул бы его за попытку сражаться на своей стороне.
Еще проще было ничего не предпринимать, дать Люсиль шанс прорваться сквозь корабли гардианов
