— Что ж, — мисс Тревор мрачно посмотрела на меня, — вы сами этого добивались…
Она подняла подушку, лежащую в изголовье кровати, и я увидел странный серебристый предмет, очень похожий на короткоствольный автомат, только без курка. Вместо него на рукоятке был установлен целый ряд кнопок.
— Что это? — изумился я.
— Бластер, — криво усмехнувшись, пояснила Маргарет.
И тут я понял, что все, чего я боялся раньше, было сущими пустяками, по сравнению с этим. Теперь все стало на свои места, а ведь я должен был догадаться раньше!
С помощью своего преобразователя мисс Тревор переводила физические тела из материального мира в виртуальный и обратно. А значит, она вполне могла использовать и другую часть этой программы, перенося предметы, существующие в компьютерной реальности, в наш мир.
Я почувствовал, как все леденеет у меня внутри. Не надо войн, не надо атомных бомб. Вот оно — предвестие Армагеддона!
Потом я увидел ствол бластера, направленный мне в живот. Я резко выпрямился и выбил оружие из хрупкой руки Маргарет. Лучемет, несколько раз кувыркнувшись в воздухе, упал у моих ног. Маргарет громко вскрикнула и, как дикая кошка, прыгнула вперед. Но я опередил ее и подхватил бластер с пола. Тонкий бесшумный луч ярко озарил комнату.
Я повернулся и, подойдя к двери, закрыл ее на ключ. Затем прошел в другую комнату, отсоединил от «саркофага» преобразователь и сжег его из бластера. Сам лучемет я разнес на мелкие кусочки тяжелой металлической пепельницей и лишь тогда перевел дух.
На душе было муторно, но я понимал, что иначе поступить не мог. Склонился над Маргарет и перевернул ее на спину. Она не дышала…
В дверь громко постучали.
— Мисс Клейн, к вам полиция, — это был голос администратора.
Я поднялся с колен.
— Она никуда не выходила, — раздался шепот из-за двери. — Может быть, мисс сейчас с тем мужчиной?
Снова раздался стук.
— Хопкинс, вы там? — донесся до меня голос Хэлтропа. — Откройте! Полиция!
Я сидел на кровати и тупо смотрел в пол. Делать ничего не хотелось, странная апатия овладела мной.
Что-что, а выломать дверь полицейские смогут и сами…
Эдвард Лернер
ПРИСУТСТВИЕ РАЗУМА
Глава 1
Шлеп!
Ярко-красный мяч отскочил с убедительным стуком, хотя ракетка продолжала движение, очевидно, не встретив на пути никакого препятствия. Дуг Кэри поспешно вытер пот со лба левой свободной рукой, не отводя от мяча прикрытых очками глаз. Как и было задумано, мяч прошел сквозь полупрозрачный зеленый треугольник, подвешенный в вертикальной плоскости, делившей корт пополам. Мяч мгновенно удвоил скорость.
Увидев это, противник, переминавшийся на другом конце корта, досадливо крякнул и рванулся вперед. Джим Шульц успел поймать мяч самым краем ракетки и ловко перекинул назад через зеленую зону. Мяч вновь удвоил скорость. Дуг беззлобно выругался, тщетно пытаясь достать мяч, тот пролетел мимо, почти коснулся пола, срикошетил сначала от задней, потом от боковой стены и навеки исчез из поля зрения, как только ударился о площадку, так и не дождавшись прикосновения ракетки Дуга.
— Здорово! — пропыхтел он.
Джим махнул ракеткой в знак признательности и отлепил от тела пропитанную потом майку.
— Пуск! — крикнул он, и новый красный мяч материализовался прямо из воздуха. Джим шлепнул мячом о среднюю плоскость корта, едва не зацепив дрейфующую фиолетовую зону тройной скорости. Неускоренная подача оказалась чистой конфеткой: Дуг легко принял мяч и безжалостно отбил через фиолетовую зону. Красное пятно пронеслось мимо Джима в коричневую «мертвую» зону на задней стене, откуда потерявший силу инерции мяч свалился на пол, как кирпич. И тут же исчез.
— Давай!
Очередной красный мяч появился неизвестно откуда — на этот раз по призыву Дуга, который покрутил ракеткой и резким, крученым ударом послал его противнику. Мяч пересек корт и как-то неуклюже отскочил от пола и боковой стены.
Джим в грациозном пируэте достал мяч из дальнего угла и небрежно взмахнул ракеткой. Мяч лениво поплыл к середине корта, нацеленный точно на «мертвую» зону, висевшую в нескольких дюймах от пола.
Дуг метнулся в центр корта, игнорируя предупреждение, последовавшее немедленно, как только он пересек разметку. Отчаянно размахнувшись, он нацелился ракеткой в небольшой просвет между коричневой зоной и полом. И промахнулся: обод ракетки легко прошел сквозь вертикальную плоскость, делившую корт пополам, но ручка с глухим стуком застряла. Громкий неодобрительный рев заглушил тяжелый вздох Дуга. И подлая ручка исчезла, стоило ему уронить ракетку.
— Черт, до чего больно!
— Ты в порядке?
В ответ Дуг скорчил гримасу, потирая левой рукой правую, чуть пониже локтя. Потом прижал большой палец к пятну на предплечье, весьма похожему на родимое, и был вознагражден немедленным щелчком.
— Думаю, на сегодня хватит. Если ты так уж брезглив, не смотри, — выдавил он сквозь стиснутые зубы, очевидно, вне себя от досады. Схватив правую руку левой, он быстро повернул ее. Правая кисть отскочила, после чего Дуг, осторожно поместив ее на пол, принялся энергично массировать поврежденное место.
— «Ой», — это именно то междометие, которое наиболее точно выражает мои чувства!
Джим вышел в центр корта. Капли пота сбегали по лицу и поблескивали на подбритых усиках. К тому же он обзавелся длинными бачками. Последний из могикан давно забытой моды во всей западной цивилизации.
— Я могу чем-то помочь?
— Не-а, — рассеяно буркнул Дуг. Приятель ткнул пальцем в светящиеся на потолке цифры.
— Без двенадцати десять. Я уже опаздываю. Позвоню вечером. Абракадабра.
Последнее слово относилось к корту. Джим исчез так же бесследно, как раньше мячи, но с дополнительным эффектом в виде облака белого дыма.
— Абракадабра, — согласился Дуг. Половина комнаты Джима немедленно испарилась, обнаружив при этом центр корта — стену, так грубо прервавшую игру. Дуг долго изучал четвертьдюймовую канавку в штукатурке — явное доказательство того, как подвело его восприятие глубины. Виртуальный теннисный матч с реальными разрушениями. Вот ремонтная служба обрадуется!
Дуг вздохнул, потянулся к велкро — застежке своих игровых очков… и промахнулся.
Левой рукой он действовал куда ловчее. Цветные секторы, плавающие по комнате: мерцающее
