— Потому что, мой жирный друг, — усмехнулся тот, — воины-академики что-то пронюхали. Этот выскочка, их командир, ищет любого предлога, чтобы заставить Хакса распустить привратников. А твой визит в мои личные комнаты, как раз то, что нужно. — Дексиель угрюмо усмехнулся. — Но не будем ссориться.

Хефт осторожно взял протянутую Ксексисом руку и поднялся на ноги.

— Но ты же замолвишь за меня словечко перед Хаксом? — пролепетал он.

— Да, да, — рассеянно повторил Ксексис. — Обязательно замолвлю.

Дексиелю безумно не хотелось идти на поклон к декану факультета Всех Облаков, который только и думал о грозофраксе и повсюду видел землеведов. Ничего, если всё получится, в Рыцарской Академии начнутся большие перемены. Он ухмыльнулся.

— Не волнуйся, старина. Хакс Востилликс — это моя забота…

Денгрив Желтоклык шагал по широкой улице, изредка поглядывая на бесконечную череду башен, шпилей, куполов и балконов школ и академий Санктафракса. За ним следовал отряд из двадцати воинов- академиков.

Снег шёл уже много часов подряд, ртутный столбик стремительно падал вниз. Воины-академики дружно скрипели сапогами, тяжело ступая по заснеженной земле. Ещё сто метров, и улица превратилась в широкую площадь, на которой стояло сразу несколько институтов. В конце площади была сооружена большая орудийная батарея.

Денгрив Желтоклык, избранный командир воинов-академиков, пересёк площадь и взобрался по лестнице на самый верх орудийной батареи. Там, как кости какого-то гигантского существа, лежали различные по длине и ширине балки, распорки и перекладины — всё, что осталось от двухместной метательной машины, являвшейся до недавнего времени частью оборонного вооружения Санктафракса. Упёршись руками в каменную стену, ждал там своего командира одинокий воин-академик.

Заслышав шаги Денгрива, он обернулся. Желтоклык увидел перед собой совсем молодого юношу с бледным перепуганным лицом.

— Командир, — прошептал он, — вы пришли, благодарение Небесам.

— Что здесь произошло? — спросил Желтоклык.

— Произошло? — тихо повторил юноша. — Всё было так неожиданно. — Он проглотил комок. — Метательная машина. Что-то треснуло. У них не было ни одного шанса выжить.

— Всё в порядке, сынок, — Желтоклык похлопал юношу по плечу. Паренёк, по всей видимости, пережил шок, Денгрив и раньше видел такое выражение на лицах своих людей. Командир жестом приказал своему отряду разобрать остатки катапульты и снова обратился к юноше:

— Вендип, — произнёс он. — Тебя же зовут Вендип Трокс? Денгрив гордился тем, что помнит по именам всех воинов-академиков. Юноша кивнул.

— Итак, Вендип, расскажи всё по порядку, — попросил Денгрив. — Всё-всё от начала до конца. Юноша всхлипнул и начал свой ужасный рассказ.

— Было почти восемь часов, наша смена как раз заканчивалась. — Он снова всхлипнул. — Дежурство прошло спокойно, мы все ждали, когда же пробьют часы и мы сможем пойти на ужин.

— Он запнулся, пытаясь сдержать хлынувшие из глаз слёзы. — В трапезную Восьми Дверей.

— Соберись, — попросил его Желтоклык.

— Я был смотровым, — продолжал юноша. Ещё двое сидели в метательной машине. Целый день мела пурга, мы отчаянно скучали. Но вот снег прекратился, и мы решили… просто так… ради шутки.

— Говори, — поторопил его Желтоклык.

— Мы решили опробовать метательную машину… проверить спусковой механизм и всё такое.

— И чем же вы собрались стрелять? — спросил Желтоклык. — Огненными лафовыми шарами или каменными снарядами?

— Нет, командир, — затряс головой Вендип.

— Конечно нет! Мы бы не стали тратить снаряды. — Он повесил голову.

— Что же вы сделали, Вендип? — вышел из себя Желтоклык.

— Мы решили стрелять снежками, — прошептал юный воин-академик.

Командир покачал головой. Уже не первый раз молодёжь баловалась тем, что запускала в открытое небо огромные снежки.

— Что же случилось? — спросил он.

— Как я уже сказал, что-то треснуло, — проговорил Вендип. — Я обернулся и увидел, что крылья метательной машины полетели вниз, а вместе с ними Тонсор и Квилтис… — Он покачал головой. — Мы ничего не успели сделать.

Внезапно раздался чей-то удивлённый возглас. Денгрив и Вендип обернулись. Один из воинов- академиков сжимал в руке большой металлический болт.

— Я кое-что обнаружил, командир, — воин-академик протянул находку Желтоклыку. — Смотрите, болт старый и ржавый. Его давно нужно было заменить.

Желтоклык изменился в лице:

— Я давным-давно просил кузнецов, умолял и проверить и починить метательные машины. Но нет, они выполняют только приказы привратников!

Он хватил кулаком о стену и не почувствовал боли. Тонсор Уексис и Квилтис Уистлвеб! Кровь закипела в венах Желтоклыка, когда он вспомнил двух совсем ещё молодых своих подопечных. Они только- только выпустились из Нижних Палат! Неразлучные друзья, такие весёлые, такие жизнелюбивые! Как они радовались тому, что записаны в один отряд. Какой печальный конец!

Сверкающие глаза командира глядели в зияющую пропасть, где сгинули два товарища. Кузнецы пренебрегли просьбой Желтоклыка и выполняли поручения наглого выскочки Дексиеля Ксексиса. А все знают, чей он слуга.

Воины-академики, притихнув, смотрели на своего командира. Денгрив знал, что их сердца переполняет та же ярость.

— Хакс Востилликс! — закричал он, глядя в тёмное небо. — Ты за это заплатишь! Два отважных воина-академика мертвы! Ты заплатишь, беру в свидетели Небеса!

Фенвил надел очки, натянул капюшон и неприметной тенью отделился от высокой арки. Держась поближе к стене, он быстро зашагал по направлению к гигантскому колесу Восточной Лестницы. Заходящее солнце слепило глаза даже сквозь защитные очки. Бывший декан факультета Перистых Облаков прикрыл глаза рукой. Ночью снова пойдёт снег, в этом можно было не сомневаться. Бедным зубоскалам и свиномордам придётся работать долгие часы, чтобы согреть скалу.

Оказавшись на площади, Фенвил Вендикс задрал голову вверх и уставился на колесо. Десять зубоскалов и два гигантских свиноморда устало шагали по кругу взад и вперёд. Всю округу оглашал противный скрип ржавых осей. Каждый поворот колеса опускал или поднимал форсунку на тридцать метров. Как только цепь полностью разматывалась, раздавался крик надсмотрщика.

Фенвил печально глядел на своих зубоскалов. Они еле двигались от усталости. Многие его любимцы околели, а зубоскалы, присланные им на смену из Нижнего Города, оказались ещё слабей. Их шкура была бледной и редкой, рёбра выпирали наружу, язвы кровоточили. Недоедающие и недосыпающие, они грустно тащились в свою холодную зубоскальню.

— Эй, ты! Поторапливайся! — раздался грубый окрик.

Фенвил обернулся и увидел новую смену зубоскалов, подгоняемую привратниками. Каждый сжимал в руках хлыст и не жалея сил лупил им несчастных зверей и замешкавшихся слуг факультета.

— Шевелись, кому говорю?! — проревел краснолицый лопоухий привратник, обрушивая хлыст на спину серого зубоскала.

Фенвил отшатнулся, как будто это его сейчас ударили. Зубоскал жалобно взвыл и потрусил за своими