Трепеща и благоговея, председатель подтвердил:

– Мы готовы принять это.

И тут взгляд его случайно упал на корабль, торчащий скалой посреди темных, непрозрачных вод Горькой Лужи. Председатель вздрогнул, моргнул и совершенно невежественно вытаращился на озеро. Звездолет на глазах уменьшался в росте. Он тонул! Его засасывала пучина проклятого водоема!

Анхель вытянул руку, испуганно показывая пальцем на творящуюся беду. Старый Опекун не обернулся – он смотрел так же ласково и спокойно, и тень волнения не смела лечь на его лицо. И никто из них не обернулся. Зато позади председателя раздалось дружное разноголосое «А-ах!».

– Тот, кто готов принять Тайну, не должен отвлекаться на мелочи, дети мои, – благодушно произнес старый Опекун.

– Но… вы же… – попытался объяснить Анхель и не смог.

– Хочешь сказать, что без него мы не сможем вернуться назад?

Председатель закивал – именно это он и хотел сказать.

Звездолет между тем погрузился в вонючую трясину уже на две трети. По темной воде от него расползались странные разноцветные круги.

– Но он нам не понадобится. Ведь мы не собираемся возвращаться.

И теперь уже закивали Опекуны – все два десятка. Они кивали и улыбались, улыбались и кивали.

– Оттуда, где мы пребывали, мы принесли Тайну, – продолжал старый Опекун. – Мы отдадим ее вам, и она останется с вами навсегда. Мы исполним свое назначение и станем свободны. Навсегда.

– Навсегда, – тихим эхом откликнулись два десятка пришельцев.

– Мы готовы, – самоотверженно заявил председатель.

– Готовы, – нестройным эхом отозвались семнадцать его сподвижников.

– Это особенная Тайна, – предупредил Опекун. – Ее нельзя высказать на словах. Она бессловесна и невещественна.

– Как же мы ее узнаем? – обескураженно спросил Председатель и оглянулся на своих, ища поддержки.

Свои молчали и согласно кивали, как было приказано.

– Ее можно принять только непосредственно в мозг, – охотно разъяснил Опекун.

– Как так? – Председатель растерялся еще больше. Даже судьба гордого звездолета перестала его волновать. А бездонная Лужа тем временем без малейшего бульканья или чавканья сожрала звездолет с потрохами. Только разноцветные круги замерли на воде, будто покрыв ее радужной пленкой. И опять мелкая рябь плескалась на прибрежном песочке.

– Так, чтобы вы могли увидеть ее в себе, – сказал Опекун, – осознавать ее внутри себя. Правда, это возможно лишь короткое время. Только в момент передачи.

– А потом? – беспокойно спросил Анхель.

– А потом ты сольешься с ней и перестанешь ее видеть. Но она будет видеть тебя. Так ты готов?

– Да.

– Прекрасно. Я сам передам тебе Тайну. Твои люди получат ее от моих людей. Давай-ка отойдем в сторонку, чтобы нам не мешали. Принятие пищи – весьма интимный процесс.

Коляска быстро заскользила по траве. Анхель торопливо догнал ее.

– Какой пищи? – спросил он изумленно.

– Вот этой самой. – Старый Опекун постучал себя пальцем по лбу и пояснил: – Духовной.

– А-а. – Анхель оглянулся на сотоварищей. Их точно так же по одному утаскивали в сторонку другие Опекуны. – А что будет с ва…

– Молчи, – строго велел ему старый Опекун.

Анхель повиновался. Он почувствовал, как молчание вошло в него, ровно гвоздь в стену, и даже если бы он попытался раскрыть рот, то не сумел бы. Более того, он даже двинуться не мог. Стоял в шаге от инвалидной коляски, уставясь на Опекуна, и что-то смутное созревало в мыслях. Потом он увидел, как от тела Опекуна потянулись к нему тонкие, белые, невесомые нити-паутинки – прорастали прямо сквозь одежду и маленькими змейками вились в воздухе, а затем впивались в его собственную плоть – в лицо, голову, грудь. Он задрожал. Укусы змеек не чувствовались, но то смутное в мыслях наконец оформилось в отчетливое и страшное: «Обман!!».

Но даже дернуться было невозможно. Белая дрянь, проникшая в мозг, начала щекотать его. Ощущение было препаскудным. Казалось, дрянь жрет его мозги, заглатывает, пропускает сквозь себя и выкидывает наружу. Дрянь рыла в его голове нору – так ему казалось. Большую, размером с череп. В этой норе могла бы поместиться Тайна. Анхелю стало смешно. Тайна была тут, в его голове. Выгрызенные мозги были Тайной. И ее можно было видеть в себе. Осознавать в себе. Но лишь короткое время. Анхель хохотал, сливаясь телом и душой с Тайной, и скоро перестал ее видеть в себе. Но она теперь видела его. Она видела, как он, роняя слюни, мелко хихикает и корчит рожи. И она захихикала вместе с ним. Им обоим было очень смешно.

Вскоре хихикала уже вся поляна. Каждый на свой лад. Одна из девиц визжала, катаясь по земле. Бугор, вздыбив страшные мышцы, голыми руками, с ревом крушил сосны. Пытался крушить. Семик яростно запихивал в рот землю, давился, отплевывался, снова пихал. Двое сцепились и колошматили друг дружку. Кто-то ползал по траве на четвереньках и скулил.

Все были заняты своим делом. И никто не заметил, как исчезли с поляны Опекуны.

Вместе с ними пропали и все «тарелки».

Двумя часами ранее в подземном бункере Морла случился скандал между мужчиной и женщиной. Пол кухонного помещения устлали осколки посуды, не разбившиеся тарелки и чашки, ложки и вилки, разделочные доски. Когда закончился доступный инвентарь, в качестве метательных орудий в ход пошли прошлогодние луковицы, зелено-бурые помидоры, снятые недавно для дозревания дома, свежая редиска. В цель все это попадало лишь изредка, но главным тут было не попадание, а самовыражение. Поэтому эффект все-таки имелся.

– …кто ты такой, чтоб держать меня в этом поганом крысятнике? – надрывалась, с провизгом в гневном голосе, спецагентка Фейри. – Я не собираюсь тут вечно тухнуть. Отдай сейчас же ключи. Я все равно сбегу. Вот тебе, получай, еще получай! Почему это я не могу выйти из этого вонючего клоповника? Я принадлежу ордену, а не тебе лично и не твоему мерзкому…

– Заткнись сейчас же, дура! – орал в ответ Камил, бомбардируемый драгоценными дарами огорода и оттого тоже гневный. – Я сказал, будешь сидеть дома, значит, будешь сидеть! И нечего шляться где попало! Не трогай мои томаты!!!

– Ах не трогать твои томаты! Да пошел ты знаешь куда! Дай мне машину, или я все тут разнесу к черту!..

Против бешеного нрава подруги Камил был бессилен. Причиной скандала было ее желание слетать на очередное орденское сборище у Горькой Лужи. Но Морл ясно дал понять – там что-то будет. Такое, что лучше не соваться. И не только там. А ей, видите ли, приспичило обрадовать своим присутствием братьев по разуму, тщеславие хвостом распустить. Толстяк знал наверняка – объявившись там, она будет строить загадочные выражения лица, давая понять, что ей известно много больше, чем другим, и, чего доброго, попытается устроить переворот. Скинет председателя с его пенька, и сама встанет на его место. Потому что дура. Бешеная гордячка. Возомнила, что ближе всех подошла к этой… грани истинного-неистинного. Что-то там ей хозяин наплел такое.

Но дура-то она дурой, только… Чем больше она становилась бешенее и дурее, тем сильнее толстяка тянуло к ней. И это была не любовь-морковь. Камил знал, что не умеет любить. Неспособен, и точка. Да и как такую бешеную любить прикажете? Нет, это было другое. В постели она неистовствовала так, что его вихрем носило по всем кругам рая. Просто глядя на нее, он мог впасть в сомнамбулизм и не помнить потом, куда потерялись целых полчаса. Мысли о домике в горах, дебелой хозяйке и пузатых отпрысках сменились еще более странными мыслями. Однажды ему наяву привиделась дикая картина. Он видел ее, обнаженную, лежащую на голой земле. Она была огромна – голова покоилась в распадке высоких скал, тело подмяло под себя великую равнину, пересеченную полноводными реками, бесстыдно раскинутые ноги до колен уходили в глубь океана. Черный треугольник над лоном был похож на заколдованный лес. В нем жило древнее