задачу мне, вашему первому помощнику?

Что ему было ответить Самеру? Ревенцер почувствовал себя неловко и это ему не нравилось. Возможно, при других обстоятельствах он бы и нарушил приказ Пикко, что было в принципе немыслимо, но не в этом случае. Он до сих пор помнил тяжелый взгляд вице-эфора Сиквинса.

Призраку 'Тергнен', как одному из самых быстроходных кораблей в галактике, понадобилось чуть более двадцати стандартных суток, чтобы преодолеть почти половину империи и пересечь затихший на время фронт. И вот уже шестнадцатые сутки он блуждал от звезды к звезде в районе населенной планеты Иналипос, в противоположном от империи конце Опетского Королевства. И все это время Ревенцер с большим трудом терпел присутствие на своем корабле полковника барона Кетрера. Мало того, что тот не знаком с флотскими порядками, совал свой нос всюду, так он еще издавал неприемлимые распоряжения и третировал экипаж.

– Вы ждете от меня ответа, барон? Ждете действий? Но мой ответ вам не понравится. Вы знаете меня давно и очень хорошо. И значит знаете, что я не могу оставаться равнодушным. Но я бессилен. Кетрера навязали мне из Главного Управления и только поэтому я терплю его. Кроме того, я не уверен, что на КП у Пикко, меня, Эбекса и Ронкса посвятили во весь замысел этого задания.

– Понимаю, командир, и не завидую вам. Но что сказать людям, когда мы шесть раз обнаруживали крупные базы опетцев, здесь у самых границ с Пустошью и вместо того, чтобы атаковать при каждом благоприятном моменте, мы ограничиваемся наблюдением? Люди не понимают этого… И это действует деморализующе. Когда видишь цель и знаешь, что безнаказанно можешь ее уничтожить, но приходится ее упускать – такое под силу понять не каждому.

– Командир! – обратился вахтенный старшина. – Вызов службы слежения.

Ревенцер поблагодарил случай, за то что ему не пришлось продолжать этот неприятный разговор. Он подошел к пульту внутренней связи и активизировал нужный канал.

– Слушаю.

– Зафиксированы возмущения в системе РР-421-СV-MDCII. Дистанция один и шесть парсека.

– Приятно, – Ревенцер переключился на канал БЧ-1.

– Навигаторская, курс на РР-421-СV-MDCII.

'Тэргнен' начал маневр поворота, Ревенцер приказал одному из старшин вызвать в центральную рубку Кетрера.

На панорамном экране ГКП по центру стала красная звезда средней величины, в левом нижнем углу высветилась информация о системе, параметры всех девяти планет и их спутников.

Через несколько минут в ГКП появился полковник Кетрер.

– Что тут у вас? – потребовал он надменно.

Ревенцер предпочел не заметить его тон и спокойно ответил:

– Кое-что нащупали в этой системе. Будем проверять.

Полковник кивнул и временно потерял интерес к происходящему, усевшись у одного из пультов в антиперегрузочное кресло первого помощника. Самеру это совсем не понравилось, скривившись он отвернулся.

'Тергнен' постепенно сбрасывал скорость и достигнув границы системы, теперь шел на одной десятой крейсерской.

– Служба слежения, – вызвал Ревенцер, – обстановка?

– Замечен патрульный катер, идущий к девятой планете.

– Приятно, – Ревенцер естественно знал, что катер не может просто так болтаться по системе и потому добавил: – Следите в оба, он не может быть один.

– Есть, командир, – четко ответил офицер на стереоэкране внутренней связи.

Призрак тем временем понизил скорость до трети световой и пробирался прямо к звезде. Потекли напряженные минуты ожидания. Сигнал вызова от службы слежения последовал через полчаса. На видеоэкране возникло озабоченное лицо начальника службы.

– Мы засекли мины, командир. Но они нас нет.

– Сколько?

– Пятьдесят две, пока. Они вокруг, дистанция до ближайших – восемь-десять светосекунд. Все находятся в режиме ожидания.

– Хорошо, продолжайте наблюдение.

Ревенцер задумался. Сначала катер, теперь мины, значит в этой системе что-то есть. Не будут же опетцы ставить минное поле за тысячу парсеков до фронта?

– Служба 'Б', – вызвал он, желая застраховаться от неожиданностей вроде внезапного отказа какой- нибудь системы или модуля, что означало в перспективе смерть. – Что у вас?

– Все системы в норме, полное экранирование, – доложил начальник службы помех, – фиксируем облучения мин в пассивном режиме.

– Приятно, – Ревенцер переключил канал, – бэ-че три, держите на всякий случай тралы наготове.

– Есть, командир.

Ревенцер отключился и спросил у Самера:

– Что думаете об этом, барон?

Первый помощник помедлил с ответом:

– Система, скорее всего, обитаема. Очень может быть, что опетцы построили здесь базу, как в те шесть баз, что мы обнаружили ранее.

– Я думаю также. И жду сюрпризов. Что-то тут не чисто. Зачем опетцам такая скрытость у себя в глубоком тылу?

– И зачем им столько баз у самых границ с Пустошью?

Самер повернулся Кетреру.

– Что мы ищем полковник?

– Это не ваше дело, капитан, – резко ответил Кетрер. – Рекомендую вам воздерживаться от подобных вопросов и от распускания сплетен.

Самер побагровел.

– Вы перегибаете палку, полковник, – злобно произнес он. – Дьявол с ним, я могу не знать о цели задания, но я не потерплю хамства! Извольте впредь уважительно обращаться ко мне, как к дворянину. И не только ко мне.

Кетрер встал и в упор спокойно уставился на первого помощника.

– Я напоминаю вам, капитан, что я тоже дворянин. Извольте соблюдать субординацию.

На лицо Самера легла тень презрения, на скулах заиграли желваки. Офицеры добрую минуту смотрели друг на друга в упор. И когда у Ревенцера сложилось впечатление, что Самер вот-вот бросится на полковника, тот вдруг резко отвернулся и зашагал прочь. Кетрер же едва заметно усмехнулся и уселся на прежнее место.

Корабль-невидимка медленно и осторожно пересек орбиту восьмой планеты, 'вслушиваясь' и 'всматриваясь' в пространство всеми сенсорами и детекторами.

– Командир! – обратился один из операторов. – На подходе к системе группа из шестнадцати объектов. Дистанция – десять светочасов.

Ревенцер и Самер подошли к одной из голограммных панелей, на которой высвечивалась развернутая плоскость планетной системы и группа синих точек, идущих по направлению к ней.

– Гасят скорость, – прокомментировал оператор панели.

Ревенцер кивнул и повернулся к помощнику.

– Вызовите службу слежения. Пусть установят типы кораблей и построение ордера.

Самер кивнул и отошел к другому пульту, а командир 'Тэргнена' почувствовал на себе взгляд представителя вице-эфора, но когда глянул в его сторону, увидел, что полковник лишь безразлично рассматривает один из экранов внешней обстановки.

– Все корабли имперских образцов, – доложил Самер, снова подойдя к голограммной панели. – Шесть малых транспортов класса 'Сверт', охранение – шесть эсминцев классов 'Онем' и 'Юкеон' и четыре штурмовика 'Гладиатор-IV'. Построение – стандартное.

Он помолчал и с надеждой в голосе шепотом продолжил: