сопровождаемая хаотически изменяющимися голограммными анимациями. Рабочий день закончился четыре часа назад, теперь Шкумата никто не тревожил. Он отдыхал и ждал.

Рядом с персональником на столе стояли полупустая бутылка сухого вина, вместительный бокал и запечатанная упаковка отрезвляющих таблеток. Генерал никогда не напивался, таблетки он держал на всякий случай, чтобы если что быть со свежей головой. Шеф королевских спецслужб полностью расслабил тело, но мозг вел напряженную работу, тысячный раз прокручивая все детали предстоящей крупномасштабной операции, одновременно стараясь предугадать любые неожиданности, определить недочеты, спрогнозировать возможные варианты развития событий, определить контрмеры на случай возможного противодействия.

А началось все с некоего младшего офицера флота Масканина, который передал в Управление Контрразведки Владивостокского театра криоконтейнер с отрезанной головой имперского шпиона. Довольно скоро выяснилось, что голова принадлежала совсем не имперцу, а чужаку. Мозг ассакина совсем не пострадал и хранил просто бесценную информацию, которая была скачана путем психосканирования. Теперь все что знал чужак, знали Шкумат и ограниченный круг лиц из отдела 'Т'.

В строжайшей тайне была разработана операция по ликвидации шпионской сети РНХа под человеческим именем Александр Слок. Предстояло обезвредить около сотни властелинов средних и низших уровней и ренегатов-людей. Среди них были госслужащие всех рангов, военные, артисты, коммерсанты, ученые, инженеры, преступники и два старших офицера КОРБа.

Шкумат понимал, что обычными методами действовать будет нельзя. Слишком уж уязвимы люди перед ассакинскими властелинами. Требовалась иная тактика, в которой главное: внезапность, всеобхватность и исключение непосредственного контакта. И эта тактика была выработана, в ее основу лег пример того же самого Масканина. Она получила название 'Охота за головами'. 'Грязные' приемы, убийства исподтишка. Оперативники отдела 'Т' прекрасно уяснили свою задачу, перед ними ставилась цель не только физически устранить властелинов, но и извлечь из их мозгов новые данные, которые дадут выход на других ассакинов и их прислужников-людей.

Для обезвреживания раскрытых схронов, выявленных ренегатов и АСКНИ (простых чужаков- исполнителей, используемых в роли боевиков) будет применена традиционная тактика – ими займутся штурмовые подразделения КОРБа.

Шкумат плеснул вина на три пальца и медленно осушил бокал. Его мысли переключились на Масканина. Вспомнилась дважды просмотренная психозапись последних часов жизни убитого им РУНГа. Генерал видел и ощущал органами чувств чужака, воспринимал его мысли. Естественно, за гранью восприятия остались и ассоциативная составляющая чуждого человеку мышления, и многое в паранормальных способностях ассакина. Шкумат понял одно: если старлейт смог победить в телепатическом поединке властелина четвертого уровня, значит он более сильный телепат. Но умеет ли он до конца использовать свою силу? Есть ли ему подобные среди людей? Наверняка, есть. Генерал был уверен в этом. Он давно подозревал, что в высшем эшелоне власти Русской Империи находятся люди-телепаты, но кто? Неужели сам Император Юрий? Неспроста он тогда навестил Подгорного и неспроста передал через него информацию об ассакинах. И неспроста Главразведупр так активизировался в королевстве, причем настолько активно, что генералу порой казалось, что он работает на него. И в этом было зерно истины.

Была у Шкумата еще одна неприятная мысль или скорее подозрение. А возникло оно, когда шеф спецслужб просматривал психозапись области памяти РУНГа из более раннего периода – все что удалось извлечь из мертвого мозга по этому самому периоду и интерпретировать на доступный человеку смысловой язык. В памяти чужака содержался толстый намек на чрезвычайно важные документы, которых очень ждали на Нишитуре. В своей догадке Шкумат боялся признаться даже самому себе, неужто документы, что пытался переправить ассакин – это план 'Хищник'? От этой мысли становилось жутковато, а заикнись Шкумат об этом королю… И если эта, кажущаяся дикой догадка все же верна, если в ходе разработки 'Хищника' произошла утечка, то тогда так или иначе выходит, что Масканин предотвратил войну между империями! Предотвратил на кануне ассакинского вторжения… Отсюда само собой вытекало множество вопросов, среди которых главный – вопрос о предателе в опетском генштабе. И как сильно поражено высшее военное руководство в Империи Нишитуран и в Королевстве Опет?

И все же Шкумат об этом 'заикнулся'. Перекрестясь не единожды, он выложил королю обо всем. Тогда состоялся весьма неприятный разговор, ведь Кагер выслушал доклад безо всяких прикрас о едва не проваленном плане 'Хищник'.

– Не слишком ли ты сгустил краски, Антон? – очень холодно спросил тогда Кагер, барабаня пальцами по столу. – По твоим словам выходит, что контрразведки двух государств со всеми их возможностями профукали святая святых. А наши головы спас непримечательный старлейт, да и то почти случайно, положив при этом больше дюжины врагов. Среди которых был РУНГ.

– Именно, сир, – Шкумат был похож на побитую собаку. – Это похоже на чудо.

– Я в чудеса не верю, Антон. Любое чудо – цепь последовательных событий. Но если тебе так хочется, пусть будет чудо. Кстати, этот твой кудесник – Масканин, он хоть не какой-нибудь тупой головорез, а?

– Напротив, сир. Он хороший офицер и недурно образован.

– Хм, – Кагер закусил губу, давя эмоции, а хотелось ему сейчас рвать и метать, – слишком просто ты его мне рисуешь. Что ж, рад слышать, что наш герой не простой вышибала-костолом. Я хочу как-нибудь встретиться с ним.

– Боюсь, сир, это не случится скоро. Просто так его выдергивать я не могу. К тому же он теперь в Добровольческом Корпусе.

– Вот как? Понимаю. Я все понимаю, но случиться это должно.

– Да, сир.

За Масканиным было установлено негласное наблюдение. Следовало узнать о нем все: склонности, принципы, характер, нравственные установки. Знать, как говорится, чем он дышит, выяснить его прошлое, начиная с раннего детства или по крайней мере с Юрьевского Кадетского Корпуса. Да и сам по себе этот Масканин был неординарен. В личном деле, заведенном на него при поступлении в Центр Переучивания и Переподготовки, содержались протоколы допроса отделом контрразведки 1-го штурмового флота, автобиография и характеристики от командиров. История Масканина довольно необычна. Мир смерти, черный легион, ирианская кампания, убийство Иволы, общение с Саторой, 'чудесное' освобождение из орбитальной тюрьмы БН кораблем 1-го штурмового флота, блестящие отзывы командования 7-го флота. Упускать такого человека Шкумат не собирался. Но следуя годами выработанной в себе предусмотрительности и сверхосторожности, шеф королевских спецслужб не спешил бросаться на него с распростертыми объятиями. Все-таки, он телепат, а значит – потенциально опасен. Кто знает, по каким законам вращаются электроны в его мозгах? Да, Масканин – образцовый боевой офицер, верой и правдой служит своей империи, а значит и Опету, но в случае с ним крайне важно изучить его подноготную, познать его душу. Шкумат был скрытен, подозрителен и чрезвычайно редко ошибался в людях. А в Масканине ошибиться он не имел права.

Шеф спецслужб ждал. До начала операции оставалось два часа…

ПРЕДДВЕРИЕ