Четверка опетских истребителей совершала патрульный облет недалеко от одной из обороняемой 7-м флотом планет системы Ютива. В тесной пилотской кабине командира тактической группы на боковых и верхних мониторах посвечивали несколько целей, опознаваемых бортвычислителем, как патрульные катера и истребители имперцев. Они тоже патрулировали, шли параллельными курсами и игнорировали опетские корабли, как, впрочем, и опетцы их, имея четкий приказ не ввязываться в бой.

Командир такгруппы сосредоточился на выдаваемой сенсорами внешней обстановке, одновременно вел ручное пилотирование, слившись в единое целое со своим стареньким 'Гладиатором-III'. Таких кораблей, как у него, в Опетском Королевстве остались считанные сотни, по мере убытия они заменялись более современными истребителями. Подразделение с самого начала участвовало в ютивийской битве и успело отличиться в боях. Все экипажи получили награды. Но были и потери. В недавних событиях группа потеряла три истребителя, один погиб, два других сейчас ремонтировались на Ютиве III. Из пяти осталось две единицы, но группу было решено восстановить. Из разбитого такдивизиона погибшего авианосца соседней эскадры были переданы два новейших 'Гладиатора-IV'. По сравнению с предыдущим поколением, они отличались большей маневренностью, несли более мощный комплекс вооружения, но командир их недолюбливал. Ведь на своем кораблике он прослужил двенадцать лет и не только хорошо знал его, но и чувствовал. И в недавних боях истребитель показал на что способен в умелых руках пилота и сработанного экипажа.

Постепенно мысли пилота покинули войну и он замечтался о том, как покинет, наконец, эту проклятую систему, обильно политую кровью, как прилетит домой, навестит семью и после войны оставит службу. Но от теплых мыслей о доме его отвлек автоматический сигнал тревоги. Из глубокого тыла, с владивостокского направления, к базе на полном ходу шли несколько объектов. Поступили доклады ведомых об обнаруженных целях, командир приказал ждать. Он аккуратно пересчитал 'засечки' – семь. Немного погодя, бортовой вычислитель опознал их, как стандартные имперские корабли: эсминец, корвет и пять истребителей 'Гладиатор-IV'. Помимо этих 'засечек', на экране периодически вспыхивали и гасли другие огоньки, которые сенсоры отмечали как выбросы энергии. Сомнений не оставалось – между объектами шел бой, но кто гнался, а кто удирал – пока оставалось неясно.

Имперские патрули тоже заметили неизвестную группу объектов. Опетские истребители перехватили зашифрованную передачу патрульных катеров врага.

Вскоре стал понятен и расклад: шедший первым эсминец, который, судя по выдаваемым сенсорами данным, был изрядно поврежден, передал сообщение на Ютиву III, но шифр явно не соответствовал опетскому. Командир такгруппы поручил своему штурману заняться расшифровкой и через несколько минут получил ответ:

– Командир, это шифр трехдневной давности. Эсминец называет себя 'Защитником' и просит помощи.

Командир послал запрос в штаб эскадры. Там тоже приняли послание 'Защитника', проверили его и через несколько минут ответили на запрос подтверждением и приказом поддержать свой корабль огнем.

Командир переключился на канал связи своей группы и отдал приказ:

– Приготовиться к атаке. Строй – правый пеленг. Сорок второй, твоя пара замыкающая. Сороковой, делай как я. Цель – истребители противника.

Сходящимися курсами опетские корабли через четверть часа достигли эсминца и сошлись с имперскими истребителями. Имперцы не успели подготовиться к отражению атаки отчасти из-за того, что слишком увлеклись преследованием 'Защитника', отчасти из-за плотного заградительного огня орудий эсминца. А может быть, они слишком положились на свое численное превосходство.

Довершив маневр, командир такгруппы захватил в прицел вражеский корабль и открыл беглый огонь из носовой аннигиляторной пушки. В последний момент имперец успел уйти от шквала огня, но был расстрелян идущим следом ведомым. Вторая пара тоже расправилась с одиночным противником и сошлась в поединке с двумя другими. Отставший имперский 'Гладиатор' стал удирать к приотставшему корвету. Командир легко сел ему на хвост и выпустил 'Шиву'. Ракета превратила свою жертву в облако раскаленного газа.

– Ведомый, атакуем корвет, – приказал он.

Истребители ушли противоракетным маневром от вражеского залпа и пристроились к корвету с кормы. Оба выпустили по два 'Саргамака' и не дожидаясь результатов, пошли на сближение. Три из четырех ракет были перехвачены, оставшаяся основательно повредила корму. Истребители пронеслись вдоль корвета, усердно поливая орудийными очередями от развороченной кормы и до самого носа. И повернули на новый заход.

Вдруг корпус корабля сильно встряхнуло, на мониторе задней полусферы командир увидел гибель ведомого. Через пару секунд снова близкий разрыв, теперь уже зенитной ракеты. В ту же секунду что-то влетело в его кабину и прошило насквозь несколько мониторов. Командир растерянно уставился на собственные окровавленные руки и ноги. Невероятно, но каким-то образом разорвался сверхпрочный материал бронескафандра. По пульту заплясали молнии, запахло горелым пластиком и удушливым дымом. Он попробовал штурвал – истребитель едва подчинился и продолжал лететь прежним курсом – на вражеский корвет. От дыма стало трудно дышать, пришлось закрыть забрало гермошлема.

– Штурман! – услышал он собственный странно осипший голос.

– Да, командир.

– Каковы повреждения? У меня тут все отказало к чертям!

– Мы лишились движков, кроме корректирующих, заклинило подачу 'Шив' и 'Саргамаков', впрочем, последние уже израсходованы. Снесена орудийная башня. Пятеро убитых.

'Пятеро', – подумал он. Это значит, что в живых двое: он и штурман. Управление потеряно, в таком положении они всего лишь легкая добыча. У пилота потемнело в глазах, сказалась потеря крови и вероятная контузия. В ушах стоял постоянный шум. Он подумал о единственной на борту 'Ктулу'.

– Штурман, что там с 'Ктулу'?

– …в порядке, командир.

– Юра, готовь… будем…

– Вас понял, – каким-то упавшим голосом, но с внезапно появившейся сталью в нем, ответил штурман.

Пилот попытался хоть как-то скорректировать почти непослушный истребитель, несущийся на корвет по инерции. С трудом, но это удалось. Прямо по курсу засверкали и в миг пронеслись мимо трассы зенитных автоматов. За ними еще и еще. Что-то сильно встряхнуло, вышла из строя система энергопитания пилотской рубки, мигнуло и тут же погасло аварийное освещение. Корвет рос на глазах, с такой дистанции промазать просто невозможно, но и уклониться тоже. Боеголовка ракеты надежно захватила свою цель и стремительно преодолела расстояние до нее. Стокилотонный взрыв разнес в прах центральные отсеки